Cane s'écrasa au sol violemment, atterrissant sur le dos avec un grognement tandis que le sang jaillissait de son nez, et Micah sourit avec satisfaction.
Aïe. Ça devait faire mal.
Micah fit un pas en avant pour saisir le bâtard, mais quelque chose le percuta sur le flanc avec un bruit sec. Il chancela, la main se portant instinctivement sur son côté, les sourcils froncés par la douleur. L'incube baissa les yeux pour constater qu'il avait été touché, sa main rouge de son sang.
Il releva la tête brusquement et repéra le tireur. Les yeux du loup s'illuminèrent en réalisant que la balle avait atteint sa cible, et il se prépara pour un second tir qui l'achèverait. Mais Micah bougea plus vite, attrapa Cane par le col et le hissa debout, utilisant le grand mâle comme bouclier.
Déjà, d'autres loups affluaient dans le hall depuis tous les couloirs, emplissant l'espace. Nulle part où courir ni se cacher. Il était piégé.
Micah resserra son étau autour du cou de Cane, des griffes noires jaillissant de ses doigts, indéniablement démoniaques.
« Un pas de plus, » siffla-t-il en guise d'avertissement, « et je lui tranche la gorge. »
Les loups hésitèrent, la peur les submergeant. Ils savaient, à l'attitude de Micah, qu'il ne bluffait pas.
Mais Cane, sanglant et furieux, ricana entre ses dents. « Tirez-lui dessus ! » aboya-t-il à ses hommes. « Nous sommes en surnombre, le bâtard... »
Il n'acheva pas sa phrase car Micah trancha délibérément sa gorge. Pas assez profond pour le tuer, mais suffisamment pour lui infliger la douleur et lui voler sa voix. Le sang jaillit à l'instant, maculant le devant de la chemise de Cane.
Micah grogna : « Maintenant, est-ce que vous reculez ?! »
Ils commencèrent à reculer, lentement, prudemment, mais pas assez à son goût.
« Plus d'espace ! À moins que vous ne vouliez le voir se vider de son sang sur ce sol. » Micah ordonna, découvrant les dents.
Son flanc pulsait violemment. Cette balle était en argent et, bien qu'il ne fût pas un loup-garou à part entière, la douleur lui transperçait les côtes. Micah serra les dents. Il ne s'effondrerait pas ici. Pas quand il était si près d'en finir.
Les yeux de Cane brûlaient de rage et d'humiliation, mais les griffes à sa gorge le tenaient coi. Il voulait toujours le titre d'alpha, et n'était pas prêt à mourir pour sa fierté. Il devint donc un otage consentant.
« Faites de la place pour lui. » Ordonna-t-il.
Aussitôt, les loups s'écartèrent.
Micah se mit en mouvement, traînant Cane avec lui, choisissant les passages les plus étroits — des couloirs exigus où un seul loup pouvait s'approcher à la fois. Il maintenait Cane positionné entre lui et les angles de tir ouverts, rendant impossible un tir net sans risquer de toucher leur auto-proclamé alpha.
Finalement, il atteignit une sortie latérale et l'ouvrit de l'épaule, trébuchant dehors.
L'air froid lui gifla le visage.
Au-delà du manoir, le terrain laissait place aux dépendances extérieures où il n'y avait que
des broussailles denses, de l'herbe haute, et les premiers arbres d'une forêt.
Un terrain de chasse parfait pour les loups.
D'autres hommes de Cane affluaient des deux côtés du domaine, formant un demi-cercle. Leurs armes levées, les yeux luisants fixés sur eux, ils attendaient l'ordre de passer à l'action.
Dehors, à découvert, Micah était dans une position extrêmement défavorable. Nulle part où se cacher, ce qui faisait de lui la proie idéale.
Les lèvres de Cane s'étirèrent en un sourire arrogant et sanglant. Même avec les griffes de Micah plantées dans son cou, il avait l'aplomb de redresser les épaules comme s'il tenait toutes les cartes.
« Vous le savez au fond de vous, Votre Altesse, Micah, que c'est fini. Tout ce que vous avez à faire, c'est vous rendre. » Sa voix suintait le respect moqueur.
Les yeux de Micah se rétrécirent.
Cane continua, enhardi par le cercle de loups qui se resserrait autour d'eux.
« Vous êtes le fils d'Angus, après tout. Je doute que le Roi Alpha Élie soit ravi d'apprendre que j'ai fait du mal à un membre de la famille royale. »
Micah ricana si fort que c'en était presque un rire.
Cane poursuivait, voyant déjà l'avenir se dérouler dans sa tête. « En fait, vous êtes utile — très utile. Je pourrais négocier ma prise de contrôle de la Meute de l'Ouest avec lui. Un otage précieux comme vous ferait avancer les choses rapidement. »
Micah rit pour de bon cette fois. « C'est donc ça, ton plan, hein ? M'utiliser comme otage. »
« Un otage consentant, » rectifia Cane avec suffisance. « Personne ne t'a traîné ici, Micah. Tu t'es jeté dans ce combat de ton plein gré. Une bagarre qui n'avait rien à voir avec toi. »
« Oh, je sais. » Micah maintint ses griffes serrées sur la gorge de Cane, scruta les alentours et calcula les distances, toute faiblesse qu'il pourrait exploiter. « Mais le moment où tu as supposé que mon oncle en avait quelque chose à faire de moi ? C'est là que tu as échoué, Cane. Élie ne se soucie de personne. »
« Oui, » acquiesça Cane sans honte. « Élie ne se soucie de personne. Mais tu es tout de même son neveu, et s'il y a une chose que le Roi Alpha valorise par-dessus tout, c'est sa fierté. » Il sourit. « Que diraient les humains si son neveu mourait dans un combat inutile ? »
« Tu te rebellerais ouvertement contre ton roi ? » demanda Micah, interloqué.
Cane haussa les épaules. « Il y a des pertes dans une guerre. Je ne t'ai pas traîné ici, tu es venu de ton plein gré. Et puis... » il ricana sombrement, « Asher Nightshade a disparu. Les options d'Élie sont limitées en ce moment. La meute de l'Ouest a besoin d'un chef.
« Alors dis-moi, petit prince, vas-tu accepter la défaite et nous laisser te traiter avec courtoisie, vu que cette première rencontre était malheureuse ? Ou allons-nous t'emmener comme prisonnier de guerre ? »
Un instant, Micah se figea. On aurait dit qu'il réfléchissait, et Cane eut un rictus, pensant la victoire déjà acquise.
Puis les lèvres de Micah s'étirèrent, lentes et vicieuses.
« Et qu'est-ce qui te fait croire que je suis venu seul ? »
Le visage de Cane se vida de son sang.
Car à cet instant précis, le sol trembla.
Le son commença par un battement rythmique avant de s'amplifier en pas martelés.
Cane tourna la tête vers les arbres juste au moment où des loups jaillissaient des ombres de la forêt.
« NON — ! » Cane tenta de hurler, mais Micah bougea le premier.
Avec ses dernières forces, il déchaîna tout son charme. Il s'abattit sur les hommes de Cane comme un brouillard. La moitié d'entre eux chancela, ralenti, confus, les yeux vitreux tandis que sa magie emmêlait leurs esprits.
C'était l'ouverture qu'ils attendaient.
Les alliés de Micah percutèrent les forces de Cane avec une violence brutale. Instantanément, des griffes déchirèrent l'air, des dents claquetèrent, et des corps s'entrechoquèrent dans une frénésie de fourrure et de sang.