Un instant, personne ne parla.
La scène était trop lourde pour quiconque puisse formuler des mots. C'était incroyable de voir à quel point les choses avaient dégénéré si vite.
Le corps de Rowland gisait toujours là où il s'était tiré une balle, rappel brutal aux loups rebelles à quel point la tombe était proche. Un faux pas et ils le rejoindraient.
« Eh bien, » traîna Micah, « je suppose que je vais rendre visite à deux nouvelles têtes en enfer. »
Cane tressaillit, le souvenir de sa propre visite encore frais dans son esprit. Il pouvait presque imaginer Drake et Rowland arrivant en enfer et réalisant à quel point ils avaient fait une erreur. Sauf qu'il était trop tard.
Ezra fit un pas en avant, son regard balayant les rebelles. Son loup bouillonnait encore sous sa peau, furieux, prêt à tuer.
« Alors, » dit-il lentement, « quelqu'un d'autre veut mourir ce soir ? »
Rien que le silence le plus total. Les rebelles n'osaient même pas respirer bruyamment.
« Vous, les rebelles, vous méritez de mourir, » commença Ezra, l'expression dure comme l'acier. « Chaque dernier d'entre vous. Vous avez tourné le dos à votre alpha — l'alpha qui a gagné sa place, l'héritier légitime de la meute de l'Ouest, et vous vous êtes ralliés derrière lui... » Il pointa droit sur Cane.
Cane n'osa même pas lever la tête, pas quand il portait la honte comme un sac. Plus jamais personne ne le regarderait de la même façon. Il avait perdu sa position, son respect — et pourrait bien perdre la vie aussi.
« Un lâche, » cracha Ezra. « Un homme qui voulait ce qui ne lui appartenait pas. Un homme qui a essayé de moissonner là où il n'avait pas semé. Et vous tous — chacun de vous — l'avez suivi. C'est ça, la meute de l'Ouest maintenant ? Une meute piena de requins ?! »
Il arpentait l'espace devant eux, sa présence imposante et implacable.
« Où est la discipline gravée dans notre sang ? La force ? L'honneur ? Quel héritage croyez-vous bâtir ? Un avenir de trahison ? De traîtrise ? De loups qui plantent des couteaux dans le dos d'autres loups ? C'est ça la norme que vous voulez léguer à nos enfants et petits-enfants ? »
Certains rebelles baissèrent la tête, honteux. D'autres se mirent à pleurer.
Ezra continua, sa voix montant comme une tempête qui approche. « Est-ce ça qu'on veut que la meute de l'Ouest devienne ? Connue pour ses lâches et ses traîtres ? Parce que c'est exactement ce que vous êtes devenus ce soir. »
Une voix brisée s'éleva du fond.
« pardon... je... je suis tellement désolé. »
Ezra fixa le loup qui avait parlé, qui baissa immédiatement la tête jusqu'à la terre.
Et puis, comme une digue qui cède, des cris désespérés emplirent le champ.
« Ayez pitié de nous ! »
« On ne savait pas mieux ! »
« On ne veut pas mourir ! »
« Je jure — je vais changer ! »
« S'il vous plaît, alpha Ezra, ne nous tuez pas ! »
La voix d'Ezra explosa comme le tonnerre.
« SILENCE ! »
Toutes les voix moururent instantanément, étouffées comme des flammes dans la tempête.
Ezra inspira profondément, puis parla avec une autorité nette, mordante.
« La voie de l'Ouest, c'est de ne montrer aucune pitié. »
Les loups se raidirent. Ils le savaient, pourtant ils n'étaient pas prêts à accepter leur sort.
« Mais, » continua-t-il, « il se peut qu'une guerre nous attende bientôt et la population louve-garou est assez fragile comme ça. Une rébellion comme celle-ci est dommageable, et là, maintenant, on ne peut pas se permettre plus de pertes. Pas quand nos vrais ennemis se réjouiraient de nous voir nous déchirer entre nous. »
Ezra marqua une pause, laissant ses mots pénétrer.
« C'est pour ça que... » Il exhala. « ...nous aurons pitié de vous. »
Quoi ? Ils n'en croyaient pas leurs oreilles ?
Puis une vague d'incrédulité — et de soulagement — les traversa. Des murmures s'élevèrent, certains pleurèrent à nouveau, d'autres rirent nerveusement, submergés.
Mais Ezra leva une main. « Cependant... »
Leur excitation gela.
« Aucune rébellion ne reste impunie. Pas celle-ci, et certainement pas celles qui pourraient tenter de la suivre. »
Il s'avança un peu plus, d'un ton sombre : « Vous tous, vous allez en subir les conséquences pour qu'aucune de telles pensées traîtresses ne vous traverse plus jamais l'esprit. »
Ezra énuméra les sanctions une à une, d'un ton qui n'admettait aucune discussion.
« Chaque alpha qui a participé à cette rébellion sera déchu de son poste et immédiatement incarcéré. »
Des murmures coururent parmi les loups. Si c'était la punition des alphas, ils n'osaient pas imaginer ce qui les attendait.
« Pas seulement les alphas. Chacun de vous effectuera les tâches les plus basses de la meute jusqu'à nouvel ordre. Vous servirez les veuves et les familles de ceux que votre rébellion a blessés. Vous reconstruirez ce que vous avez aidé à détruire. Et pendant les trois prochains mois, vous ne quitterez pas le territoire de la meute. Considérez ça comme de la clémence, parce que l'alternative, c'était la mort. »
Malgré la sévérité, personne ne protesta. C'était mieux que la mort.
Ezra se tourna alors vers Cane.
La respiration de Cane se coupa, la peur l'agrippant comme de la glace.
Ezra ramassa l'un des fusils saisis aux rebelles et Cane recula immédiatement en rampant, les mains levées.
« S'il te plaît — s'il te plaît, ne fais pas ça — Ezra — alpha — s'il te plaît — »
Mais les yeux d'Ezra étaient froids et définitifs. Sa décision était prise.
Cane bondit sur ses pieds pour fuir quand — PAN
Le coup lui fracassa la rotule.
Cane hurla, s'effondra lourdement, agrippant son genou brisé.
Ezra s'approcha de lui sans hâte ni pitié.
« Tu as dit que je pouvais faire n'importe quoi, » lui rappela Ezra, s'agenouillant près de lui avec une amusement sombre aux lèvres. « Et j'ai décidé ce que je voulais prendre. »
Il pressa le canon du fusil contre l'autre genou de Cane.
« Tes jambes. »
Cane sanglota, tremblant violemment.
« Non — non, s'il te plaît — s'il te plaît — »
PAN.
La seconde rotule explosa.
Cane hurla de douleur, se tordant au sol, brisé.
Ezra se releva et le regarda de haut, comme la créature sans valeur qu'il s'était révélé être.
« Maintenant, » dit-il froidement, « tu n'auras plus la liberté de marcher, courir, ou planifier une autre rébellion. »
Cane étouffa un sanglot, serrant ce qui restait de ses genoux.
Ezra continua : « C'est une punition temporaire. Quand ton alpha, Asher Nightshade, reviendra, c'est lui qui décidera de ton sort final. »
Ezra recula et croisa les bras.
« Prions tous, » ajouta-t-il avec un ricanement moqueur, « pour que vous ayez fait assez de pénitence d'ici là. »
Micah poussa un long souffle épuisé et s'affala contre le mur, s'asseyant le dos appuyé. Ses forces l'avaient enfin abandonné, laissant ses membres lourds et sa vision vacillante.
« Maintenant qu'on a fini avec eux, on peut se concentrer sur moi une minute ? » Bien que sa voix fût teintée d'aplomb, son visage était pâle.
Alexa vint à son côté et s'accroupit, les yeux scrutant son torse. « Tes blessures ont guéri avec la balle à l'intérieur et c'est pas bon. »
Micah lui dit : « Depuis quand t'es devenue médecin ? »
Alexa renifla. « Je suis la luna de ma meute. J'ai appris plus de gestes de premiers secours que tu ne penses. » Elle attrapa le bord déchiré de sa chemise et l'arracha sans hésiter.
« Hé, » gronda Micah, « t'aurais pu prévenir — »
Il n'acheva pas car une voix tranchante déchira l'air.
« Enlève tes mains de mon compagnon. »
Alexa se figea en plein mouvement.
Les sourcils de Micah s'envolèrent, et malgré sa douleur, un lent sourire courba ses lèvres. « Pas possible. »
Ils se tournèrent tous les deux.
Adèle arrivait sur eux d'un pas décidé et ses yeux étaient sombres, mortels, fixés sur Alexa avec un regard capable d'écorcer un arbre.
Alexa se releva si vite qu'elle faillit trébucher. « Tu sais quoi, tant pis, » marmonna-t-elle, levant les mains. « Garde-le. Je touche pas au compagnon des autres. La Déesse m'en préserve. »
Elle roula les yeux dramatiquement et s'éloigna en marmonnant quelque chose sur les « loups possessifs surprotecteurs » et « pourquoi les compagnons sont toujours un casse-tête. »
Adèle l'ignora complètement.
Elle s'agenouilla près de Micah, sa colère s'effaçant juste assez pour laisser la place à l'inquiétude dans ses yeux.
Micah réussit un petit sourire. « Comment t'es même là ? »
Adèle ricana. « Tu crois que j'allais laisser mon compagnon marcher dans une rébellion sans renfort ? J'ai quitté l'hôpital dès que j'ai pu. » Son regard descendit sur son flanc, son souffle se bloqua. « Et j'avais raison. T'es en piteux état. »
Micah grimça. « C'est qu'une égratignure. »
« Bien sûr, » répondit-elle sur le ton de l'évidence. « Et moi je suis la Déesse Lune. »
Puis son expression se durcit. « Ça va faire mal. »
Avant qu'il puisse demander quoi, elle fit jaillir ses griffes.
Micah siffla quand elle les enfonça dans son flanc, fouillant sa chair à la recherche de la balle d'argent incrustée. Sa mâchoire se crispa si fort que ses dents grinçaient tandis que la sueur perlait sur son front.
« La voilà, » marmonna Adèle, pinçant la balle entre ses griffes et l'extirpant.
Le souffle de Micah explosa de ses poumons dans un sifflement rauque, agonisant, alors que la balle arrachait la chair. Elle rejeta le projectile ensanglanté de côté, puis posa immédiatement sa paume lumineuse sur la plaie.
Une chaleur se diffusa en lui, recousant les muscles et refermant la peau déchirée. Sa douleur reflua en vagues lentes jusqu'à ne plus laisser que le battement résiduel de l'adrénaline.
Au moment où la blessure se referma, Micah n'attendit pas une seconde. Il tendit la main, enserra la taille d'Adèle et la tira contre lui.
Et sans un mot, il l'embrassa avec avidité, y versant tout ce qu'il ressentait.
Adèle ne résista pas. Elle enfouit ses mains dans ses cheveux, fondant contre lui.