Une douzaine de scénarios traversa l'esprit de Violet simultanément.
Qui avait pu les suivre jusqu'ici ? Si même Lila ne pouvait pas identifier la fille, c'était donc quelqu'un de complètement inconnu.
Et soudain, tout s'emboîta dans sa tête. Ces moments, là-bas dans le Nord, où elle avait ressenti ces étranges sensations de picotement, comme si des yeux la surveillaient. Elle les avait balayés d'un revers de main, trop absorbée par les problèmes qui l'entouraient pour s'y attarder.
Mais maintenant, tout s'assembla dans son esprit avec une clarté glaciale. Elle avait été suivie. Violet ne s'en était pas rendu compte avant cet instant précis.
Elles suivirent la Reine à travers les couloirs du palais, l'endroit tout entier incarnation du raffinement et de la grâce éthérée. Mais la beauté ne dura pas longtemps car plus elles avançaient, plus l'air se faisait froid, lourd et sombre.
Les murs autrefois lumineux s'étaient ternis en brique rugueuse et ombragée. Même la magie, ici, semblait plus rude, comme si ce qui vivait dans ces profondeurs ne méritait pas la chaleur du palais.
Au bout du couloir se tenait un unique garde. Il se redressa en les apercevant et baissa la tête.
« Votre Majesté. »
Son regard se porta sur Violet.
« Ma Princesse. »
Violet le salua d'un léger hochement de tête, rien de plus. Son estomac était déjà trop noué pour articuler le moindre mot.
Le garde s'effaça, et la massive porte de fer derrière lui gronda en s'ouvrant toute seule, la magie qui en actionnait le mécanisme l'écartant.
La reine Séraphira entra sans hésiter.
Le donjon réagit à sa présence.
Un à un, les orbes enchâssés dans les murs s'allumèrent, illuminant rangée après rangée de cellules vides.
« Pour un endroit aussi immense, vous manquez de prisonniers, » fit remarquer Roman.
« Les Fées Libres croient en la paix, pas en la violence, » expliqua la Reine. « Nous réglons donc la plupart des différends par la médiation, et lorsque les affaires sont assez graves pour exiger un jugement, l'accusé prête serment devant nos dieux. S'il est coupable, les dieux frappent immédiatement. C'est pourquoi nous n'avons pas de prisonniers, Alpha. Les coupables ne vivent pas assez longtemps pour les remplir. »
Cette confidence attira l'attention de tous. Ce n'était pas ce à quoi ils s'attendaient.
Alaric dit : « Éviter la violence n'est pas toujours sage. La violence a sa place. Elle expose la vérité plus vite que n'importe quelle diplomatie. Elle tient les tyrans sur leurs gardes, les lâches au pas, et rappelle à un royaume que les conséquences existent encore. »
Il jeta un coup d'œil aux cellules vides.
« Un dirigeant a besoin de miséricorde, oui, mais aussi du pouvoir d'imposer sa volonté. Sans cet équilibre, un royaume devient prévisible, et les royaumes prévisibles sont les plus faciles à exploiter. »
La Reine s'arrêta net et se tourna vers Roman.
« Vous l'ignorez peut-être, mais une Fée moyenne ne peut mettre au monde qu'un seul enfant dans sa vie. Si les dieux sont généreux, peut-être deux. »
Violet se figea. Même les alphas restèrent immobiles.
« Tout exige l'équilibre, et vous ne pouvez pas avoir de puissantes Fées submergeant le royaume sans contrôle, » continua la Reine. « La procréation est difficile, et rare. Contrairement aux humains, qui se multiplient librement, nos effectifs sont fragiles. C'est pourquoi chaque vie perdue nous recule de générations. »
Elle désigna les cellules vides.
« Alors imaginez ce qui arrive si nous embrassons la violence aussi librement que votre espèce. Nous ne subirions pas seulement des pertes, nous nous mènerions tout droit à l'extinction. »
« Eh bien, merci les dieux, je suis une hybride, » souffla Violet, visiblement soulagée. Elle — qui prévoyait de mettre au monde toute une communauté — ne pouvait même pas imaginer ne pondre qu'un seul enfant de toute sa vie. Non, ça n'arriverait pas.
« Alors peut-être, » dit Asher sur un ton sec, son regard glissant vers elle avec une insistance marquée, « devriez-vous envisager de cohabiter avec des espèces qui peuvent aider à faire croître votre population. »
« Ne vous en faites pas, Alpha Asher, » dit la Reine calmement, imperturbable face à la pique. « Viendra un jour où les Fées Libres accueilleront volontiers des étrangers parmi les leurs. Vous le verrez. »
La Reine se tourna et continua de marcher avant que l'Alpha de la Meute de l'Ouest ne puisse rouvrir la bouche. Elle avait déjà appris qu'Asher avait le don naturel de dire le genre de vérité brutale conçue pour irriter les nerfs.
Elles passèrent devant des dizaines de cellules désertes jusqu'à ce que, enfin, la Reine s'arrête.
Devant elles se tenait la seule cellule occupée.
Un Fée très beau se tenait devant, le dos droit et alerte. Dès qu'il vit la Reine, il s'inclina profondément.
« Votre Majesté. »
« Relevez-vous, Taryn. »
Il se redressa, les yeux se posant sur Violet.
« Princesse. »
Violet s'inclina légèrement, le saluant.
Alors Taryn fit un geste : « C'est elle. »
Violet inspira, se préparant. Il était temps de voir qui l'avait suivie dans le royaume des Fées.
Taryn s'effaça, offrant à Violet une vue dégagée de la cellule. Au premier abord, elle ne vit que la silhouette de la prisonnière, l'intérieur étant sombre. Cependant, elle put distinguer la fille.
Violet fit un seul pas en avant.
La fille aussi avança dans la lumière et elles se rencontrèrent pour la première fois. Elle avait des cheveux d'un noir corbeau, des pommettes saillantes et de beaux yeux marron foncé. Quelque chose en elle semblait familier, mais Violet ne parvenait pas à mettre le doigt dessus.
« Bonjour, Violet, » dit la fille décontractée, comme si elle saluait une vieille amie au brunch plutôt qu'elle ne lui parlait à travers des barreaux de fer. « Ravi de enfin te rencontrer. »
Violet fronça immédiatement les sourcils. « Qui es-tu ? »
La fille inclina la tête, amusée, le coin de sa bouche se relevant en un sourire en coin entendu. « Honnêtement, je pensais que le visage en dirait long. Mais bon... » Elle haussa légèrement les épaules. « Puisque tu veux savoir — »
Ses doigts s'enroulèrent autour des barreaux, son regard fixé sur Violet avec une certitude dérangeante.
« Je suis Hannah... » Elle marqua une pause. « Je suis ta sœur. »
Les mots frappèrent Violet comme un coup physique.
Son souffle se coupa. Ses pieds reculèrent d'instinct, son cœur cognant contre ses côtes. Sœur ? Non — non, Angus l'avait envoyée à ses trousses ?!
Derrière elle, les alphas cardinaux se tendirent instantanément, des inspirations résonnant dans le donjon. Mais ce fut la reine Séraphira qui réagit le plus violemment.
La main de la Reine vola vers sa bouche, les yeux grands ouverts de choc et d'horreur.
« Non... » chuchota Séraphira sous son souffle, à peine audible. « Angus avait d'autres enfants ? » Elle avait toujours cru que Violet était son unique enfant bien-aimé — sang de son sang et tout le reste.
Mais Hannah ne fit que sourire plus largement, ses yeux brillant comme un secret enfin libéré.
« Surprise ? » demanda-t-elle doucement. « Eh bien, je suis si excitée de finalmente rencontrer ma sœur ! »