« Les gars, » dit Violet fermement, coupant court à la tension qui s'amassait à nouveau dans la pièce. « Se disputer là-dessus toute la nuit ne nous mènera nulle part. J'ai déjà décidé, je le fais. »
Les quatre alphas cardinaux protestèrent immédiatement avec chaleur.
Mais Violet leva la main. « Je sais que vous êtes inquiets. Vraiment, je le sais. Mais d'autres héritiers avant moi ont survécu à cette Épreuve, alors pourquoi pas moi ? Ce n'est pas une tâche impossible. »
Leur indignation retomba en grognements. Ils n'étaient toujours pas contents, bien sûr, bien sûr, mais pas assez près pour renverser la table.
Violet releva le menton, une obstination confiante s'installant le long de sa colonne vertébrale. « D'ailleurs, avez-vous oublié qui m'a élevée ? Nancy pourrait faire perdre ses rayures à un zèbre. Il n'y avait pas un chat en enfer que je ne parvienne pas à convaincre au moins un ancêtre de me donner sa bénédiction. Personne ne survit à une dispute avec moi. »
Cette fois, les alphas cardinaux n'eurent plus d'arguments. L'esprit de leur compagne était fait, et toute protestation supplémentaire tomberait dans des oreilles sourdes. Et sincèrement, sous toute la peur et la frustration, ils voulaient qu'elle gagne. Qu'elle réclame ce qui lui revenait.
Tout ce qu'ils pouvaient faire maintenant, c'était se tenir à ses côtés et se battre pour elle à chaque pas.
« Très bien, fais-le. De toute façon, on ne peut pas t'en empêcher », grogna Roman.
Violet lui offrit un sourire reconnaissant.
Puis elle se tourna vers Alaric, dont le menton restait obstinément levé, attendant sa réponse.
« Si un ancêtre têtu se dresse sur ton chemin, dis-lui que tu as une compagne qui lui zappra les fesses s'il t'arrive quelque chose. »
Violet éclata de rire, et elle n'eut pas à attendre longtemps pour que Griffin ajoute sa propre marque de dévouement.
« Tu as entendu Alaric, » dit-il. « Même la terre des morts ne sera pas à l'abri de nous si un ancêtre ose te juger indigne. Parce que nous voyons ce qu'eux ne voient clairement pas, Violet, tu es trop putain de bien pour ce trône. »
« Non, » corrigea Asher, sa voix devenant glaciale, chaque syllabe ourlée d'une promesse mortelle. « C'est le royaume des Fées qui ne sera pas en sécurité s'il lui arrive quelque chose. »
Cette fois, son regard se fixa sur la Reine. « Vous feriez mieux d'avoir tout sous contrôle parce que votre royaume regrettera le jour où il m'aura pour ennemi. »
Le silence s'abattit sur la salle.
Oui, Asher venait de menacer la Reine des Fées Libres, et la réaction fut instantanée.
Violet put sentir la vibration soudaine dans l'air, la magie s'épaississant et répondant à la fureur de la Reine.
Mais elle n'était pas la seule à avoir des pouvoirs.
Au même instant où la magie de la Reine monta, l'électricité statique s'éleva dans l'air subtilement d'abord, puis entama un bourdonnement fort qui vibra contre les murs. Alaric ne bougea pas de son siège, pourtant l'atmosphère changea autour de lui comme si le monde basculait vers une tempête.
Ses yeux changèrent. Une pulsation d'éclair clignota à l'intérieur et strobota une fois, deux fois, avertissant la Reine qu'il viendrait au secours de son frère s'il le fallait.
« Assez ! » hurla Violet.
D'un coup, la magie dans la pièce flancha tandis que l'éclair d'Alaric s'éteignait et que le pouvoir de la Reine se figeait en plein vol.
« Plus de bagarre, » dit Violet, son regard balayant tous les visages. « Nous sommes venues ici pour un but, pas pour nous détruire avant même que l'Épreuve ne commence. »
Les yeux améthyste de la reine Séraphira se portèrent sur Asher. « Toi, » dit-elle calmement, bien que sa magie frémît encore sous sa peau, « fais bien attention à ton ton, Alpha. Tu oublies dans le royaume de qui tu te tiens. »
La mâchoire d'Asher se crispa, une réplique acerbe prenant déjà forme sur sa langue.
« Mais... » continua la Reine, son ton s'adoucissant à peine, « tu parles avec le désespoir d'un homme qui aime profondément. Je ne peux pas te le reprocher. »
Asher cligna des yeux, pris au dépourvu.
« Cependant, » la voix de Séraphira s'aiguisa à nouveau, « menace à nouveau mon royaume, et tu verras avec quelle férocité je le défends. »
Asher avala l'insulte qu'il s'apprêtait à lancer. Puis il baissa le regard, choisissant la paix pour une fois.
La Reine expira et se tourna vers Griffin.
« Quant à vos inquiétudes, » dit-elle, « les participants sont liés par un serment ancien de ne pas se nuire les uns aux autres à moins que l'étape de la compétition ne l'exige. Toute tentative de sabotage en dehors de ces limites est interdite.
« Dans votre monde, vous avez des diffusions télévisées. Nous avons nos propres méthodes. Chaque instant de l'Épreuve est observé. Si un concurrent est seulement soupçonné de tenter de nuire injustement à un autre, il sera immédiatement expulsé et condamné à mort. »
Un silence retomba.
« Dans une certaine mesure, » acheva la Reine, ses yeux trouvant ceux de Violet, « vous êtes protégée, ma fille. Des concurrents qui pourraient avoir des idées. »
Violet acquiesça. C'était rassurant, jusqu'à un certain point.
Asher demanda : « Et votre mari ? Baron. »
« Baron est un tout autre problème, » admit-elle. « Comme vous le savez déjà, nos vies sont liées. Si j'agis contre lui trop durement, j'en subis les mêmes conséquences. »
« Alors vous laisseriez votre fille se blesser à cause de cette excuse ? » claqua Asher.
Les yeux de la reine Séraphira flamboyèrent d'agacement. « J'ai assigné des gardes autour de Violet qui mourraient plutôt que de permettre à mon mari de poser ne serait-ce qu'un seul doigt sur elle. »
Elle ajouta : « Et il pourrait vous intéresser de savoir que Baron n'attaquera pas Violet ouvertement pour l'instant. Pas quand il sait que je rassemble des preuves pour le traduire devant la Haute Cour. Le moindre faux pas de sa part, et j'aurai des motifs légaux pour le dépouiller de son pouvoir. »
Asher ne parut pas convaincu.
La Reine continua : « Son plus grand espoir maintenant est que Violet échoue à l'Épreuve et meure. C'est la seule victoire qui lui reste. Et ça, » dit-elle avec une certitude saisissante, « n'arrivera pas. »
Griffin haussa un sourcil. « Vous en avez l'air diablement sûre. »
La reine Séraphira sourit. « Je connais l'enfant que la déesse m'a donnée. Violet n'est pas destinée à mourir comme ça. »
Violet rougit, son cœur faisant un petit bond surpris. La foi de sa mère en elle était inattendument chaleureuse et terrifiante. Elle espérait seulement pouvoir en être à la hauteur.
« Maintenant, il y a une autre affaire. »
Tout le monde se redressa.
« Le jour où vous cinq êtes arrivées... » dit la Reine, « vous n'étiez pas les seules à avoir traversé vers mon royaume. »
« Quoi ? »