La nouvelle ne fut pas bien accueillie par les alphas cardinaux, mais Asher fut le plus affecté.
« Putain de merde ! » explosa-t-il, claquant sa main sur la table avec une telle violence que les assiettes tremblèrent.
Il se dressa d'un bond, les yeux sombres et fous.
« Non. Absolument pas, » grogna-t-il, la voix épaisse d'une panique montante. « Je ne le permettrai pas. Tu n'iras nulle part. »
Sur un champ de bataille, il aurait pu l'atteindre. La protéger et déchiqueter tout ce qui la menaçait. Mais le Pays des Morts ? Comment était-il censé la rejoindre là-bas ? Que pourrait-il bien faire si quelque chose tournait mal dans un royaume où il ne pouvait même pas mettre les pieds ?
L'impuissance — ne serait-ce que l'idée — lui enserra la gorge comme un étau.
Griffin dit, l'inquiétude creusant son visage :
« Asher. Respire. »
Asher fixa ses mains. Son bras entier tremblait violemment, sa cage thoracique se soulevant par à-coups, haletant.
« Merde, » marmonna-t-il, se détournant vivement tandis que l'humiliation le brûlait.
Perdre le contrôle ainsi devant la Reine... devant Violet... devant ses frères... Ce n'était pas lui. Ce n'était pas l'Alpha qu'il avait passé des années à forger.
Mais il ne pouvait pas l'arrêter. Le tremblement ne faiblissait pas parce que la vérité était brutale et impitoyable :
C'était à cela que ressemblait la peur, sur lui.
La peur de perdre Violet.
La peur qu'aucune force, aucune stratégie, aucun pouvoir qu'il possédait ne puisse la protéger de cela.
La peur qu'il ne la récupère pas.
C'était étouffant et l'entraînait dans un abîme sombre, en spirale.
Il ne pouvait pas perdre Violet.
Il ne pouvait pas.
Elle était la raison pour laquelle il respirait, la raison pour laquelle il griffait chaque jour de sa vie, la seule lumière qui avait jamais percé les ombres dans lesquelles il vivait depuis l'enfance. Elle était la seule personne qui l'avait jamais vraiment vu.
Si elle mourait dans un royaume qu'il ne pouvait pas atteindre, cela ne le briserait pas simplement.
Cela le détruirait.
Il n'y aurait pas de retour possible.
Et il ne se pardonnerait jamais d'avoir accepté cette folie. De l'avoir laissée marcher vers un danger qu'il ne pouvait pas combattre à ses côtés.
La seule pensée le vidait de l'intérieur.
Puis une main se posa doucement sur son visage et, comme une lueur pâle tranchant l'abîme, elle était là.
Violet. Radieuse. Son ancre.
« Chut, » chuchota-t-elle doucement. « Je ne vais nulle part, Asher. Je suis Violet, souviens-toi ? »
Elle lui offrit un petit sourire rassurant avant de l'attirer contre elle.
Au début, son étreinte fut lâche, puis il l'écrasa contre lui, les bras se refermant d'une force désespérée. Violet hoqueta sous la pression, mais elle ne se plaignit pas et le serra tout aussi fort.
Il enfouit son visage dans son cou, aspirant son parfum comme de l'oxygène. Elle sentait la maison.
Comme du linge propre séché au soleil, portant encore cette chaleur qui avait goût d'espoir.
Ils restèrent ainsi un long moment, et lorsqu'il se retira enfin, les tremblements avaient cessé. Sa respiration s'était régularisée, et son esprit était plus clair.
Mais putain, la honte le frappa violemment.
Asher avait toujours agi comme le plus fort d'entre eux, et pourtant un unique moment de peur l'avait fait s'effondrer.
Mais alors Violet prit la main d'Asher, et Griffin, saisissant la situation instantanément, poussa Roman du coude. Roman glissa sur la chaise voisine, laissant Griffin prendre sa place et libérant un espace à côté d'Asher.
Violet le combla immédiatement, s'installant contre lui, leurs doigts entrelacés.
En face d'eux, Alaric se retrouva seul, mais il ne se plaignit pas. S'il y avait quelque chose, c'était du soulagement que tout soit sous contrôle.
Assise entre l'alpha de l'Ouest et celui de l'Est, Violet attrapa aussi la main de Griffin. Les tenir tous les deux lui donnait un courage dont elle n'avait même pas réalisé qu'elle en avait besoin.
« Comment suis-je censée avoir l'avantage dans ce round ? » demanda Violet. « Je ne connais même pas ces ancêtres dont vous parlez. »
La reine Séraphira lui répondit : « Vos tuteurs vous instruiront à fond sur notre lignée et nos coutumes. Ils vous apprendront comment vous présenter devant les ancêtres, comment leur parler, et comment faire appel à leur jugement. »
« Est-elle vraiment obligée de faire tout ça ? » demanda Roman, incrédule. « Ce sont ses ancêtres. Ne devraient-ils pas être ses plus grands soutiens ? C'est déjà dingue que la victime doive mourir si elle n'obtient pas leur approbation. »
« Les ancêtres sont anciens, alpha Roman. » La reine Séraphira lui parla directement. « Ils ne se laissent pas influencer par le sang seul. La puissance ne les impressionne pas. Ils valorisent le courage, la loyauté, le sacrifice de soi et la clarté du but. Si un descendant se tient devant eux avec rien d'autre que la vérité et la conviction, ils ne se détourneront pas.
« Certains d'entre eux régnaient bien avant ma naissance. Ils avaient leurs propres croyances, leurs propres standards, et ils s'y accrochent fermement. C'est pourquoi Violet doit faire appel à eux. Ils sont sages mais aussi obstinés. »
Roman fronça les sourcils. « Ça n'explique toujours pas la partie où on meurt. »
« Si, » dit la reine. « Les ancêtres résident dans le repos éternel. Les invoquer pour le procès est déjà une perturbation grave. Si vous vous présentez devant eux sans préparation et perdez leur temps, alors oui, la peine est la mort. C'est leur loi. La punition est non négociable. »
« Et ces ancêtres sont-ils partiaux envers une hybride ? » demanda Alaric, son ton teinté de défi. « Nous avons profité de l'occasion pour regarder autour de nous avant de venir ici. Vos murs ont des oreilles — et des bouches. Nous en avons beaucoup entendu sur le fait que les Fées Libres ne sont pas exactement accueillantes envers les étrangers. Alors comment pensez-vous que Violet s'en sortira face à d'anciennes fées dont les esprits pourraient être encore plus rigides ? »
Asher marmonna entre ses dents, à peine capable de contenir sa frustration. « Je t'avais dit que ça ne me plaisait pas. »
Violet caressa sa paume, lentement, apaisante. Elle avait déjà pris sa décision ; rien de ce qu'ils diraient ne la changerait.
La reine Séraphira répondit : « Violet n'a besoin de la bénédiction que d'un seul ancêtre. Je refuse de croire que chacun d'entre eux serait partial contre elle. »
Alaric haussa un sourcil, peu impressionné. « C'est la reine qui a vécu dans le royaume des humains et est tombée amoureuse d'un loup-garou qui parle. Avez-vous oublié que certains de vos n'ont jamais mis les pieds hors de ce royaume ? Beaucoup sont morts avec les mêmes croyances avec lesquelles ils sont nés. Et les ancêtres dont vous parlez sont vieux de milliers d'années. Si les Fées vivantes peuvent être partiales, les mortes ne le seraient-elles pas encore plus ? »