D'un seul coup, la pièce explosa en un chœur de voix qui se chevauchaient, pas seulement celle de Violet, mais aussi celles des alphas cardinaux.
« Quoi ?! »
« Que veux-tu dire par autres prétendants ? »
« Prétendants ? Violet n'est pas ta seule fille ? »
« Silence. »
L'ordre de la Reine trancha l'air comme une lame, et la salle plongea instantanément dans le mutisme.
La Reine continua calmement : « Une contestation pour le trône dépasse de loin les mesquines permutations de pouvoir des maisons nobles. Notre couronne ne se transmet pas par la seule lignée. Le trône appartient à qui gagne la faveur du peuple et la bénédiction des cieux. C'est — et ce fut toujours — notre loi. »
Son regard glissa vers Violet.
« Cette fois, tu ne te contenteras pas de prouver ton droit de naissance. Tu seras en lice contre de lointains parents et de puissantes fées qui croient que l'ère de ma lignée s'est achevée. Elles pensent que les cieux les choisiront, elles. »
Elle tira une lente respiration.
« Donc oui, si tu échoues à l'Épreuve, la vainquière montera sur le trône à ta place. »
« Sérieusement ? » Violet leva les mains au ciel. « Tu le savais et tu me l'annonces seulement maintenant ? Comment diable suis-je censée rivaliser avec de puissantes fées qui ont des siècles d'entraînement et d'expérience derrière elles ? »
« Exactement ! » acquiesça Roman — et le fait que Roman, de toutes personnes, soit d'accord ne faisait que prouver à quel point la situation était dingue.
La reine Séraphira garda son calme. « L'Épreuve ne se gagne pas à la seule force brute. Elle teste l'esprit, le courage, l'instinct et la faveur. La déesse me t'a donnée pour une raison, et au fond de moi, je sais que tu es destinée à ce trône, quoi que les autres disent ou fassent. »
« Permets-moi de ne pas partager ta foi imprudente, » coupa Asher. Ses yeux à pupilles fendues brillaient de colère. « Ta fille est dangereusement mal préparée pour une épreuve qui peut la tuer, et tu me parles de chance ? »
Griffin enchaîna sur-le-champ : « Je suis un homme de foi, Votre Majesté, mais ça ? » Il désigna Violet du menton. « Même moi, je ne peux pas faire semblant que cela a un sens. Violet n'est pas prête. Un point, c'est tout. »
Alaric suivit immédiatement, d'une voix glaciale : « Ne te sers pas de la foi comme d'un bouclier pour masquer ton échec à préparer ta fille. C'est irresponsable et cela met sa vie en danger. »
La reine Séraphira siffla, offensée. « Je ne suis pas assez folle pour jeter ma fille dans la gueule de la mort sans préparation. C'est exactement pourquoi son entraînement commence demain. »
« J'évaluerai combien de capacités elle possède déjà, et j'essaierai d'en faire émerger d'autres qui sommeillent. Puis je désignerai plusieurs précepteurs pour affiner chaque don fée qu'elle a. Pendant ce temps, j'œuvrerai à lui gagner du temps. »
« Violet est une hybride, » affermit Asher. « Tu ne peux pas te concentrer uniquement sur sa moitié fée et ignorer l'autre. Son loup pourrait être l'atout même qui fera basculer la balance dans cette épreuve. Alors nous participerons à son entraînement. »
Asher soutint le regard de la Reine sans reculer d'un pouce. C'était un défi muet qui disait : « dis-moi non, et tu verras. »
Après un temps, la reine Séraphira répondit : « Soit. Entraînez-la comme vous l'entendez. Rien n'est trop mince. »
Son ton rendait douloureusement évident qu'elle ne croyait guère que leur entraînement changerait grand-chose, mais les alphas cardinaux laissèrent courir. Cette nuit portait déjà assez de conflits.
« Princesse Violet, » la taquina Roman, « je dirais que tes prochains jours s'annoncent intenses. Espérons que tu es prête pour un entraînement agressif. »
Violet esquissa un petit sourire, mais l'expiration qui s'ensuivit fut lourde. Elle avait espéré qu'enfin parler à sa mère allégerait le poids qu'elle portait ; pourtant, elle avait l'impression qu'on venait d'en ajouter encore sur ses épaules.
Alaric demanda soudain : « Dites-moi, Votre Majesté, à quoi ressemble exactement cette épreuve ? Un duel à mort unique, ou se déroule-t-elle en plusieurs phases ? »
Griffin enchaîna sur-le-champ, les yeux plissés par une préoccupation tactique : « Et dans quelle mesure cette compétition est-elle transparente ? Qui la supervise ? Si l'une des prétendantes tente un coup bas — sabotage, empoisonnement, sort illégal ? Comment le saurions-nous ? Comment Violet serait-elle protégée ? »
Asher demanda avec précision : « Plus important encore, comment nous assurer que ton mari ne se servira pas de l'épreuve comme prétexte pour éliminer Violet ? »
Il poursuivit : « Baron a déjà tenté de nuire à Violet, excuse-moi de ne pas être à l'aise avec une épreuve où n'importe quoi peut déraper. »
Roman renchérit, mitraillette : « Et est-ce qu'on peut se retirer ? »
Violet lui dit : « Je ne me retire pas. »
Mais Roman fit un geste vague : « Je sais. Je dis juste : et si l'une des candidates décide soudain qu'elle n'a pas envie, tu vois, de se faire assassiner pour le trône ? »
« Toutes vos questions sont légitimes, » sourit la reine Séraphira, « et c'est une joie immense de savoir ma fille entourée de quatre protecteurs qui tiennent tant à elle. »
Puis elle se tourna vers Alaric.
« Quant à ta question, l'Épreuve de l'Ascension se déroule en trois phases. La première est immuée depuis des siècles. Chaque héritière, chaque prétendante commence par là. Mais la seconde et la troisième... » elle exhalait, « ...sont décidées par le Conseil des Fées Libres. Elles délibèrent, se disputent, et choisissent in fine les épreuves restantes sans ingérence de la couronne. Cela pour prévenir le favoritisme, la corruption, ou toute tentative de manipulation du résultat. »
Son regard retrouva Violet : « Cela garantit qu'aucun souverain, pas même moi, ne peut façonner les défis pour avantager son héritière. Les épreuves sont faites pour révéler le destin, pas le fabriquer. »
« Alors, c'est quoi, la première phase ? » demanda Violet.
La reine Séraphira répondit : « L'Ascension de la Mort. »
Un froid figement balaya la table. Les alphas cardinaux échangèrent des regards, et pour une fois, aucun d'eux n'eut de mots. Le nom seul était trop funeste.
Séraphira continua : « Elle est considérée comme la phase la plus simple, et paradoxalement la plus dangereuse. Les prétendantes traversent un passage spirituel, une rencontre directe avec la Mort elle-même. »
Le corps entier d'Asher se raidit. « La Mort ? » Il n'aimait pas ça. « Explique. »
« Les candidates sont envoyées dans le royaume des morts. Elles marcheraient parmi les esprits de nos ancêtres et leur parleraient. Et de ces ancêtres, elles doivent recevoir une bénédiction — une reconnaissance de leur valeur — pour prendre part à l'épreuve. »
Roman laissa échapper un rire tendu. « Tu plaisantes, j'espère ? »
Mais la Reine ne sourcilla même pas.
Violet avala sa salive. « Et si je n'obtiens pas leur bénédiction ? »
La réponse de Séraphira fut calme et impitoyable.
« Alors tu ne reviendras pas. Tu mourras. »