Le silence régnait désormais dans la salle, les alphas saisis par la tension électrique entre la mère et la fille. Même leurs repas gisaient intacts, enfin, sauf celui de Roman.
Il tenta de reposer sa cuillère délicatement, mais elle lui échappa et cliqueta contre le sol.
Toutes les têtes se tournèrent vers lui.
Roman se figea, puis lâcha un rire penaud. « Heu... excusez-moi. »
Il se baissa pour la ramasser, sa chaise raclant bruyamment le sol.
Le bruit était si douloureusement déplacé que même lui grimça. Quand il se redressa, un serviteur Fée s'était déjà matérialisé à ses côtés comme un spectre, failli lui faire faire un bond.
Le serviteur ramassa la cuillère tombée et en posa une propre devant lui avant de glisser hors de vue.
Roman regarda autour de lui, les joues légèrement roses. « Je vous en prie, continuez. N'arrêtez pas à cause de moi. »
Alaric secoua la tête, incrédule, tandis que Griffin soufflait longuement, et Asher arborait sa grimace perpétuelle.
Mais la tension s'était assez détendue.
Violet s'empressa d'essuyer ses larmes. Elle n'était d'ordinaire pas si émotive, et la maladresse de Roman lui avait offert un instant pour respirer.
Puis, si doucement qu'on aurait pu le rater, la reine murmura : « Je suis désolée. »
Elle se tourna vers sa mère, et les yeux améthyste de la reine des Fées brillaient d'une douleur si profonde qu'elle faillit couper le souffle à Violet.
« Je suis désolée, » chuchota Séraphira. « Je suis désolée que tout ce que je puisse t'offrir soit des excuses. »
La gorge de Violet se serra, mais aucun mot ne vint.
La reine poursuivit.
« J'étais une princesse naïve et peut-être le suis-je encore. Je croyais en la bonté de chacun. Ton père le savait, et il m'a manipulée. »
Son regard se porta vers les alphas cardinaux, l'ombre du regret sur son visage.
« Je n'aurais jamais imaginé que tu sois liée à eux. Quand j'ai supplié la déesse pour un enfant, c'était parce que ton père voulait un héritier assez puissant pour rivaliser avec les alphas cardinaux. J'ai exigé que tu naisses assez forte pour faire basculer la balance. »
Séraphira tira une lente respiration tremblante.
« Mais les dieux et les déesses jouent des jeux cruels. Nous sommes leur divertissement. Leurs pièces sur un échiquier. Peut-être qu'au fond, je ne me souciais pas que tu détruises les alphas tant que cela plaisait à mon compagnon. Et la déesse a exaucé exactement cela. »
Le visage de Violet se crispa de douleur, une amère réalisation rampant en elle.
« Donc au final, tu ne me voulais pas. Je n'ai été créée que dans un but, pour être une arme. »
« Bien sûr que non ! » s'exclama la reine Séraphira, sa voix montant vite, comme terrifiée que la mauvaise idée ne s'ancre dans l'esprit de Violet. « Oui, tu as été conçue avec un but mais nous t'avons aimée. De tout notre être. »
Violet laissa échapper un ricanement amer. « Tu t'attends à ce que je croie qu'Angus m'a aimée ? »
« Il l'a fait. » répondit Séraphira avec férocité, les yeux rivés sur ceux de Violet. « Même avec toute son ambition tordue, il t'a aimée. »
Son ton s'adoucit soudain, son expression presque nostalgique. « Sang de mon sang, tu étais son héritière. Sa petite princesse. Son tout. »
Des émotions conflictuelles traversèrent le visage de Violet. L'idée que l'homme qu'elle avait appris à connaître comme un monstre — son père — ait pu vraiment l'aimer... cela ébranla quelque chose dans sa poitrine.
Non !
Non, elle ne laisserait pas cela attendrir sa haine. Pas après tout ce qu'il avait fait.
« Quel est l'intérêt de me dire ça ? » exigea Violet.
Séraphira se pencha en avant, tendant la main à travers la table. Avant que Violet ne puisse se retirer, la reine referma fermement sa main sur la sienne.
« Violet, » dit-elle avec une conviction inconfondable, « l'intérêt, c'est que tu n'es pas une erreur. Peut-être es-tu née pour de mauvaises raisons, façonnée par des ambitions qui n'étaient pas les tiennes à porter, mais tu as été aimée. »
Son pouce effleura le dos des phalanges de Violet, presque avec révérence.
« Tu as été chérie dès ta première respiration. Tu es ma seule et unique fille bien-aimée, Violet. »
Mais Violet se pencha à son tour, fixant sa mère d'un regard flamboyant.
« Alors prouve-le. »
« Quoi ? »
« Prouve-le. » Violet retira sa main, mais seulement pour saisir celle de sa mère à la place, la serrant fort, sa voix taillée dans la fureur et la résolution. « Arrête de me cacher des secrets. Arrête de me traiter comme un enfant fragile que tu peux planquer derrière ton trône dès que les choses se compliquent. »
« J'ai survécu à des choses que tu ne peux pas imaginer, » dit Violet, son regard glissant fièrement vers ses compagnons. « Nous avons survécu à des choses qui auraient dû nous briser. Et nous en sommes sorties plus fortes. Ensemble, nous sommes une force que toute votre cour devrait craindre. »
Ses yeux revinrent vers la reine, féroces comme un feu de brousse. « Alors ne nous prenez pas pour des faibles. Ne me prenez pas pour une faible. Si je suis votre fille, alors traitez-moi comme telle. Dites-moi en quoi consiste vraiment cette Épreuve d'Ascension. Je ne me sens peut-être pas prête à régner, mais je ne suis pas une princesse lâche. Alors dites-moi tout ce que je dois prouver aux Fées pour qu'elles m'acceptent comme l'une des leurs. »
Contrairement à la reine, qui resta un instant stupéfaite, les alphas cardinaux étaient impressionnés comme pas possible.
Oui, c'était bien la Violet qu'ils connaissaient. Féroce et sans excuses. Leur reine violette.
« Très bien, » finit par souffler la reine Séraphira. « Plus de secrets. Je te dirai tout ce que tu as besoin de savoir. »
Violet exhalait une respiration serrée qu'elle n'avait pas réalisé retenir. Enfin, elle avait percé le mur.
Asher se redressa imperceptiblement sur son siège, tous ses sens en alerte, prêt à absorber les réponses qu'il traquait depuis l'instant où il avait entendu parler de l'épreuve.
« Chez notre peuple, l'Épreuve est invoquée en temps de litige — quand des héritiers se battent pour un titre familial, ou quand un prétendu successeur doit prouver sa revendication à un trône dans ton cas. C'est une garantie contre les imposteurs et les prétendants illégitimes.
« Mais toi, Violet, tu n'es pas une héritière illégitime. Ton père et moi étions correctement unis et légalement liés. Ta naissance a été bénie, non cachée.
« Cependant » sa voix s'abaissa, « parce que tu es née hors du royaume des Fées, la Cour exige que tu prouves ton droit à te tenir parmi nous. Ils exigent que tu subisses l'Épreuve pour confirmer ton droit de naissance royal. Si tu es véritablement destinée au trône, tu la survivras. Si tu ne l'es pas, tu tomberas, et les prétendants restants revendiqueront ta place de princesse du royaume. »
« Quoi ?! »