Si on avait dit à Asher Nightshade qu'un jour viendrait où lui et les autres alphas cardinaux s'assiéraient ensemble pour discuter des affaires de leur compagne, il les aurait expulsés de la pièce en riant.
Partager une seule compagne ?
C'était un fantasme tiré par les cheveux.
Par le passé, Asher avait toujours supposé qu'il choisirait un jour une épouse — quelqu'un qu'il pourrait contrôler, et qui ne l'embêterait pas — après avoir réclamé le trône du Roi Alpha. Ce trône avait été son but, son obsession. La lutte pour l'obtenir avait fracturé son lien avec les autres cardinaux, mais cela lui avait donné une raison de vivre.
Mais maintenant ?
Maintenant, ils n'étaient pas seulement des frères. Ils étaient une famille. Et ce n'est que lorsqu'il ressentit véritablement cette unité qu'il comprit enfin à quel point ils étaient puissants ensemble et pourquoi Élie avait voulu les diviser tout du long.
Il aurait dû le savoir.
Les garçons avaient tous investi des coins différents de la pièce, et bien qu'ils partageassent tous le même objectif en se réunissant ici, ils ne purent s'empêcher de se dévisager d'une manière gênée.
Alaric fut le premier à briser le silence, son regard bleu perçant fixé sur Roman. « Comment en sommes-nous arrivés là ? Parce que je savais que je haïssais déjà ta tronche. »
Roman esquissa un sourire en coin. « Ouais, ben moi aussi, toi, l'arrogant. À toujours faire comme si ton lignage était meilleur que le nôtre, alors qu'en réalité vous êtes tous... » Il s'arrêta avant que les mots ne glissent trop loin. Même pour lui, c'était franchir la ligne.
Alaric savait exactement ce que Roman allait dire. Sa mâchoire se crispa, mais il ne riposta pas. Il y avait du vrai dans l'insulte inachevée de Roman et, étrangement, il ne ressentit pas l'envie de se battre contre son beau-frère. Pas cette fois. Roman ne l'avait pas voulu comme une attaque.
« Ouais », dit Griffin. « Je dirais qu'on est allés trop loin, vu que je préférerais mourir plutôt que de me faire prendre avec un Nightshade. »
Il ne le disait pas comme une insulte, même si ça en avait l'air.
Le message était clair. La Meute de l'Est traitait ses femmes comme des déesses, tandis que l'Ouest les traitait comme du bétail. Avec de telles valeurs opposées, Asher et Griffin n'auraient jamais dû s'entendre.
« Ouais », dit Asher de sa voix rauque, une étrange lourdeur montant dans sa poitrine. « Je n'ai jamais cru que je vous supporterais. » Il fit une pause, se racla la gorge. « Ni que vous me supporteriez. »
Roman fit une grimace. « Ben, t'as tes jours charmants. »
Alaric renifla, à moitié riant.
Griffin se renfrogna. « On sait tous que c'est à cause d'une seule personne. Quelqu'un qu'on doit protéger par tous les moyens. »
Tous les trois acquiescèrent en silence.
Asher demanda, passant en mode affaires : « Qu'est-ce qu'on sait sur le royaume des Fées jusqu'à présent ? »
« Pas grand-chose », répondit Alaric. « Hormis quelques fables éparpillées dans des textes humains, je doute de la légitimité de la plupart d'entre elles. »
« Une chose est sûre, elles détestent le fer. C'est aussi poison pour elles que l'argent l'est pour nous », dit Griffin.
« Alors on trempe nos griffes dans du fer ? » suggéra Roman.
Alaric secoua la tête, l'expression plate. « On est dans un royaume inconnu. Où exactement tu t'attends à qu'on trouve du fer ? »
« Les gardes en portent », fit remarquer Asher. « Leurs épées sont en fer. Je l'ai remarqué hier. Bien qu'ils les gardent soigneusement dans leurs fourreaux. »
Les trois autres le regardèrent, stupéfaits. Ils venaient à peine de s'installer, et il avait déjà un plan de secours.
« Donc avec toute leur puissance magique, ils ont encore besoin d'épées ? » marmonna Alaric, peu impressionné.
« La magie peut être neutralisée », dit Roman.
« Je le sais. Je dis juste. » Alaric esquissa un sourire moqueur. « Mais c'est la chose la plus intelligente que t'aies dite depuis un moment. »
Roman roula des yeux. « Wahou. Merci, malin. »
« Bon, assez », coupa Griffin, s'interposant avant que la dispute ne dégénère. Dans sa tête, c'étaient deux gamins dans des corps d'adultes. « Il est temps de se concentrer. »
Une fois tout le monde calmé, Asher s'avança au centre et dit : « On a beaucoup sur la table. Premièrement, Violet ne contrôle pas ses pouvoirs, pourtant on s'attend à ce qu'elle participe à une épreuve pour réclamer son trône. Deuxièmement, il y a son beau-père, Baron. Je parierais ma main qu'il trame déjà sa mort. Et troisièmement, on n'a aucune idée de combien de temps on doit rester ici, ni comment en sortir. »
Roman leva la main comme un élève en classe.
Asher haussa un sourcil. « Qu'est-ce qu'il y a, Roman ? »
« T'as oublié l'oiseau agaçant, Lucen », lui rappela Roman.
À la mention de ce nom, les visages de Griffin et Alaric se déformèrent de dégoût, un grognement bas grondant dans leur gorge, en disant long sur leurs sentiments à son égard.
« Il n'est pas une menace. Pas encore. » Les yeux d'Asher se plissèrent. « Je vous fais confiance pour le gérer. »
Pour la première fois, Asher confiait une mission à Roman, une qu'il savait que le loup prendrait un malin plaisir à accomplir.
Une lueur perverse brilla dans les yeux de Roman. « Tu peux me faire confiance pour ça », dit-il, entrelaçant ses doigts, grimaçant.
Alaric secoua la tête. Il n'était pas si sûr que confier cette responsabilité à Roman soit sage. Bon, il garderait un œil sur lui, après tout, le serpent imprudent avait le don de transformer de petites missions en catastrophes totales.
« Avec tout ce qui s'est passé », dit Asher, « je suis convaincu que Violet ne veut pas de cette responsabilité sur ses épaules. »
« Je suis en désaccord », contredit Griffin. « C'est son droit de naissance, qu'elle le veuille ou non. Et on sait tous les deux comment est Violet, plus le défi est brutal, plus elle devient déterminée. Donnez-lui un jour ou deux. Elle rebondira. »
« Griffin a raison », ajouta Roman. « Notre compagne est têtue. Peu importe à quel point l'épreuve est brutale, elle ne voudrait pas qu'on se souvienne d'elle comme la princesse qui a fui. »
« T'as peur », dit soudain Alaric, les yeux fixés sur Asher.
« Quoi ? » Asher se raidit, presque sur la défensive.
« Tu as peur qu'elle choisisse de rester dans le royaume des Fées. Et tu ne sais pas comment ça se jouerait pour toi. Pour nous. Parce qu'on ne peut pas vivre ici. Ce n'est pas notre foyer. »
Les mots d'Alaric firent mal parce qu'ils étaient vrais. Les regards de Griffin et Roman dérivèrent vers Asher, puis ailleurs, chacun reconnaissant silencieusement la même peur.
Une lourde tension s'installa entre eux, la terreur se resserrant comme un nœud coulant autour de leur cou.
Griffin brisa enfin le silence. « On traversera ce pont quand on y sera. Pour l'instant, notre priorité, c'est d'aider Violet à gagner cette épreuve et de faire tomber ce bon à rien de Baron. »