C'était l'heure des sorcières, mais tout le monde ne dormait pas. Sous un entrepôt abandonné, les Turner étaient bel et bien éveillés, en train de fabriquer le chaos.
De l'extérieur, le bâtiment n'était rien de plus qu'un entrepôt pourri sur le quai, aux fenêtres fissurées, au toit affaissé, et une enseigne rouillée accrochée au mur par un seul boulon. Quiconque passait par là aurait supposé qu'il était condamné.
C'était justement le but.
Sous l'entrepôt, dissimulé derrière un panneau factice dans le sol et accessible par un monte-charge, se trouvait la véritable installation :
Le laboratoire souterrain des Turner.
Des rangées de tables en acier inoxydable s'étiraient sur le sol en béton du bunker, encombrées de plateaux de seringues, de fioles remplies d'un liquide laiteux et de sacs de composés chimiques. Des ventilateurs industriels bourdonnaient au plafond, luttant contre l'âcre odeur des produits chimiques dans l'air.
Une voix attira son attention. « Le garçon a mordu à l'hameçon, madame. Il vient de passer commande pour un autre approvisionnement. »
D'un seul coup, les lèvres rouges de Vera s'étirèrent en un lent sourire satisfait. Pas qu'elle ne s'y attendît pas, mais c'était excitant de savoir que son plan prenait forme.
« Mon premier cavalier a donc été activé. » Elle tambourina ses doigts courts sur la table de travail de la femme. « Combien de doses encore avant que la drogue ne le tue ? »
« Une... » répondit l'employée sans hésiter. « Deux, s'il a une chance incroyable. Il devrait déjà ressentir les effets secondaires. »
Vera fredonna pensivement. « Il n'arrêtera pas. Pas maintenant. Il est déjà accro. La drogue comble le vide en lui et lui donne un but. Il ramperait en enfer pour l'avoir à nouveau. »
Elles se dirigèrent vers un autre poste de travail où de multiples écrans diffusaient des flux en direct de l'appartement exigu de Noah et Anthony sous tous les angles.
Oui. Elles les surveillaient.
Ce que Noah et le cher Anthony ignoraient, c'est que Vera Turner les avait spécifiquement choisis. Puis elle avait secrètement installé des caméras chez eux. Pas que l'un ou l'autre l'aurait remarqué : le père était toujours saoul, tandis que le garçon était trop occupé à essayer de joindre les deux bouts.
À l'écran, Noah était roulé en boule dans son lit, tremblant violemment. Son visage était pâle et mouillé de sueur, ses mains agrippaient fermement les draps. La descente après l'IGNIS était brutale, plus du double du sevrage des drogues ordinaires. Mais c'était la douleur qui faisait ramper les utilisateurs pour en redemander.
« C'est un utilisateur novice ? » demanda Vera pour être sûre.
« Selon nos dossiers, oui. Étudiant moyen. Pauvre. Isolé. Vit avec un père alcoolique qui déteste les loups-garous. » La femme demanda : « Pourquoi choisir le garçon ? Pourquoi pas le père ? Sa haine est pire. »
Vera ricana.
« Parce que des hommes comme le père, ce sont des chiens qui aboient mais ne mordent pas. Des lâches à voix forte. Mais le garçon... » Elle se pencha, étudiant la silhouette tremblante de Noah sur le moniteur. « ...il est naïf, seul et désespéré. Vulnérable. Les gens comme lui ne se contentent pas de craquer, ils se brisent. Il est parfait pour le rôle. »
Elle se redressa, les yeux brillants. « Quoi qu'il en soit, j'espère qu'il surmontera le sevrage assez pour accomplir son dessein. »
Une idée lumineuse la frappa.
« Pour son prochain approvisionnement, » dit-elle, « ne vous contentez pas de le livrer. Exigez une démonstration. Poussez-le dans la direction que nous voulons, si vous voyez ce que je veux dire. »
L'employée acquiesça avec assurance. « Compris, madame. »
« Bien, » dit Vera, s'enfonçant plus avant dans le repaire souterrain. Puis elle aperçut son frère Joseph qui paressait non loin, les pieds sur une caisse, sirotant sa bière pendant que leur hacker attitré travaillait à ses côtés.
Vera s'approcha d'eux, excitée.
« Frère, » ronronna-t-elle, « dis-moi que tu as nos prochains cavaliers. »
Joseph lui adressa un sourire paresseux. « Oh, on en a quelques-uns. Jordan, montre-lui. »
Jordan, mince et aux yeux vifs, pivota sur sa chaise et tourna l'écran vers elle.
« Nous avons filtré les cibles sur un seul critère, » expliqua-t-il en tapotant l'écran. « Hostilité documentée envers les loups-garous. »
Et sur l'écran apparut un tableau numérique de visages et de profils, chacun avec sa photo et un court résumé.
« Il y a Mason et Maddy. » Jordan les présenta. « Trente-quatre et trente-deux ans. Frère et sœur avec un casier pour effraction dans une épicerie tenue par des loups-garous. Ils ont un fort sentiment anti-loups. »
Il continua. « Ensuite, Calvin. Vingt-sept ans. Ancien agent de sécurité viré pour avoir frappé un loup bêta devant une boîte de nuit. C'est un raciste notoire avec des problèmes de colère. »
« Suivant. » dit Vera, lassée.
« Jane Rivers. Vingt ans, c'est une influenceuse qui propage publiquement des théories du complot selon lesquelles les loups « infectent les lignées humaines ». Elle a une portée en ligne massive. »
Vera roula des yeux. Elle n'était pas impressionnée.
Jordan se gratta la tête, puis passa à sa prochaine victime.
« Thomas Hattie. Trente-neuf ans. C'est un chauffeur de taxi avec de multiples plaintes pour refus de clients loups. L'un des incidents a tourné à la violence. »
Jordan étudia son expression et, ne voyant pas la once d'un enthousiasme, se hâta vers le suivant : « Ce sont des couples avec casier judiciaire lié à du harcèlement anti-loups. On pourrait leur glisser de l'IGNIS, et ils seraient assez forts pour abattre un couple de loups-garous facilement. »
« Non. Non. Non ! » Vera leva les mains au ciel. « Ce n'est pas ce que je veux. Ça ne produira pas l'effet que je cherche. Les gens compatiront aux loups-garous. Un mari et une femme qui en attaquent un autre couple ? » Elle souffla. « C'est comme toutes les autres nouvelles qu'on voit. »
Elle fit un pas en arrière et parla théâtralement.
« Je veux du drame. Je veux quelque chose qui fracture l'opinion publique. Une histoire où les humains deviennent enfin les victimes pour qui on a envie de prendre parti. »
Joseph leva un sourcil. « Tu as toujours besoin que ce soit en plus, » marmonna-t-il.
Ce commentaire la déclencha. Vera claqua la main sur la table métallique et les hommes reculèrent d'un bond.
« L'excès, c'est comme ça que les guerres commencent, » siffla-t-elle.
Ses yeux brûlaient de conviction tandis qu'elle gesticulait largement, arpentant l'espace.
« Imaginez. Une adolescente impopulaire tombe désespérément amoureuse du beau quarterback qui se trouve être son ami d'enfance. Mais elle ne peut pas l'avoir parce qu'il est envoûté par une demi-sœur plus belle et plus méchante qui la tourmente au quotidien. »
Son sourire devint vicieux.
« Donnez de l'IGNIS à cette fille. Donnez-lui un tel pouvoir et elle renversera la situation. »
Vera se pencha soudain, sa voix tombant en un murmure qui ruisselait de satisfaction : « Ce sera une provocation sanglante. »