La plupart des méchants ne se réclament pas de ce titre, mais nul n'est aussi dangereux que ceux qui savent exactement ce qu'ils sont et s'en délectent.
Et l'un d'entre eux se trouve être l'époux de sa mère.
Ou plus exactement, son beau-père.
Violet grimça intérieurement à cette appellation. L'idée d'un père l'avait séduite jadis, mais à présent ? Son arbre généalogique n'était que... chaos.
« Enchanté de nous rencontrer enfin, ma fille », dit Baron de sa voix la plus charmeuse.
Oh, mais non. Violet recula mentalement. Elle avait déjà un père psychopathe, en avoir deux, c'était vraiment trop.
Pourtant, sa mère avait indéniablement le don de choisir les pires hommes.
N'importe. S'il voulait jouer, elles joueraient.
« Aucun plaisir de mon côté, Baron », répondit Violet sur un ton glacial.
Loin de s'offenser de son sarcasme, Baron éclata de rire, comme si tout ceci n'était qu'un divertissement.
Pendant ce temps, Asher, qui observait en silence depuis le bord, étudiait le consort de la Reine des Fées avec un calcul glacé.
Finalement, il dit : « Vous êtes la toute-puissante Reine des Fées, et pourtant vous ne pouvez pas vous débarrasser de lui. »
Avant que la Reine ne puisse répondre, l'attention de Baron s'était déjà portée sur Asher. Leurs regards se croisèrent.
En un instant, Asher le contraignit. « Laissez-nous. »
D'ordinaire, les victimes de sa contrainte devenaient vitreuses en quelques secondes, leur volonté pliant sous son ordre. Mais Baron ne parut pas hébété ; au contraire, il sembla perplexe, comme s'il décidait s'il devait humorer l'injonction.
Puis la compréhension pointa, et ses lèvres s'étirèrent en un sourire entendu, ses iris scintillant de délectation.
« Toi », reconnut-il Asher. « Tu es le loup aux capacités mentales. » Baron éclata de rire. « Ton petit tour de salon a pu fonctionner sur des créatures inférieures dans le monde des humains, mais tu devrais savoir qu'ici, la plupart des Hautes Fées sont immunisées contre pareille contrainte. »
Violet vit le sang refluer du visage d'Asher, le choc crispant sa mâchoire. Sa contrainte avait toujours été son arme unique, inébranlable, et Baron venait de la balayer comme si de rien n'était.
Baron continua : « Et cela m'amène à demander, comment notre fille se prépare-t-elle pour son épreuve ? »
Violet se raidit. Asher aussi.
Ils demandèrent d'une seule voix :
« Quelle épreuve ? »
Si ses yeux avaient été des balles, Baron ne serait plus que de la pulpe sous le fulminant de Séraphira. Elle se massa le front. « Je comptais vous l'annoncer après le petit-déjeuner, mais apparemment, quelqu'un adore semer le drame inutile. » Elle le lança entre ses dents serrées.
« Cela ne ressemble pas à du drame inutile », ricana Asher, ses défenses se remettant en place. Il aurait dû savoir mieux que de lui faire confiance.
« Exactement », approuva Baron, ravi. « Nous voulons tous que notre fille réussisse les épreuves, après tout. »
« Tu ne pourrais pas juste la fermer, putain ! » explosa Violet. Des flammes crépitèrent dans ses mains et jaillirent droit sur Baron.
Il ne sourcilla même pas. Baron agita la main et les éteignit comme s'il aspirait l'air autour du brasier.
Violet ne savait pas ce qui était le plus terrifiant : le fait qu'il puisse manipuler l'air, ou la précision sans effort avec laquelle il le faisait. Il était compétent. Très compétent.
« Tu as un pouvoir brut, mais il est inculte », jugea Baron. « Tu te laisses facilement déstabiliser, tu es colérique. À ce rythme, tu es sans espoir pour l'Épreuve de l'Ascension. Mais qui sait, l'espoir n'est pas perdu. Si je t'entraîne, je pourrais faire quelque chose de toi. »
« Oui, par-dessus mon cadavre », cracha Violet, furieuse et méfiante, ne sachant à quel jeu il jouait.
« Je te tuerai si tu t'approches ne serait-ce que d'un pouce d'elle », jura Asher, ses yeux brillants d'une promesse sombre. La Fée était plus forte, évidemment, mais il accomplirait la besogne. Ce n'était qu'une Fée contre quatre alphas cardinaux, après tout.
Baron renifla. « Ce serait amusant de te voir essayer. » Il se délectait manifestement du fait que sa vie était liée à celle de la Reine. S'il le tuait, la Reine des Fées mourrait aussi.
Puis il se leva et dit à la Reine, son épouse : « Je parlerai à la Cour des Hautes Fées et les persuaderai d'avancer la date. Nous ne pouvons pas attendre que notre princesse soit approuvée, elle commandera davantage de respect alors. »
Les mains de Séraphira se crispèrent en poings, ses jointures blanchirent.
Le sourire de Baron s'élargit. « Mieux vaut se hâter pour son entraînement. Vite, vite, plus de temps. »
Ayant atteint son but — et ce but était de gâcher l'humeur de tout le monde — Baron repoussa sa chaise, se leva et dit gaiement : « Profitez du reste de votre repas. Nous nous reverrons. » Puis il quitta la salle en sifflotant.
Ils le regardèrent tous partir avec une intensité soutenue jusqu'à ce que les portes se referment derrière lui.
Dès qu'il fut parti, Asher se tourna vers la Reine, la fureur flamboyant dans ses yeux. « J'aurais dû me douter que Violet ne serait pas soudainement traînée dans le royaume des Fées sans raison. Une putain d'épreuve ? Tu te fous de nous ? Elle ne connaît pratiquement rien aux Fées ni à l'usage de ses pouvoirs ! Tu viens de voir ce qui s'est passé tout à l'heure. » Il gesticula vers Violet, faisant référence à la façon dont Baron avait éteint son feu sans effort.
« Il est fort », fit remarquer Violet, encore secouée. « Très fort. »
Asher riposta : « Et qu'est-ce qu'il entend par avancer la date ? Violet n'est pas prête ! Et pourquoi ne peux-tu pas tenir ton mari en laisse ? Tu es la putain de reine ! »
Séraphira gémit, se massant la tempe. « Depuis que la nouvelle de Violet s'est répandue, le royaume se sent trahi. Je vous l'ai dit, les Fées Libres ne se mêlent pas aux étrangers. Et moi, la reine, j'ai brisé cette règle. »
« Je ne demande pas d'excuses », siffla Asher. « Je t'ordonne de régler ça. »
« Il n'y a pas de solution », dit Séraphira, sa voix durcissant. « Violet est mon héritière, et pour réclamer sa place, elle doit faire ses preuves devant la Cour des Hautes Fées. L'Épreuve de l'Ascension est une tradition et le seul moyen qu'elle soit reconnue comme ma vraie fille. »
Un instant, Asher et la Reine des Fées se dévisagèrent, la tension revenant claquer dans la salle.
« Et si Violet ne veut pas être ton héritière ? » demanda Asher.
« Quoi ? » Le ton de la reine portait une incrédulité sincère, comme si l'idée même était absurde.
L'instant d'après, Violet sentit deux paires d'yeux se fixer sur elle.
Oh, mais non.
Mais comme elle le craignait, la Reine Séraphira se tourna vers elle, les yeux se rétrécissant imperceptiblement.
« Tu ne veux pas régner, Violet ? »