La loyauté farouche d'Asher méritait d'être étudiée. Au moment où Lila expliqua le sort, il avança sans cligner de l'œil.
« Fais-le sur moi en premier, dit-il. Si je vais bien après le petit déjeuner avec la reine, les autres pourront le subir. »
Violet ouvrit la bouche pour protester, mais il lui lança un regard qui disait que ce n'était pas négociable. Elle la referma, serrant sa main à la place. Il la serra en retour avec assurance.
Pour être honnête, Asher s'attendait à ce qu'on fasse venir un prêtre et que ça implique un rituel, tu sais, genre sorcière.
À la place, Lila se contenta de se rapprocher. « Ne bouge pas », dit-elle.
Puis elle souffla une série de mots doux et anciens contre sa peau. Un léger picotement parcourut la chair d'Asher, comme si un voile l'effleurait du sommet du crâne jusqu'aux talons. Les poils de ses bras se hérissèrent, puis se couchèrent. Tout aussi vite, le fourmillement s'évanouit comme l'étincelle résiduelle d'un contact.
« C'est tout ? » demanda-t-il, stupéfait. Il s'était même réjoui à l'idée d'un peu de douleur.
« C'est tout », répondit Lila. « Ça devrait émousser le glamour, te protéger des charmes, et permettre à ton corps d'accepter notre nourriture. Si quoi que ce soit te semble anormal, dis-le-moi immédiatement. »
« Ce ne sera pas le cas », espéra Violet envers les dieux. Pourtant, ses yeux restèrent rivés sur Asher, scrutant son visage à la recherche du moindre signe de malaise.
Il roula une fois des épaules. « Je vais bien. »
« Bien. Allons-y. »
Griffin et Alaric restèrent en arrière pour garder Roman — et, en réalité, pour se garder l'un l'autre — pendant que Roman payait très bruyamment son nectar de pixies.
Asher et Violet empruntèrent le couloir central avec Lila et Rhara en tête, les vignes s'agitant le long des murs comme pour commérer sur leur passage.
On les conduisit dans la salle du petit déjeuner, et ce fut comme pénétrer dans le matin lui-même.
La pièce était longue et lumineuse, surmontée d'un plafond en coupole liseré de lierre grimpant et de fines vitres colorées. La lumière du soleil traversait le verre en bandes douces, peignant le sol de bleus et de verts.
Le dallage était lisse, mais tiède sous les pieds, et les tables courbaient de part et d'autre en arcs élégants au lieu de lignes dures — les Fées n'aimaient pas les choses droites, apparemment — et chaque table était drapée d'une étoffe qui semblait tissée de brume.
Au fond, sur une estrade de bois clair, se dressait une table étroite et gracieuse. La reine Séraphira s'en leva dès qu'elle les vit.
« Ma fille », lança-t-elle.
Le souffle de Violet se bloqua.
La reine avait cet air sans effort, comme toujours, vêtue d'une robe couleur de lumière de rivière, et un cercle d'or sur la tête qui marquait son rang.
Ses longs cheveux tressés tombaient comme une bannière dans son dos. Elle traversa l'espace qui les séparait d'une allure qui semblait lente et pourtant les rejoignit en un instant, prenant les mains de Violet dans les siennes, les yeux brillants de ravissement.
« Mère », dit Violet ce nom avec moins d'effort que la veille.
La reine Séraphira leva les yeux vers Asher. « Alpha Asher », le salua-t-elle d'un doux sourire qui ne feignait pas.
Asher fut pris de court par le respect dans sa voix. Depuis son arrivée, on ne l'avait appelé que bête, comme s'il était une créature inférieure. Peut-être la reine était-elle différente.
Non. Il se reprit. Elle ne le gagnerait pas si facilement.
Alors il baissa le menton respectueusement, mais sans soumission. « Votre Majesté. »
« Venez », dit la reine en désignant la table d'honneur. « Mangeons et parlons. »
Violet garda les doigts d'Asher enchevêtrés aux siens tandis qu'ils gravissaient les quelques marches. Arrivés sur l'estrade, ils s'assirent tous ensemble, Violet entre eux.
« J'ai entendu parler de l'incident de la nuit dernière », commença la reine. « Je suis désolée que vos premières heures ici aient été troublées. »
Asher n'adoucit rien. « Pour une princesse d'un royaume, les pixies ne montrent pas beaucoup de respect à votre fille. »
« Les Fées Libres ne s'ouvrent pas aux étrangers. Elles ne s'ouvrent pas à grand-chose », dit la reine Séraphira, franche comme une lame. « Avec le temps, elles s'attacheront à elle. À vous tous. »
Violet exhalai, un fil dans sa poitrine se desserrant. « Je vous tiendrai parole. »
La salle se remplit bientôt d'activité. Des serviteurs entrèrent avec des plateaux de nourriture, chacun plus étrange et plus beau que le précédent.
Des bols de crème épaisse tourbillonnaient de miel. Des plateaux de fruits tranchés que Violet connaissait — pêches, figues, baies — et d'autres qu'elle ne connaissait pas, à la peau de verre et qui exhalaient une douce vapeur sucrée une fois coupés.
Il y avait des herbes encore perlées de rosée, des racines rôties jusqu'à ce que leurs sucres chantent, et des miches rondes dont la croûte craquait pour révéler une mie tendre et parfumée. Une carafe versait un lait qui scintillait comme la rosée du soir ; une autre, un liquide vert pâle qui sentait la menthe et la poire.
Et puis il y avait de fines tranches de viande saisies, nappées d'un glaçage sombre, posées à côté de bols de compotes aux couleurs de joyaux.
Les sourcils d'Asher se haussèrent. « Je ne pensais pas que les Fées mangeaient de la viande. »
« Certaines le font », dit Séraphira, rompant une miche et déposant un morceau déchiré dans l'assiette de Violet. « Certaines sont végétariennes. Certaines suivent une voie plus stricte. Nous sommes multiples, pas une. Nous en discutons à des tables comme celle-ci, aussi. »
Asher souleva une tranche de viande saisie entre son pouce et son index. « C'est étrange. Les gens qui vivent en harmonie avec la nature, tuant les autres pour leur assiette. »
Oui, il ne cherchait pas à être poli ; il cherchait à voir ce qui vivait derrière ses yeux.
La reine Séraphira releva le défi sans broncher. « L'ordre doit être maintenu », dit-elle. « Nous ne chassons pas pour le sport. Nous ne gaspillons pas. Et nous ne tuons pas. Quand c'est nécessaire, les animaux sont offerts, et ils sont envoyés avec calme et prières. La mort n'est pas une étrangère ici. Nous la traitons comme une vérité, pas comme un divertissement. »
« Donc », dit Asher, goûtant la pointe dans sa propre voix, « vous êtes tous de doux tueurs. »
De l'autre côté de la table, Violet toussa dans sa tasse, un son mince et gêné. Elle lança à Asher un regard d'avertissement. *S'il te plaît, ne commence pas une bagarre au petit déjeuner.*
Séraphira ne se braqua pas. Elle rit légèrement, sans une once de venin.
« Si c'est le nom que tu choisis », dit-elle, de l'amusement dans le ton. « Tu as des doutes sur moi, Asher Nightshade. C'est sage. Mais ne doute pas de ceci : tout ce que je fais maintenant, je le fais pour la sécurité de ma fille. »
Bien sûr, Asher n'y crut pas. Henry avait aussi prétendu faire ce qui était le mieux pour lui — tout en le brisant au passage.