Violet n'avait aucune idée de à quoi s'attendre en pénétrant dans le domicile des pixies. Elle pensait qu'il y aurait une structure, quelque chose, n'importe quoi, pour montrer qu'elle avait franchi la frontière de leur monde. Mais l'instant où ils traversèrent la barrière, rien ne sembla changer.
C'était toujours la même forêt. Si quoi que ce soit, on aurait dit que les pixies n'avaient pas bâti de royaume du tout. Ils s'étaient simplement approprié un morceau de la forêt comme le leur.
Et au beau milieu de tout cela, Roman était toujours là, vautré sur un canapé fait entièrement de fleurs, d'un confort insolent, comme s'il venait d'être couronné leur roi.
Violet aurait voulu marcher vers lui et le traîner hors de ce trône fleuri elle-même, mais cela semblait bien trop facile. Et si les Fées lui avaient déjà appris quelque chose, c'est que rien dans ce royaume n'était jamais facile. Il y avait probablement une garde autour de lui, ou une sorte de charme qui n'attendait qu'elle se précipite. Elle n'était pas idiote.
Si elle voulait Roman intact, elle devait jouer finement. Si ça tournait mal, eh bien, soyez-en sûre, elle les effacerait de l'existence. Violet garda cette pensée en tête.
Heureusement, elle n'eut pas à attendre longtemps.
Les pixies voltigeaient autour d'elles en éclats de couleur et de rires, des traînées de poussière dorée scintillant dans l'air sur leur passage.
N'importe quel autre jour, Violet les aurait trouvés adorables avec leurs minuscules visages illuminés par la malice, et leurs yeux brillants d'une curiosité innocente. Mais aujourd'hui, tout ce qu'elle voyait étaient de petits prédateurs aux griffes de paillettes.
Lila fut la première à parler : « Montrez votre respect à la Princesse. »
Un chœur de halètements et de cris remplit l'air, les voix des pixies se chevauchant dans une harmonie étourdissante qui fit tourner la tête de Violet.
« Ohhh », s'exclama l'une d'elles, joignant ses minuscules mains. « Regardez-la ! La princesse des deux mondes nous honore enfin de sa présence ! »
Une autre s'approcha, tournant autour de la tête de Violet avec ses ailes. « Ses cheveux ! Ils sont noirs — non, violets aux pointes ! J'ai entendu dire qu'elle les a arrachés tout droit du ciel nocturne ! »
« C'est ridicule », contesta une troisième, sa voix tintant comme une clochette. « J'ai entendu dire qu'elle est mi-bête ! Est-ce qu'elle grogne quand elle est en colère ? Allez, princesse, montre-nous tes crocs ! »
Les autres ricanèrent, tourbillonnant et plongeant dans un flou, leur rire à la fois charmant et exaspérant à la fois.
« Elle n'a pas l'air d'une bête », dit une autre aux cheveux corail. « Plus comme une poupée. Une douce. »
« Mais les choses fragiles se brisent si facilement », chuchota une pixie aux ailes bleues avec une fausse innocence, frôlant la joue de Violet.
Leurs voix aiguës et rapides se chevauchaient jusqu'à ce que Violet peine à dire qui parlait. Les pixies ne prenaient pas la parole à tour de rôle, elles chantaient par-dessus les autres, leur curiosité si intense qu'elle frôlait l'insulte.
Violet comprit qu'elles n'avaient pas peur d'elle. Elles la croyaient fragile ? Elle ? Fragile ?
D'un coup, quand un groupe vola trop près, Violet découvrit ses dents, exhibant les crocs dont elles étaient si curieuses.
L'effet fut instantané.
Les pixies poussèrent des cris dramatiques, leurs piaillements aigus résonnant dans l'air alors qu'elles se dispersaient en tourbillonnant. De minuscules ailes battaient furieusement tandis qu'elles s'agrippaient les unes aux autres, leurs visages tordus d'une horreur comique avant d'aller se cacher derrière Roman comme s'il pouvait les sauver de sa colère.
L'une des pixies dépassa la tête derrière sa jambe, murmurant : « Elle a vraiment des crocs ! »
Un grognement sourd retentit derrière Violet.
C'était Asher.
Même sans se retourner, elle pouvait sentir la tension enroulée en lui. La façon dont il déplaçait son poids disait qu'il en avait assez de leurs jeux. Elle devait faire quelque chose avant que le maître marionnettiste ne prenne les choses en main — ça ne finissait jamais bien.
Elle se redressa et annonça : « Je suis Violet Purple, votre princesse, et je suis là pour reprendre mon compagnon que vous avez volé. »
« Volé ? » dit une minuscule pixie aux cheveux dorés, volant assez près pour que sa lueur effleure le visage de Violet.
« Il est venu vers nous de son plein gré. On l'a juste gardé parce que... enfin, c'est une compagnie délicieuse. » Le sourire de la pixie s'élargit, tout sucre et dents. « Mais si vous le voulez, Princesse, il faudra payer le prix. » Elle gloussa, comme si c'était un cadeau.
Le regard de Violet transperça le rire. Livrée à elle-même, elle aurait attrapé la petite chose et l'aurait fait tourner jusqu'à ce qu'elle apprenne le respect. Mais c'était un territoire Fée, et les coutumes Fées comptaient. Alors elle garda ses mains pour elle, transformant la chaleur derrière ses yeux en un calme lent et dangereux.
« Bien sûr, je le sais », dit Violet avec assurance, « Et c'est pourquoi j'exige un échange. »
À l'instant, la pixie aux cheveux dorés se redressa, ses ailes vibrante d'une excitation gamine. « Un échange ? J'adore les échanges ! »
« Nous aussi ! » chorent les autres, leurs voix aiguës et musicales se chevauchant. « Nous adorons les échanges ! »
Violet exhala soulagée. Au moins, cela se passait comme prévu.
Alors Lila s'avança, ouvrant la boîte dorée avec une délibération soignée. Au moment où le couvercle se souleva, l'air sembla vibrer.
Des halètements traversèrent les pixies.
La blonde porta ses mains à sa bouche, les yeux miroitant d'émerveillement, tandis que les autres qui osaient s'approcher faquirent presque en plein vol.
« C'est magnifique », respira l'une.
« Non, divin ! » s'écria une autre.
Elles tournèrent autour de la boîte comme des abeilles autour du miel, leurs ailes perdant des flocons de poussière. Les perles se reflétaient dans leurs grands yeux scintillants comme deux lunes prises dans des bassins de lumière d'étoiles. Certaines tendirent même de minuscules mains comme pour toucher, tremblantes de désir.
Violet vit la convoitise éclore sur leurs visages, leurs bouches s'entrouvrant avec révérence.
« Oui », pensa-t-elle avec ironie, les yeux se rétrécissant à peine. « Prenez-le déjà. »
Violet en avait déjà assez. Sa patience, étirée à l'extrême, était sur le point de craquer.
Juste au moment où la pixie blonde tendit la main vers le collier, elle referma la boîte net.
Violet cligna des yeux. « Pourquoi tu as fait ça ? » demanda-t-elle, exaspérée.
Les lèvres de la pixie s'incurvèrent en un sourire suffisant. « Vous échangez avec le cadeau de la reine, pas le vôtre. Ça ne vous coûte rien. »
« Quoi ?! » La voix de Violet monta, résonnant d'incrédulité.
« Peut-être », ajouta la pixie avec une satisfaction morbide, « pour simplifier, vous pouvez avoir votre compagnon le jour... et nous aurons le serpent la nuit. Nous adorons le mignon serpent après tout. »
Ça fit le déclic.
Les narines de Violet se dilatèrent, la fureur s'embrasant sous sa peau. Sa magie s'agita en elle, prête à frapper. Derrière elle, les réactions d'Asher, Alaric et Griffin mirent les siennes, l'air chargé de grognements et du grondement du tonnerre à travers le ciel. Pourquoi jouer aux mots quand ils pouvaient écraser ces minuscules nuisibles avec aisance.
Mais alors, quelque chose fit tilt dans l'esprit de Violet. Son expression changea alors qu'un lent sourire dangereux ourlait ses lèvres.
« Vous avez raison », dit-elle.
La pixie blonde cligna des yeux, surprise. « J'ai raison ? »
« Oui », répondit Violet avec fluidité, « Nous ferons cet échange. »
À l'instant, ses compagnons explosèrent.
« Violet — »
« Absolument pas — »
Asher saisit son bras, les yeux flamboyants. « N'y pense même pas. »
Violet se tourna vers lui, calme mais ferme. « Est-ce que tu me fais confiance ? »
La mâchoire d'Asher se raidit. Il n'aimait pas ça du tout. Mais quand il aperçut cette étincelle dans ses yeux, ce éclat farouche de confiance, il exhalait lentement et lâcha son bras.
« D'accord », marmonna-t-il sombrement. « Mais si ça tourne mal, je brûle cette putain de forêt entière. »
Le sourire de Violet s'approfondit. « Marché conclu. »
Lucen murmura derrière elle : « N'offre pas ton sang. Ils aiment les choses puissantes. »
« Je gère. » dit Violet.
« Alors quoi, Princesse ? » demanda la pixie blonde avec empressement. « Qu'est-ce que vous échangez ? »
Violet sourit doucement. « Vous pouvez garder un morceau de lui pour toujours. »
La pixie haleta, tout son corps brillant plus fort, ailes battant follement. « Un morceau ? »
« Un morceau ! Un morceau ! » le chœur des pixies fit écho dans une excitation stridente, tourbillonnant en l'air comme des enfants à une fête.
« Oui », dit Violet avec aisance, son ton miellé et confiant.
« Marché ! » piailla la blonde, son sourire large.
« Marché », répéta Violet, son sourire se tordant en quelque chose de bien plus rusé.
« Quelle partie de lui on garde ? » insista la pixie, l'anticipation la faisant briller encore plus.
« Ceci... » Violet s'approcha de là où Roman était mollement étendu sur le canapé de fleurs, béatement enchanté. Sans hésiter, elle se pencha et arracha une mèche de ses cheveux verts.
« Aïe ! » Roman piailla, clignant des yeux hébété.
« Voilà », dit Violet, tenant la mèche entre ses doigts. « Vous gardez ce que vous aimez. » Sa voix durcit. « Et je reprends ce qui est à moi. »
Pendant une battement de cœur, toute la clairière tomba silencieuse. Puis les pixies éclatèrent en bruyants sanglots lamentables qui sonnaient à la fois tragiques et ridicules. Leur poussière dorée se dispersa partout alors qu'elles pleuraient, s'agrippant les unes aux autres comme des bambins au cœur brisé.
Derrière elle, Asher, Alaric et Griffin exhalèrent soulagés, la tension fondant de leurs épaules.
« Elle est bien Fée, celle-là », marmonna Griffin avec un ricanement.
Finalement, la pixie blonde renifla, s'essuyant le visage de ses minuscules doigts. « Tu parles bien pour une métisse », admit-elle à contrecœur. « Langue bien pendue. Vous pouvez emporter votre serpent. »
Roman se mit sur pied en titubant, sonné mais libre d'enchantement. « Tu as échangé un morceau de moi ? » croassa-t-il.
« Détends-toi, reine du drame », répondit Violet sur le ton sec. « T'as encore plein de cheveux. »
Avant qu'il ne puisse argumenter, Griffin l'enleva sur son épaule comme un sac de patates. « Allons-y, Altesse. Avant qu'elles décident de garder tes écailles aussi. »
Alors qu'ils faisaient leur sortie, les pixies essaimèrent derrière eux, jetant de la poussière scintillante comme des confettis. L'une d'elles cria même : « Revenez vite, serpent brillant ! »
Roman gémit. « Par-dessus mon corps mort et pailleté. »