Violet grogna : « Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a encore ? »
Elle pressentait déjà que cela ne finirait pas bien.
Rhara fut celle qui répondit : « Autant les pixies soient des Fées mineures, elles restent respectées parmi les nôtres. Et en tant que princesse des Fées Libres, cela en fait vos sujets. Vous devez donc apprendre à négocier avec elles. »
Asher se redressa d'un coup, son expression s'assombrissant. « Négocier ? » Son ton suintait l'incrédulité. De ce qu'il connaissait des Fées, négocier avec elles était le moyen le plus rapide de se faire avoir, maudire, ou pire.
Il grogna sourdement. « Violet ne négociera pas. »
Le regard de Lucen se porta sur lui, pointé. « Il y a des règles au royaume des Fées, bête. Marchander avec les pixies est le seul moyen de récupérer ton frère serpent. »
Lila ajouta : « Il a raison. »
Le regard noir d'Asher se tourna vers elle. « Tu ne peux pas être sérieuse. »
« Je le suis, » dit Lila sur un ton lisse. « Mais les pixies aiment quelque chose plus que les marchés. »
Cela attira l'attention de Violet. « Et quoi donc ? »
Les lèvres de Lila s'étirèrent. « Elles adorent les bibelots brillants. Les cadeaux enchantés. »
L'enthousiasme de Violet retomba instantanément. « Oh, c'est merveilleux. Et comment suis-je censée me procurer des bibelots brillants enchantés, moi ? »
Rhara pouffa légèrement. « Princesse Violet, c'est votre foyer. Votre mère ne vous refuserait sûrement pas l'accès à ses trésors. »
Violet cligna des yeux. « Attends, tu veux dire... »
« Oui, » dit Lila avec un sourire en coin. « Sa chambre aux bijoux. Vous y trouverez de quoi impressionner les petites créatures. »
Violet souffla de soulagement. Peut-être qu'être princesse n'était pas si mal, après tout.
« Bien, » dit Lila. « Attendez une minute pendant que Rhara et moi préparons les cadeaux. Nous trouverons les petites fripouilles assez vite. »
Dès qu'elles partirent, l'espace parut rétrécir. Ne restaient plus que Violet, ses hommes, et le cerf ailé, et la tension était si épaisse que la température en monta d'un cran.
Le nez de Violet frémit. L'air était étouffant, lourd de l'odeur de son compagnon. Elle était riche, puissante, omniprésente, les étouffant sans même qu'ils s'en rendent compte. La testostérone dégoulinait pratiquement d'eux en vagues nauséeuses. À ce stade, c'était comme s'ils étaient en plein concours de bites.
« Tu devrais te méfier de ce marché, » dit Asher soudain, s'approchant jusqu'à ce que son corps la plonge entièrement dans l'ombre. « Je ne crois pas un mot de ce que disent ces créatures. »
Et ce n'était sûrement pas un hasard si sa large carrure masquait Lucen de sa vue.
Violet le remarqua mais ne dit rien. Inutile d'attiser leur jalousie.
« Je sais, » dit-elle, sa voix teintée d'appréciation. « Je ferai attention. » Elle attrapa sa main et la serra doucement. « En plus, je vous ai là avec moi. Vous ne laisserez rien m'arriver. »
Quelque chose se détendit dans la poitrine d'Asher. L'insécurité qui le rongeait depuis leur arrivée sembla s'effacer sous ses mots. Leurs regards se croisèrent, l'air se chargeant à nouveau d'attirance.
Puis la voix d'Alaric trancha net.
« Mec, » dit-il sur un ton sec, « tu ne peux pas te mettre des vêtements ? »
Lucen arqua un sourcil parfait, totalement indifférent. « Pourquoi ? Ça te dérange ? Tu n'arrives pas à me quitter des yeux ? »
Griffin grogna avant de pouvoir se retenir, sa mâchoire se crispant. Il n'était qu'à un souffle d'étrangler la Fée agaçante.
Il dévisagea Lucen longuement, délibérément — mince, grand, sculpté — et renifla. Certes, le type était bien bâti, mais pas à ce point. Pas comme lui. Griffin avait la force brute, et il le savait. Quand il s'agissait d'un concours de force, Griffin était sûr de gagner.
Lucen inclina la tête, ce sourire rusé ne faiblissant pas, visiblement en train de savourer chaque étincelle de tension qu'il provoquait.
Les yeux de Violet se plissèrent. Aussi fascinée fût-elle, elle devait se méfier de celui-ci. Les Fées étaient des trompeuses, après tout.
Heureusement, Rhara et Lila arrivèrent enfin, et la tension retomba.
Lila tenait une petite boîte dorée dans ses mains et les yeux de Violet s'y fixèrent immédiatement, la curiosité piquée. « Qu'y a-t-il dedans ? »
« Ceci, » dit Lila en la levant, « est quelque chose de très précieux. »
Puis elle ouvrit le couvercle lentement, avec révérence, comme si elle dévoilait une relique des dieux. À l'intérieur, niché sur un lit de soie blanche douce, gisait un collier de perles, chaque sphère scintillant d'une lumière intérieure. Les perles n'étaient pas uniformes ; chacune semblait porter sa propre teinte, des bleus pâles, des ors légers, et des blancs profonds qui brillaient comme s'ils étaient vivants.
« C'était un cadeau, » expliqua Lila. « De la part des hommes-poissons. Ils disent qu'il a été forgé à partir des larmes de la fille du roi des mers lorsqu'elle a connu son premier chagrin d'amour. Chaque perle est une larme cristallisée par le chagrin, purifiée par la bénédiction de la mer. C'est l'une des plus belles choses que votre mère ait jamais possédé. »
Violet se pencha, le souffle coupé par l'émerveillement. « C'est magnifique, » chuchota-t-elle. Le collier semblait pulser faiblement, presque l'appeler.
Plus elle le regardait, plus il lui était difficile de détacher les yeux. Il irradiait l'envie de s'en emparer, de le garder, de ne jamais le laisser quitter sa vue.
Elle arracha son regard à regret. « J'ai mauvais cœur de donner quelque chose d'aussi précieux. »
Lila ricana, agitant la main. « Quelle absurdité. La Reine a tant de bijoux qu'elle n'en souvient même pas la moitié. Fais-moi confiance, elle ne remarquera pas la disparition de celui-ci. »
Rhara fit un signe de tête bref. « Et si la princesse hésite plus longtemps, les pixies s'amuseront avec son serpent pour l'éternité. Lucen... »
Elle se tourna vers lui. « Montre le chemin. »
Lucen annonça. « Comme vous l'ordonnez, » Il fit un geste vers l'avant. « Suivez-moi. »
Le groupe se mit en route ensemble, sortant du couloir pour la lumière du matin à découvert. Le royaume des Fées s'était transformé avec l'aube. Ce qui avait été inquiétant et immobile la nuit précédente regorgeait désormais de mouvement et de vie.
Des douzaines de créatures se déplaçaient dans la cour du palais, de petites silhouettes aux longs membres, à la peau ridée et aux yeux larges et vitreux, vêtues de tuniques rapiécées faites de mousse et de pétales. Certaines portaient des balais plus grands qu'elles, balayant les feuilles mortes. D'autres traînaient des plateaux de fleurs, les réorganisant en motifs symétriques qui brillaient faiblement au toucher.
Violet ralentit, les observant avec fascination. « C'est quoi, ceux-là ? »
« Des brownies, » expliqua Rhara sans ralentir. « Elles maintiennent le palais propre et fonctionnel. De petites êtres efficaces, quoique espiègles si on les ignore. Offrez-leur de la crème de temps en temps, et elles vous voueront un culte à vie. »
Violet acquiesça, faisant une note mentale. Elle avait beaucoup à apprendre sur cet endroit.
Elles traversèrent un jardin où les fleurs s'ouvraient à leur passage, leurs pétales scintillant de rosée. L'air était parfumé, chaud, vivant. Bientôt, les murs du palais cédèrent la place à une forêt épaisse.
Lila prit les devants, ses pas assurés. À chaque mouvement de sa main, la forêt répondait. Les épines se rétractaient, les fleurs s'inclinaient, et les buissons emmêlés s'écartaient net, comme s'ils craignaient son contact.
Violet la fixa, émerveillée. « Comment tu fais ça ? »
« Les avantages d'être née Fée, » dit Lila en souriant. « La nature écoute quand tu parles son langage. »
Lorsqu'ils atteignirent une clairière, l'air avait de nouveau changé et là, au milieu d'une clairière tissée de fleurs, se trouvait Roman.
Violet se figea. Sa mâchoire faillit toucher le sol.
Roman gisait étalé sur un canapé fait de fleurs, béatement mi-transformé — des écailles scintillant faiblement sous le soleil, les cheveux tressés de fleurs sauvages. Des douzaines de minuscules pixies l'entouraient, leurs ailes clignotant comme des éclats de verre. Certaines peignaient des symboles sur sa poitrine avec de l'or liquide, d'autres lui donnaient des gouttes de nectar, et quelques-unes étaient perchées sur ses épaules, tressant ses courts cheveux en fredonnant des airs qui sonnaient dangereusement hypnotiques.
Les yeux de Roman étaient vitreux, arborant cet air paresseux, ivre de rêve qu'elle connaissait trop bien.
« Roman ! » cria Violet, fonçant en avant.
Au moment où son pied franchit le bord de la clairière, elle fut projetée en arrière comme heurtée par un mur invisible. Elle atterrit durement sur le côté, le souffle coupé.
« Ah — les dieux ! » gémit-elle, se relevant en grimacant.
Lucen la regarda de haut, l'expression agaçante de calme. « J'ai oublié de mentionner, Princesse, il faut frapper. »
Violet le foudroya du regard. « Tu te moques. »
Lucen inclina la tête innocemment. « Les pixies sont territoriales. Entrer sans invitation est considéré comme impoli. La barrière a été généreuse, en fait. Elle aurait pu te transformer en crapaud. »
« Merveilleux, » marmonna Violet serrant les dents, brossant la terre de sa robe. « Juste ce qu'il me fallait, des leçons d'étiquette féérique. »
Alaric l'aida à se relever tandis que Griffin avait l'air prêt à déchirer la barrière à mains nues, et Asher... eh bien, le regard meurtrier d'Asher en disait assez.
Violet soupira, décochant un regard noir au serpent vautré et à ses minuscules admiratrices. « Tiens bon, idiot couvert de paillettes. J'arrive pour toi. »
Lucen s'avança vers le mur invisible et, sans hésiter, leva la main et frappa trois fois.
Le son résonna, se propageant dans l'air comme une goutte dans l'eau immobile. Un instant, rien ne se passa. Puis, avec un bourdonnement, la barrière brilla avant de se dissoudre entièrement.
Immédiatement, un chœur de voix aiguës et gazouilleuses remplit la clairière.
« Entrez, entrez ! » chantèrent-elles, leurs voix se chevauchant comme des rires. « Des invités ! De beaux invités ! »
Lucen ricana et avança le premier, écartant une mèche de son visage avec arrogance. « Les hommes d'abord, je suppose, » lança-t-il par-dessus son épaule avant de s'engager à l'intérieur.
Rhara et Lila suivirent presque immédiatement.
Violet resta au bord, l'estomac noué par les nerfs. Elle prit une grande respiration, marmonnant : « N'importe quoi pour mon compagnon. »
Puis elle franchit le seuil invisible.