Les métamorphes possédaient une capacité surnaturelle à identifier les menaces, et à cet instant précis, ils ne voulaient pas de cet oiseau non uni près de leur compagne.
Le mâle avait de longs cheveux sombres qui lui cascadaient sur les épaules — un attribut dont Griffin était exactement jaloux. Ils encadraient son visage sculpté, sa mâchoire si acérée qu'elle aurait pu couper.
Il était bâti lui aussi, chaque ligne définie avec une grâce prédatrice. Les bois qui s'enroulaient fièrement depuis son crâne n'enlevaient rien à son allure ; au contraire, ils le rendaient plus sombre, plus mystérieux, ce genre de dangereux qui attire le regard avant qu'on puisse se retenir.
Puis il y avait les ailes. Des plumes noires comme minuit s'étendant largement derrière lui, épaisses et acérées, comme des lames d'obsidienne faites pour à la fois fasciner et mutiler.
Elles semblaient impossiblement fortes, capables d'envelopper quelqu'un et de couper le monde entier. Et la façon dont elles encadraient sa forme musclée le faisait ressembler moins à une créature qu'à un déchu sculpté à l'image du péché lui-même.
On pouvait dire sans risque que, jusqu'à cet instant, les alphas cardinaux ne s'étaient jamais sentis inférieurs.
Et ça n'arrangeait rien que l'aura de Lucen pue la dominance. Le pouvoir émanait de lui par vagues, et cela ne pouvait signifier qu'une chose.
C'était un Alpha.
C'était quelque chose de primal que chaque métamorphe dans la pièce pouvait sentir, un défi silencieux qui raclait leurs instincts et faisait tressaillir leurs loups avec agitation sous leur peau.
Ça n'arrangeait rien non plus que Violet le fixe avec une fascination écarquillée, comme un enfant découvrant son premier jouet brillant.
Une jalousie laide et sauvage traversa la poitrine d'Asher, sombre et dévorante. Un grognement dangereux jaillit de sa gorge, grave et primal, avant d'être repris par Alaric et Griffin, leurs voix fusionnant en un grondement collectif qui fit vibrer l'air lui-même.
« Détourne les yeux de ma compagne », grogna Griffin, son grognement le plus fort, pratiquement une machine qui broie dans sa poitrine.
Mais le mâle ne broncha pas. Au lieu de cela, il grimaça, confiant et imperturbable. « C'est ta compagne qui me matae, bête. »
Ça lui valut un regard noir des hommes tandis que Violet, mortifiée, devenait écarlate. Elle n'avait pas exactement mater le type, mais ce n'était pas son corps qui avait capté son intérêt. C'étaient ses ailes.
De grandes, gracieuses, à couper le souffle ailes, juste comme les siennes.
Pour la première fois, Violet voyait un autre être comme elle. Elle était passée de la certitude d'être unique à la réalisation qu'il y avait quelqu'un là-dehors qui pourrait réellement comprendre ce qu'elle était.
Une étrange chaleur s'épanouit dans sa poitrine, pas de l'attirance mais de la parenté.
« Lucen », la voix tranchante de Lila brisa la tension, le rappelant à l'ordre.
Le sourire du Fée ailé ne s'effaça pas, bien que son regard s'attarde sur Violet avec une curiosité silencieuse, juste assez longtemps pour que les alphas cardinaux montrent à nouveau les dents.
Les yeux perçants de Rhara saisirent ce qui se jouait entre eux.
Intéressant, songea-t-elle.
Alors Lucen baissa les yeux avec une politesse trompeuse. « Si vous cherchez le petit serpent vert, il est passé par ici. »
À la mention d'un serpent vert, l'attention de Violet claqua vers lui instantanément. « Tu as vu Roman ? »
Lucen inclina la tête, sa voix lisse comme du miel. « La petite chose rôdait tard hier soir, alors nous l'avons surveillée de près, Princesse. » Il prononça son titre comme une caresse, d'un ton bas et taquin.
À la mention de « nous », le regard de Violet balaya la salle et la frappa comme un éclair. Les statues. Toutes. Elles n'étaient pas inanimées. Chaque single une d'entre elles était comme lui. Pas étonnant qu'elle les ait trouvées bizarres hier.
Elle avait cru le palais étrangement peu gardé mais maintenant elle comprenait. Il y avait des gardes partout. Ils étaient juste cachés en plein vu.
Griffin, Alaric et Asher échangèrent un regard sombre, la même pensée muette traversant leurs esprits. Ils n'aimaient pas ce bâtard ailé ni un peu. Et plus vite il leur dirait où était Roman, plus vite ils pourraient se débarrasser de lui.
« Alors où est-il parti ? » exigea Alaric, l'irritation perçant dans sa voix.
Le regard de Lucen glissa vers lui, évaluateur, presque amusé. « Pourquoi devrais-je vous répondre, bête ? Je ne réponds qu'à la Princesse — et à la Princesse seule. »
Violet avança avant que ses hommes ne craquent. « Alors réponds-moi », ordonna-t-elle, sa voix imprégnée d'autorité. « Et tu ferais bien de t'adresser à mes compagnons avec respect. Tout manque de respect envers eux est un manque de respect envers moi. »
Les lèvres de Lucen s'incurvèrent lentement, dangereusement. « Vous voulez dire deux de vos compagnons. »
Les yeux de Violet se rétrécirent. « Excusez-moi ? »
Il leva un doigt vers Asher. « Lui n'est pas encore uni à vous. Donc, je ne suis pas obligé de lui accorder la même courtoisie. »
« Il le sera bientôt », dit Violet, sa voix ferme et inébranlable. « Mais jusqu'à là, il est à moi. Et tu le respecteras. Je l'exige. »
Un temps passa, et au lieu d'insister, Lucen leva les deux mains en simulacre de reddition. « Tout ce que la Princesse désire », murmura-t-il, la voix chantante et lourde de suggestion.
La mâchoire d'Asher se crispa. Il s'était toujours enorgueilli de son contrôle — cette retenue froide, incassable, qui l'empêchait de tuer ce bâtard d'abord et de réfléchir après. Mais là, ça glissait. Ses doigts se refermèrent en poings tandis qu'il se forçait à respirer, lent et régulier.
Ce mâle voulait le tester, et pour l'amour de Violet, il ne lui donnerait pas cette satisfaction.
Pas encore.
Mais le bâtard était marqué. Il ferait bien de surveiller ses arrières.
Lucen dit. « Votre petit serpent vert a été capturé par les Pixies. »
« Pixies ? » fit écho Violet, la confusion traversant son visage.
Lila expliqua. « Nous les appelons les petites Fées. Elles sontmostly bénignes — enfantines même — mais peuvent être bien espiègles envers les étrangers et carrément malveillantes si on ne les traite pas bien. »
La mâchoire de Violet se raidit. « Je m'en fiche de ce qu'elles sont. Je suis plus préoccupée par le fait qu'elles aient mon Roman ? »
Cette nuance taquine ne quitta jamais la voix de Lucen. « Votre compagnon Roman est allé errer où il ne devait pas, Princesse. Il est tombé sous leur charme. Les Pixies ont un don pour attirer ceux qui n'ont pas leur place ici. »
Griffin intervint, l'impatience écrite sur tout son visage. « Alors comment on le récupère ? »
Lucen inclina la tête, considérant. « Eh bien, pour ça... »