Le marché de Duskmoon Hollow était en effervescence.
Les marchands criaient leurs prix depuis des étals en bois débordant de fruits, d'épices et de tissus.
Certaines sorcières vendaient ouvertement leurs charmes et artefacts, les habitants étant déjà habitués à leur présence.
Les enfants, eux, riaient en se poursuivant dans les ruelles étroites. Leurs mères restaient à proximité, certaines marchandant des paniers de grain, d'autres commérant avec animation auprès de leurs voisines.
Puis, de nulle part, un garçon à peine adolescent déboula dans la rue, le visage pâle et le souffle saccadé. « L'Alpha Suprême est de retour ! » hurla-t-il.
L'effet fut immédiat.
Les mères arrachèrent leurs enfants à la rue, tandis que les marchands claquaient leurs étals de mains tremblantes. Certains se dispersèrent vers les maisons voisines, les volets cliquetant au rythme des fenêtres fermées. Les autres cherchèrent des cachettes, attendant que l'orage passe. Personne ne voulait servir de bouc émissaire.
En quelques secondes, le marché jadis animé devint fantomatiquement silencieux. Ce qui avait été un lieu de chaleur et de bavardages était maintenant abandonné, la poussière tourbillonnant dans ce vide soudain.
Ce ne fut pas long avant que le grognement lointain d'un moteur ne brise le calme. Un 4x4 noir roula dans la rue déserte, ses pneus écrasant quelques fruits oubliés.
À l'intérieur, installé confortablement sur la banquette arrière, se trouvait l'ancien Roi Alpha — désormais connu des villageois sous le nom d'Alpha Suprême — Angus.
Il contemplait les rues vides par la vitre, un lent sourire satisfait aux lèvres. Même fenêtre close, il pouvait humer la peur dans l'air.
C'était ça, le pouvoir. Et pour Angus, le pouvoir était tout.
Ils arrivèrent à destination, et les gardes ouvrirent immédiatement les portes en fer pour les laisser entrer. Le véhicule traversa la vaste cour, ses pneus crissant sur le gravier tandis que les regards entraînés des gardes les suivaient.
Angus avait bâti cet endroit après son installation dans le village, adoptant chaque coutume des loups-garous mais la tordant à son goût. Le manoir ressemblait à une maison de meute, sauf qu'ici loups-garous, sorcières et même humains servaient côte à côte. Pour être précis, ils le servaient *lui*. Toute la communauté était construite sur le contrôle, pour assurer la réussite de ses plans de domination mondiale.
Pour Angus, Duskmoon Hollow n'était pas juste sa meute, c'était sa première création. C'était le début de l'empire qui ne cesserait de grandir jusqu'à ce que le monde soit à ses pieds.
Dès qu'il descendit, les gardes s'inclinèrent bas. Il y avait loups et sorcières chargés de la sécurité de la maison de meute, et aucun n'osait le regarder droit dans les yeux. Angus ne leur accorda qu'un seul regard, satisfait de leur ordre, avant d'entrer.
Angus atteignit ses appartements privés, et les lourdes portes se refermèrent derrière lui avec un sourd fracas. Sans un bruit, il commença à se dévêtir jusqu'à ne plus porter que son boxer.
Sur son dos, une rune, une rune en forme de sablier gravée profondément dans sa chair. Deux triangles opposés se rejoignaient par leurs pointes, flanqués de petites croix en forme d'étoile de chaque côté. Ce fut autrefois une marque de lien, signe de sa connexion à sa compagne, la reine Séraphira.
Mais le lien s'était brisé depuis longtemps, laissant la rune en cicatrice noire et fantomatique sur son dos.
Ce n'était pas la seule marque étrange sculptée dans le corps d'Angus. Ses bras et son torse portaient des couches de tatouages — spirales, lignes déchiquetées, formes imbriquées. Les plus profondes semblaient brûlées dans sa peau, refermées mais encore rouge vif aux bords.
Oui, toutes ces marques avaient un but, et Angus en avait lié les pouvoirs à son corps. Il les avait toutes endurées, immobile pendant qu'on les lui taillait dans la chair. Après tout, la douleur était sans importance quand le pouvoir était la récompense.
C'est pourquoi Angus était craint. C'était le plus fort des loups-garous, et il était immunisé contre la magie. Autrefois, des sorcières avaient essayé de le tuer, leur magie fondant sur lui comme de l'eau sur de la pierre.
Il était intouchable. Et il s'assurait que tout le monde le sache.
Angus se tenait face au miroir, étudiant son reflet. La marque de lien sur son dos paraissait terne et inutile sans Séraphira pour la compléter. Pourtant, il la duignait encore du doigt, comme s'il pouvait la sentir à travers la cicatrice.
Parfois, comme maintenant, elle lui manquait.
La porte grinça, et Angus n'eut pas besoin de se retourner pour savoir qui c'était. Son parfum saturait déjà l'atmosphère.
« Père, » souffla Ziva.
Sa voix tremblait d'excitation tandis qu'elle se précipitait vers lui, l'enlaçant par-derrière. Ses yeux brillaient d'une adoration pure, cette dévotion qui frôle la folie.
Ziva posa son visage contre son dos, comme cherchant du réconfort dans la chaleur qui irradiait de sa peau.
« Tu m'as manqué, » murmura-t-elle, ses doigts traçant les tatouages gravés dans sa chair.
Mais Angus resta immobile, les yeux fixés sur son reflet dans le miroir. « J'imagine que tout est resté en ordre pendant mon absence ? »
Ziva releva la tête, la fierté brillant sur son visage. « Bien sûr, Père. Tu peux toujours me faire confiance pour maintenir la situation sous contrôle. Les sorcières obéissent, les gardes restent loyaux, et personne n'ose remettre ton autorité en question. »
« Bien. » dit Angus. « Nous en sommes trop loin pour laisser la plus petite chose faire obstacle à notre route. »
« J'imagine aussi que ton voyage s'est bien passé ? »
« Bien sûr. Les candidats ne sont que de la pâte entre mes mains. Les humains sont des créatures fragiles, ajoutez-y la cupidité et l'étalage de puissance, et ils s'effondreront à genoux. Il ne faudra pas longtemps maintenant et tout se passera comme prévu. »
Les yeux d'Angus brillaient d'une détermination impitoyable, comme s'il voyait déjà le monde plier sous sa volonté.
Alors Ziva dit suggestivement : « Je suis sûr que tu as eu un long voyage, Père, et qu'un bain pour te détendre te ferait du bien. » Ses doigts glissèrent le long de son torse nu, lents et délibérés, avant de descendre plus bas pour saisir la forme ferme sous son boxer.
Angus grimaça, sa voix épaisse d'amusement. « Je ne peux jamais refuser une telle aide. »
Sans un mot de plus, il enleva Ziva dans ses bras. Elle poussa un petit cri joueur, riant comme une jeune mariée tandis qu'il la portait droit dans la salle de bain.