L'arrivée soudaine d'Élie à la meute du Nord fut pour le moins stupéfiante. Tout le monde s'attendait à ce qu'il fasse le déplacement le lendemain, aussi le voir apparaître si tard dans la nuit envoya une onde de choc à travers les loups. Même les gardes postés aux portes se redressèrent instantanément, leur fatigue oubliée malgré le désastre qui venait de les frapper.
L'alpha Caspian et Ace attendaient déjà près de l'entrée quand la voiture noire s'immobilisa. La portière s'ouvrit et Élie en descendit, vêtu avec une élégance irréprochable de la tête aux pieds, sa seule présence suffisant à faire hésiter le vent.
Les deux hommes baissèrent la tête. « Votre Majesté », salua Caspian.
Élie ne daigna pas lui accorder un regard. « Faites venir Violet Purple », ordonna-t-il sur-le-champ.
Les mots cinglèrent comme un fouet. Caspian cligna des yeux, s'efforçant de masquer sa surprise. De toutes les choses, il n'avait pas prévu celle-là. Après le sang et la destruction qui avaient frappé leur meute, il pensait que le Roi Alpha était venu pour leur témoigner sa sympathie, pas pour courir après la compagne de son fils. C'était décevant, mais il garda son expression calme.
« Bien sûr, Votre Majesté », dit-il en forçant un sourire poli. « Si vous voulez bien me suivre jusqu'à mon bureau pendant qu'on la fait venir. »
Élie fit un unique signe de tête. « Christian, accompagnez-les. »
Ce fut suffisant pour alourdir l'air. Tout le monde savait ce que cela signifiait — le Roi Alpha ne leur faisait pas confiance pour amener Violet de leur propre chef.
« Par ici, Votre Majesté », dit Caspian, la voix mesurée. Il se tourna, menant la marche à l'intérieur.
Leurs pas résonnèrent dans le couloir tandis qu'ils gravissaient l'escalier, l'odeur de fumée et de sang persistant encore de la récente attaque. Aucun des deux hommes ne parla, bien que derrière eux, la gorge d'Ace bobinât nerveusement. Ses paumes étaient moites, et il fit de son mieux pour ne pas s'agiter sous le silence écrasant.
Il connaissait la vérité. Violet était partie. Mais ils ne le savaient pas encore, et il était terrifié à l'idée de ce qui se passerait une fois qu'ils l'apprendraient.
Ils arrivèrent peu après et il attendit dehors pendant que son père et le Roi Alpha entraient.
« Je vous présente mes excuses », dit vivement Caspian, s'avançant pour ranger le bureau. « Il y a eu peu de temps pour remettre de l'ordre après l'incident. Si j'avais su que vous veniez, j'aurais fait les préparatifs qui s'imposent. » Il esquissa un rire maladroit qui n'atteignit pas ses yeux. « Peut-être que si on m'avait prévenu... » Il s'interrompit, réalisant comment cela sonnait.
Élie ne dit rien. Au lieu de cela, il plongea la main dans sa veste, en retira un mouchoir blanc et en brossa la poussière du canapé le plus proche avant de s'asseoir. Ses mouvements étaient lents, presque un rappel qu'il ne devait d'explications à personne.
Il croisa les jambes. « Faites-moi signe quand elle sera là », dit-il froidement.
Caspian acquiesça, forçant son sang-froid, bien que le dos de son cou lui picotât de sueur.
Le Roi était venu pour Violet, et Caspian savait que rien de bon ne pouvait sortir de son intérêt soudain pour la compagne d'Alaric. Cela devait être lié à l'attaque. Jusqu'ici, tout le monde avait cru que la jeune fille était humaine, jusqu'à ce qu'elle se révèle pour les sauver. C'était forcément la raison de la présence d'Élie.
Caspian ne pouvait qu'espérer que le Roi ne fasse rien d'imprudent. Il avait pu faillir à Alaric sur d'autres plans, mais il aurait plutôt donné sa vie que de laisser du mal atteindre la compagne de son fils. Qu'importe ce que Violet était vraiment, une compagne était sacrée. Et elle devait être épargnée.
Élie continua. « Secondement, je suis venu présenter mes condoléances aux familles des disparus. Ce qui est arrivé à la meute du Nord est regrettable. »
La mâchoire de Caspian se crispa. Le mot « regrettable » sonnait comme une insulte. « C'est ma faute », dit-il. « Si j'avais pris mes devoirs plus au sérieux, cela ne serait pas arrivé. J'aurais dû le voir venir. »
« Oui », trancha Élie, « c'est ta faute. »
La tête de Caspian se releva, stupéfié. « Quoi ? »
Élie poursuivit. « Patrick a testé vos défenses encore et encore, et vous n'avez rien fait. Vous avez laissé son influence grandir sous votre nez, se nourrissant de votre faiblesse. Regardez le prix à payer. »
Caspian claqua la paume contre le bureau. « Et qui a introduit Patrick parmi nous au départ ? » aboya-t-il, la voix tremblante de colère. « Dites-le-moi, Votre Majesté ! »
Élie grogna bas, un son dangereux qui fit vibrer l'air. La température dans la pièce sembla chuter tandis que les deux hommes se toisaient.
Puis Caspian exhalant, réalisant qu'il avait franchi la ligne. Il détourna le regard, poings serrés. Élie, lui aussi, reprit son souffle, les épaules se détendant.
Lorsqu'il parla à nouveau, sa voix était posée mais portée par l'acier. « Cela ne se reproduira pas. Patrick sera traduit en justice. Mes hommes ratissent déjà tous les districts pendant que nous parlons. Il n'ira pas loin. Le fils de bâtard sera attrapé et traité comme il se doit. »
Caspian fit un petit signe de tête, bien que l'amertume demeurât dans ses yeux.
« Votre meute recevra mon soutien total », continua Élie. « Matériaux de reconstruction, financement, tout ce qu'il faut pour rebâtir. Les familles des disparus seront indemnisées. Nous verrons à ce que le Nord se tienne à nouveau fort. »
L'offre était généreuse, mais cela ne ramènerait pas les gens qu'il avait perdus. Il inclina légèrement la tête. « Nous apprécions votre aide, Votre Majesté. »
Élie l'étudia un instant, puis dit : « J'ai entendu dire que vous aviez l'intention de divorcer de votre femme. »
La question tomba si soudainement que Caspian cligna des yeux. « Oui », répondit-il. « Je ne peux certainement pas vivre avec une femme qui a tenté de nuire à notre fils. »
« Ne divorcez pas. »
La tête de Caspian se releva, l'incrédulité taillant son visage. « Excusez-moi ? »
Élie se pencha en avant, les yeux se rétrécissant. « Vous m'avez entendu. Gardez Zara près de vous. La meute du Nord est déjà divisée comme ça, et elle ne peut se permettre une nouvelle faille. Que vous aimiez ou haïssiez votre femme n'a aucune importance. Vous resterez Alpha et Luna, présentant un front uni à votre peuple. C'est un ordre. »
Caspian dit : « Vous ne pouvez pas être sérieux— »
« Je le suis mortellement », le coupa Élie. « Peu m'importe que vous viviez dans des ailes séparées ou que vous refusiez de vous parler derrière portes closes, mais devant la meute, vous agirez comme un seul homme. La dernière chose dont nous ayons besoin, c'est que le chaos naisse de votre foyer. »
Les lèvres de Caspian s'entrouvrirent, mais aucun mot ne sortit. L'idée de garder cette femme près de lui à nouveau lui retournait l'estomac, pourtant le regard du Roi ne laissait aucune place à la contestation.