Alors que Lila les conduisait vers leurs appartements, ils avançaient comme des enfants perdus dans un rêve, leurs regards errant sur la structure impossible qui les entourait. De l'extérieur, le palais n'avait pas semblé moitié aussi grand. Et les voilà qui marchaient à travers des couloirs sans fin qui n'auraient pas dû exister. C'est ça, la magie des Fées.
« La Reine voulait que la princesse ait ses propres quartiers », dit Lila pendant qu'ils marchaient. « Mais je l'ai déconseillé, sachant que les compagnons préfèrent rester proches en permanence. Elle a vu raison et a cédé. »
« Une chose que tu as bien faite, pour une fois », répondit Asher sans détour.
La tête de Lila se tourna vers lui, son regard assez perçant pour lui percer le crâne.
Mais Asher soutint son regard de cet air froid et impénétrable qui était le sien, la défiant d'en dire plus.
« On peut pas faire sans ? » coupa Violet, la voix fatiguée. Elle avait géré trop de choses ces dernières vingt-quatre heures ; la dernière chose dont elle avait besoin, c'était une énième dispute puérile.
« Si tu le dis, Princesse », répliqua Lila, le ton neutre mais l'orgueil visiblement froissé.
Asher ne dit rien, bien qu'un éclair de culpabilité traversa son visage avant de s'effacer tout aussi vite.
Lila s'arrêta net. « On est arrivées. »
La haute porte majestueuse était sculptée dans un acajou vieilli, sa surface gravée de motifs de vignes enroulées qui brillaient faiblement sous la lumière. Elle se dressait encadrée par deux piliers blancs veinés de feuilles de lierre.
Lila n'eut même pas besoin de frapper car, dès qu'elle fut assez proche, les enchantements tissés dans le bois réagirent à sa présence, et la porte s'ouvrit toute seule.
Voyant cela, Roman fronça les sourcils. Il espérait que ces portes étaient amicales ; il n'y avait pas d'interstice par lequel il pourrait se faufiler commodément quand il prendrait sa forme serpentine de bon voisin. Il lui faudrait toute la nuit pour creuser une issue de secours.
« Impressionnant », dit Alaric en avançant et en passant ses doigts sur le bois. « C'est presque comme la technologie de notre monde. Est-ce qu'elle ne réagit qu'aux pas qui approchent, ou est-elle personnalisée pour certaines personnes ? »
« Elle s'ouvre en prédisant les pas. »
« Et pour l'intimité, puisque n'importe qui peut entrer ? » demanda Asher en fronçant les sourcils.
Bien que la question fût anodine, peut-être à cause de la tension entre elle et Asher, Lila répondit avec une touche d'arrogance.
« La maison est sentiente. Cela veut dire qu'elle a conscience de tout ce qui se passe. Si l'occupant désire de l'intimité, elle sait qu'elle ne doit pas s'ouvrir. Vous pouvez lui parler — elle écoute. »
« Une façon bien commode d'espionner. » À peine Asher eut-il parlé qu'une vigne jaillit de nulle part et le gifla en travers du visage.
Lila afficha un sourire entendu. « Mieux vaut bien traiter la maison. Les accidents arrivent », dit-elle avec une menace voilée en entrant dans la pièce.
Les autres entrèrent, laissant Asher derrière. Ce fut Violet qui se retourna et prit sa main, soupirant. « Un pas à la fois. »
« Cet endroit a l'air trop beau pour être vrai », marmonna-t-il, la suspicion épaisse dans sa voix.
« On ne le sait pas encore, pas sans apprendre à connaître le royaume d'abord. »
« Vous deux, vous entrez ou quoi ? Peur du changement, Asher Nightshade ? » taquina Lila.
Asher roula du cou comme pour décoincer une vertèbre, puis prit sa décision. « Allons-y, alors. » Il prit la main de Violet, et elle sourit tandis qu'ils entraient ensemble.
Comme on s'y attendait des appartements, c'était immense — un mélange envoûtant de luxe humain et de nature féerique. La première chose qui attira leur regard fut la douce lumière bleue filtrant à travers les vitraux, la même que dans le couloir — sauf qu'ici, les vignes avaient envahi la pièce, rampant le long des colonnes de pierre et s'étalant sur le plafond.
Lila n'avait pas menti ; les Fées vivaient véritablement en symbiose avec la nature.
L'odeur de fleurs sauvages emplissait l'air d'une fraîcheur sucrée et pure qui rappelait à Violet les matins de printemps. Elle fut soulagée de savoir qu'elle n'était pas allergique aux fleurs après tout, juste à cette variété-là.
À gauche se trouvait l'espace de vie : un vaste salon avec de bas canapés en velours vert mousse pâle, disposés autour d'une table en verre en forme de pétale éclos. Des bibliothèques en spirale montaient du sol au plafond, sculptées autour d'arbres vivants qui semblaient avoir poussé droit à travers la pièce elle-même. Les étagères étaient garnies de livres, de rouleaux, de bibelots féeriques et d'artefacts étranges.
Des globes de lumière flottaient au-dessus, illuminant l'espace d'une lueur douce et chaleureuse.
« Cet endroit est dingue ! » s'exclama Roman, ravi, avant de se jeter sur le lit à baldaquin au centre de la pièce.
Le lit était énorme, assez grand pour accueillir confortablement les cinq. Le cadre était fait de racines entrelacées polies jusqu'à un brillant sombre, leurs nœuds formant des spirales naturelles. Un rideau couleur crème tombait mollement autour, donnant à l'ensemble une présence à la fois douillette et éthérée.
Des oreillers aux tons de forêt atténués étaient généreusement épars, tandis que du lierre et de la glycine pendaient des poutres du plafond, parfumant faiblement l'air.
« Déesse, c'est tellement moelleux, j'ai l'impression d'être allongé sur un lit de nuages », dit Roman, agitant les bras comme quelqu'un qui nagerait dans l'eau.
Comme on s'y attendait d'Alaric, la curiosité l'emporta. Il rejoignit Roman sur le lit, laissant échapper un soupir. Roman n'avait pas exagéré, le matelas était profond et moelleux, les draps plus chauds que la fourrure.
Bientôt, tous deux se roulaient et se retournaient sur le lit, le testant.
« Viens nous rejoindre, Violet », dit Roman, une lueur de malice dans les yeux.
« Mmhmm », répondit Violet sur le ton sec, le voyant venir. Elle ne tomberait pas dans ce piège.
« Je vais aller voir la salle de bain », dit-elle à la place.
« J'viens avec toi », proposa Griffin.
Ensemble, ils franchirent l'arche drapée de vignes et entrèrent dans la salle de bain.
La grande baignoire autoportante, ovale et lisse, était taillée dans de la pierre polie, alimentée par des robinets dorés qui versaient une eau d'une clarté cristalline. Des pots d'herbes et de fleurs l'entouraient, libérant un parfum apaisant qui emplissait la pièce.
Les carreaux du sol étaient gravés de sigilles qui se réchauffaient subtilement sous les pas, tandis que la lumière filtrait à travers des panneaux de verre dépoli drapés de rideaux émeraude.
Une coiffeuse se tenait près de la porte, son miroir ondulant faiblement comme de l'eau dès que quelqu'un s'en approchait, reflétant non seulement son image mais aussi le scintillement de son aura.
En cet instant, l'aura de Griffin brillait comme le soleil. Et peut-être le plus dangereusement de tout, ils étaient seuls.