Il était inévitable que l'attention de la reine Séraphira dérive vers les alphas cardinaux se tenant derrière sa fille.
« Je vois que vous n'êtes pas venue seule », dit la reine lentement, un air entendu dans les yeux.
Le pouls de Violet fit un saut. « Votre Majesté », commença-t-elle nerveusement, les mains s'entortillant, « ce sont... euh... mes compagnons. »
Pourquoi était-il si difficile de présenter ses petits amis à sa mère ? Oh, Violet connaissait la raison. L'acceptation. Et si sa mère ne les appréciait pas ? Rien ne la ferait changer d'avis sur ses compagnons, mais cela signifierait tout de même le monde si la femme les acceptait. Tous.
Les sourcils de la reine se haussèrent. « Votre Majesté ? » répéta-t-elle, les yeux s'écarquillant comme si on venait de l'insulter. « Oh non, non, non, mon enfant. Vous êtes ma fille à présent. N म'appelez pas "Votre Majesté" — appelez-moi Maman. »
Les mots frappèrent Violet si fort que sa gorge se serra. Elle avait affronté d'innombrables batailles, mais cette chaleur sincère la désarma complètement.
Elle hocha la tête timidement, murmurant : « Oui, Maman. »
Le sourire de Séraphira s'approfondit avant que son regard ne se porte sur les hommes.
« Quel harem vous avez bâti là, ma fille », taquina légèrement la reine en glissant vers eux avec la grâce d'une déesse. « Quand Lilarin me parla d'eux, j'ai failli ne pas le croire. Mais bien sûr, j'aurais dû le savoir. Vous avez été créée avec la bénédiction de la Déesse, après tout. »
Ses yeux pétillèrent tandis qu'elle les examinait, curieuse. « Allons, ne restez pas plantés là. Présentez-vous à votre belle-mère. »
À la mention du mot « belle-mère », ce fut comme si la reine avait donné à un certain alpha aux cheveux verts la permission d'être lui-même, c'est-à-dire de se lâcher.
Roman fut le premier à s'avancer.
« Roman Draven », dit-il, s'inclinant avec une grâce exagérée, son sourire vicieux et son ton dégoulinant de charme. « Votre Radieux, si votre serviteur royal Lilarin... »
Il appuya délibérément sur le mot serviteur, récoltant un regard meurtrier de Lila derrière lui.
« ...ne m'avait pas arraché en plein combat pour me prévenir que j'allais rencontrer la légendaire reine des Fées, j'aurais apporté des fleurs. Mais hélas, c'est un honneur de rencontrer la femme responsable d'avoir élevé une princesse assez puissante pour voler quatre cœurs — le mien y compris. »
Les lèvres de la reine s'entrouvrirent, sa main volant sur sa poitrine dans un émoi simulé. « Oh, les étoiles ! Vous êtes un charmeur ! Si je n'étais pas déjà immortelle, vous m'auriez tuée avec cette réplique ! »
Violet gémit. « Maman, s'il te plaît. Ne l'encourage pas. »
Du bon côté, tous les deux s'entendaient bien. Cela devait compter pour quelque chose, non ?
« L'encourager ? » Séraphira rit. « Chérie, je l'adopterais si tu ne l'avais pas déjà réclamé ! »
Roman cligna de l'œil. « Il reste de la place dans la famille pour un gendre préféré, non ? »
Derrière lui, Griffin marmonna entre ses dents : « Quelqu'un grimpe déjà au classement... gendre le plus agaçant. »
La reine Séraphira dut surprendre sa bougonnerie car son attention se porta instantanément sur lui, et Griffin se redressa si vite que c'en était presque militaire.
Puis il fit une courbette polie, composé et courtois.
« Griffin Hale, Votre Majesté. C'est un privilège de vous rencontrer. Vous avez un magnifique royaume. »
Séraphira parut visiblement impressionnée. « Oh, poli, respectueux, et bien bâti. Vous êtes le responsable, n'est-ce pas ? »
« Vous me flattez, Votre Majesté. »
« Je crois que je dormirai tranquille en sachant que ma fille a vous pour soutien. »
« Merci, Votre Majesté. » Griffin ne put cacher le petit sourire qui tiraillait ses lèvres. Il était ravi de savoir qu'il avait fait impression sur elle.
Quand la reine Séraphira passa au suivant, Roman passa un bras autour de l'épaule de Griffin, lui donnant une tape de félicitation qui disait pratiquement : « Bon travail, frère. »
Avec un sourire calme, Griffin saisit cette main et la serra fort. Un petit craquement résonna dans l'air, assez net pour faire monter les larmes aux yeux de Roman.
Roman grimça en silence, lançant à Griffin un regard blessé qui disait clairement : « Pourquoi tu me fais ça, mec ? » Mais l'expression de Griffin resta parfaitement droite, comme si de rien n'était.
Violet observa l'échange, un pli se creusant entre ses sourcils. Le royaume des Fées n'était définitivement pas prêt pour ses hommes.
Alaric s'avança ensuite, ses cheveux blancs scintillant faiblement comme s'ils buvaient le clair de lune.
Sa voix était stable quand il parla. « Alaric Storm, à votre service, Votre Majesté. J'ai lu sur les Fées et leur magie, mais rien n'égale de la voir en personne. »
Il fit une pause, jetant un coup d'œil autour de la salle lumineuse. « Les mots ne suffisent pas à décrire les mystères que mes yeux ont vus cette nuit, ou est-ce encore le jour ? »
La question portait une curiosité juvénile. Bien que ce fût clairement la nuit, ce royaume pulsait d'une telle magie qu'on avait l'impression que les Fées pouvaient plier le temps lui-même.
« C'est bien la nuit », confirma la reine en souriant. « J'aime l'esthétique, alors j'ai fait en sorte que le palais reflète la beauté du ciel nocturne. »
Son regard le balaya avec appréciation. « De la flatterie livrée avec humilité », approuva-t-elle. « Vous êtes le savant. Comme c'est rafraîchissant. »
« Merci, Votre Majesté. » Alaric s'inclina légèrement, les commissures des lèvres tressaillant d'une fierté timide.
Et puis il y eut Asher.
Contrairement aux autres alphas, le sourire de la reine Séraphira s'effaça au moment où ses yeux rencontrèrent les siens.
Violet se raidit d'emblée, une inquiétude lui piquant l'échine. Asher Nightshade était différent des autres, et elle était certaine que sa mère le ressentait aussi. Elle espérait seulement que sa mère voie en lui ce qu'elle y voyait.
Asher n'avait pas bougé d'un pouce depuis leur entrée. Ses yeux fendus suivaient la reine avec calcul. Puis il inclina légèrement la tête. « Asher Nightshade, votre majesté », dit-il simplement.
Séraphira l'étudia en silence, son regard acéré et pénétrant. « Vous n'êtes pas uni à ma fille », constata-t-elle.
« Pas encore », répondit Asher avec une confiance glaciale. « Mais je suis le prochain sur la liste. »
La pièce sembla retenir son souffle. Même les autres alphas cardinaux restèrent immobiles, sachant que c'était un moment important, et que les premières impressions comptaient.
À la surprise de tous, la reine Séraphira s'approcha et lui posa la main sur la joue. Asher se raidit instinctivement, surpris par le contact, mais ne recula pas. Il ne percevait aucune malice en elle, pourtant sa garde restait levée. On ne fait jamais entièrement confiance à une Fée.
« Je vois des failles en vous », murmura la reine Séraphira, sa voix douce mais perçante. « Pourquoi portez-vous une telle lourdeur dans votre âme ? » Son regard s'approfondit, comme si elle pouvait voir droit dans les fractures de son esprit.
La mâchoire d'Asher se crispa. Puis il recula, brisant quelle que soit la connexion qui s'était formée entre eux.