La meute de l'Ouest était une meute de loups — au sens propre comme au figuré.
Henry Nightshade les avait élevés d'une main de fer, convaincu que la cruauté forgeait la loyauté et que la peur était la meilleure forme d'obéissance.
Sans qu'il le sache, tout ce qu'il avait réellement accompli, c'était d'engendrer des monstres — des bêtes voraces, assoiffées de pouvoir, qui avaient appris à montrer les crocs même aux leurs.
À présent, ces mêmes loups se retournaient contre son fils.
Le souffle d'Asher venait par à-coups tandis qu'il s'appuyait au mur. Le sang s'écoulait de son abdomen, et l'odeur de fer emplissait l'air, se mêlant à la fumée qui lui brûlait les poumons. Les assassins resserraient leur cercle, tournant autour d'une proie qui refusait de mourir.
Il tenta de nouveau de passer par la liaison mentale.
Jérémie ! appela-t-il, forçant le lien par pure force de volonté.
Mais il n'y eut rien. La connexion lui revint en pleine figure comme un coup de fouet, lui faisant pulser la tempe. Quelqu'un — ou plutôt quelque chose — le bloquait.
Il serra les dents. Hors de question qu'il meure comme ça.
La seule option qui restait était de quitter cette pièce. Plus il restait à inhaler la fumée, plus il s'affaiblissait. C'était déjà un miracle qu'il tienne encore sur ses jambes, mais il supposait que c'était l'adrénaline qui faisait le travail. Hors de question qu'il meure de cette façon.
Les assassins sentirent son intention et s'arrangèrent pour le rabattre encore plus loin de la sortie. Quand l'un d'eux frappa à nouveau, Asher l'esquiva et taillada vers le haut de ses griffes. Il lui déchira le bras, et le sang gicla.
Mais le second en profita pour lui planter une dague en argent dans le flanc. La douleur fut aveuglante, mais Asher s'en servit, saisit la tête de l'assassin et lui arracha le ventre d'un seul mouvement brutal.
Ses intestins se déversèrent, l'arrachant un hurlement. Les deux autres se retournèrent d'un coup, distraits, et Asher courut.
Il ne fit pas dix mètres avant qu'une dague ne siffle dans l'air, lui éraflant le dos. L'argent le brûla, mais il ne s'arrêta pas. Il déboucha dans le couloir, haletant, pour percuter un torse solide.
Roman.
« Salut, » commença Roman avec un sourire, « j'allais — » Ses mots s'arrêtèrent net quand ses yeux tombèrent sur le sang qui trempait le torse d'Asher.
Son expression changea instantanément. « Mais qu'est-ce qui — »
Avant qu'Asher n'ait le temps de répondre, l'un des assassins surgit de l'embrasure enfumée et lança une dague.
Roman l'attrapa en plein vol, ricannant — puis siffla quand l'argent lui brûla la main. « Fils de — ces putains de bâtards ! » Il la jeta loin et saisit le bras d'Asher.
« Ils n'ont pas attaqué un peu trop tôt ? » demanda-t-il en courant.
Asher laissa échapper un rire amer. « Des rats acculés font des choses désespérées. » Les mots d'Ezra résonnèrent lugubrement dans sa tête.
Le couloir s'étendait devant eux, d'un vide inquiétant. Le vacarme de la fête qui se poursuivait à l'extérieur couvrait chaque bruit de leur lutte. Personne ne les entendrait, même s'ils hurlaient.
Roman ralentit, jetant un coup d'œil autour de lui. « C'est mauvais. Il faut qu'on — »
Des silhouettes apparurent au bout du couloir, encapuchonnées et armées.
Roman se tourna de l'autre côté, et d'autres assassins émergèrent, leur coupant toute retraite.
« Oh, super, » marmonna Roman, agacé, « On est encerclés. »
Asher se détacha de lui, se redressant malgré le sang qui gouttait de ses blessures. Il ne donnerait pas à ces tueurs la satisfaction de voir une faiblesse.
Roman le regarda. « J'en prends trois, tu en prends trois, d'accord ? Comme les séances d'entraînement à Lunaris. »
Les griffes d'Asher sortirent à nouveau. Ses yeux brillaient d'un froid glacial. « Tu parles trop. »
Roman lui fit un clin d'œil. « Et pourtant, tu continues à m'écouter. »
Mais alors, les six assassins sortirent leurs dagues de jet, chacune luisant dans la lumière.
Roman avala sa salive. « Okay, peut-être... comme une partie de foot lycan, » murmura-t-il.
Asher ne répondit pas. Son esprit était occupé à calculer, tracer des angles, prévoir des trajectoires. Il devrait bouger vite pour survivre. Ses muscles se bandèrent, prêts.
« Maintenant ! » rugit Roman.
Ils foncèrent en même temps. Les dagues volèrent vers eux, clignotant comme des étoiles. Asher passa sous l'une, en attrapa une autre en plein vol et la renvoya. Elle s'enfonça dans la gorge d'un agresseur. Roman en plaqua un autre au sol, lui tordant le bras jusqu'à ce que l'os craque.
Soudain, un éclair aveuglant déchira le couloir, interrompant le combat un instant. L'air se déforma, se courbant sur lui-même tandis qu'un portail se formait en plein milieu du passage.
Avant qu'Asher ne puisse réagir, quelqu'un jaillit du portail.
« Hein ? » Les yeux de Roman s'écarquillèrent quand il la reconnut. « Toi — »
Mais avant qu'il n'ait dit un mot, elle saisit le poignet d'Asher, puis celui de Roman, et les tira vers elle.
« Non, attends — ! » disait encore Asher.
Mais le portail les avala tout entiers.
Derrière eux, les dagues restantes s'enfoncèrent dans le sol là où ils se tenaient quelques secondes plus tôt.
Les assassins restèrent figés, lames toujours levées, visages durs d'incrédulité. Le chef aboya : « Où sont-ils passés ? »
« J—j'en sais rien, » bredouilla l'un des hommes, les yeux balayant l'embrasure comme si le duo manquant pouvait réapparaître de l'autre côté.
Le chef paniqua. « Écartez-vous ! Retrouvez-les, maintenant ! » Sa voix ne laissait aucune place à la pitié. « S'ils s'échappent, vous êtes tous morts. C'est compris ? »
« Oui, chef ! » crachèrent-ils, se dispersant dans les couloirs.
Ils n'étaient pas allés loin quand le claquement de bottes blindées résonna depuis l'escalier. Une ligne de gardes déboula dans le couloir, menée par Ezra, le visage grave, animé d'une fureur maîtrisée.
« Tenez position ! Encerclez-les, qu'aucun ne bouge ! » ordonna-t-il.
Les assassins tentèrent de pivoter, de fuir, mais les issues se refermèrent alors que d'autres gardes leur barraient la route. Les vétérans de la meute de l'Ouest leur coupaient la retraite.
La panique traversa le visage du chef. Il comprit d'un coup que c'était un piège.
Il ordonna une charge désespérée. Ils se jetèrent sur les gardes, mais ils étaient en infériorité et submergés. Des mains se refermèrent sur leurs gorges, des poignets furent brisés, leurs couteaux de jet arrachés et cliquetèrent au sol.
Le chef frappa à l'aveugle et fut intercepté par l'avant-bras d'un garde, projeté à genoux.
Ezra s'avança, respirant fort. « Prenez-les vivants, » dit-il, chaque mot glacé. « On découvrira qui les a envoyés. »
Les assassins grognèrent, se débattirent, insultèrent, mais un par un ils furent maîtrisés, ligotés, plaqués au sol. Ainsi, les chasseurs étaient devenus les piégés.
Pourtant, quand Ezra regarda autour de lui, il demanda : « Où est Asher ? »