« Comment oses-tu me traiter ainsi ! » beugla l'alpha Marlow tandis que deux gardes loups le traînaient à travers le packhouse, ses poignets serrés dans des menottes neutralisantes. Le métal était froid, et il ne pouvait pas faire appel à la force de son loup, même s'il l'avait voulu.
Il cracha et se débattit, mais les gardes ne sourcillèrent pas. Ils le poussèrent dans le couloir en direction des cellules, au-delà de l'écho de la fête qui bourdonnait encore dans la cour.
Le visage de Marlow était livide, les veines gonflées aux tempes : « Une fois sorti de cet endroit, je m'assurerai que vous — »
Un garde poussa la lourde porte en fer du donjon pendant que l'autre reculait, même alors que Marlow continuait de les maudire.
Mais un hurlement soudain le coupa net.
Le garde qui lui tournait le dos chancela, la main volant à sa bouche. Le sang glissa sur ses doigts tandis qu'une dague en argent dépassait de sa poitrine. Il s'effondra au sol, mort.
Le second garde se tourna, l'horreur peinte sur le visage. Ils étaient attaqués !
Mais avant qu'il ne puisse envoyer le moindre ordre par le lien de meute, une lame vola et s'enfonça dans son cou.
Alors l'un des assassins s'avança sous les projecteurs et arracha son cœur de sa poitrine, le sang se répandant sur le sol.
Le cœur de Marlow cogna dans sa poitrine. Un temps, il resta figé, l'incrédulité tordant ses traits. Il souhaita soudain que les menottes soient ôtées pour qu'il puisse se battre pour sa vie. C'était une façon si lâche de mourir.
Ils étaient trois assassins, entièrement encapuchonnés, les visages à moitié cachés dans l'obscurité.
L'estomac de Marlow se glaça quand il vit le chef s'avancer, ses bottes silencieuses sur le sol. Son sourire était décontracté, et méprisant.
« Qui êtes-vous ? » aboya Marlow, essayant d'avoir l'air terrifiant. Mais sa voix sortit fluette.
Le chef rejeta sa capuche juste assez pour que Marlow voie une cicatrice traversant sa mâchoire, un sourire qui n'atteignait pas ses yeux. « Cane te salue. »
Le nom frappa Marlow comme un coup. « Cane ? » répéta-t-il, l'incrédulité cédant place à la fureur. « L'alpha Cane a planifié ça ?! » Sa voix était brisée, l'espoir et l'horreur s'y déchirant.
Le chef haussa les épaules, comme s'il répondait à une mince contrariété. « Il l'a fait. »
Le sang quitta le visage de Marlow. Il comprit, en cet instant, la machine qui broyait contre lui. « Vous êtes venus me faire taire pour que la vérité soit enterrée, » cracha-t-il, la rage dans la voix. « Tous les alphas m'ont tourné le dos. Ils m'utilisent comme bouc émissaire. »
Le chef répondit : « Pas tout à fait, alpha Marlow. Tu vas mourir, c'est sûr. Mais d'abord, Asher Nightshade doit mourir. On fera passer ça pour ton œuvre après le meurtre du nouvel alpha couronné. Les recherches pour te retrouver seront sans fin. Mais tout est vain car tu seras déjà mort à ce moment-là. »
« C'est donc ça, le plan de Cane, hein ? Cet animal rusé ! Après tout ce que j'ai fait pour lui ! » maudit Marlow.
Puis il rit, un son aigu, hystérique. « Tu crois pouvoir tuer Asher ? C'est un alpha cardinal, il a tué Dominic. Il est plus fort que tu ne le penses. »
Le ricanement du chef était cruel. « Alpha cardinal ou pas, il n'est pas invincible. Ce soir, il est exposé et affaibli par tous les combats. Tu ferais mieux de t'inquiéter moins pour Asher et plus pour ta propre vie. Nous n'avons pas de temps pour ça. »
Il fit signe aux deux hommes qui l'encadraient. « Sortez-le d'ici. Assurez-vous que l'histoire soit clean, et que tout se passe comme prévu. »
Les supplications de Marlow se transformèrent en rugissements tandis qu'ils l'emmenaient. « Vous ne vous en tirerez pas comme ça ! Dites ça à Cane ! Il le regrettera ! » hurla-t-il.
Mais aucun des assassins ne prit ses paroles à cœur, passant déjà à la phase suivante de leur plan.
Le packhouse était presque vide quand Asher regagna enfin ses quartiers. Il était vidé par toutes ces activités. Il referma la porte derrière lui, expirant profondément. Le silence était pesant mais réconfortant.
Il alla directement sous la douche, et se lava. En sortant, Asher ne portait que son boxer lorsqu'il s'effondra sur son lit.
Demain, ce serait la guerre dans sa propre maison. Il avait prévu de purger chaque alpha qui s'était engraissé sur la pourriture de son père. Ce serait brutal.
Alors il ferma les yeux, et pendant une brève seconde, il y eut la paix.
Puis il l'entendit.
Asher se jeta sur le côté juste au moment où une lame atterrissait proprement là où se trouvait sa gorge. Le matelas s'entrouvrit, des plumes se dispersant. Il roula hors du lit, atterrissant durement, déjà les crocs à l'air.
Trois hommes se tenaient dans sa chambre. Ce n'étaient pas que des loups, c'étaient des mercenaires. Il put le sentir à leur odeur et à ce regard brutal dans leurs yeux.
Asher dit, une froide fureur raidissant sa mâchoire :
« Ils n'ont pas pu attendre le matin pour se débarrasser de moi. Je leur accordais la courtoisie de demain. »
L'un d'eux parla, la voix étouffée sous le masque de tissu noir. « Nos ordres sont simples, alpha Asher. Rien de personnel. »
Les griffes d'Asher sortirent : « Lequel de mes alphas vous a envoyés ? »
Aucun ne croisa son regard. Ils savaient qu'un seul regard dans ses yeux fendus et c'en était fini d'eux.
« Notre travail n'est pas de parler, » dit le chef froidement. « C'est de te tuer. »
Ils bondirent.
Asher esquiva, ses griffes rencontrant la lame, et
des étincelles jaillirent. Il pivota, projeta l'un d'eux contre le mur. Le troisième vint par derrière, taillant bas. Asher pivota, saisit son poignet et le brisa net.
Mais le second homme n'avait pas fini. Il bondit à nouveau, et cette fois la lame l'attrapa à l'abdomen. L'argent brûla à travers et Asher siffla, reculant en titubant.
Le chef avança lentement, admirant la scène. « Juste comme je le pensais, » dit-il. « Tu es digne d'être alpha. Mais nous ne sommes pas venus pour un combat loyal. »
De sa cape, il lança un petit bidon au sol. Il frappa le ground et éclata, une épaisse fumée grise emplissant l'air.
Les yeux d'Asher s'écarquillèrent. Il reconnut l'odeur immédiatement.
Wolfbane.
Il toussa violemment, se pinçant le nez d'une main, mais la fumée avait déjà glissé dans ses poumons. Sa vision se brouilla, ses genoux fléchirent.
Les mercenaires n'attendirent pas et chargèrent à nouveau sur lui, épées au poing.