Un silence tomba sur la meute tandis que la curiosité se propageait, tous les regards fixés sur Asher.
Alors Asher prit la parole.
« Ce soir marque une nouvelle aube pour la meute de l'Ouest. Mon père, et ses pères avant lui, ont bâti cet empire à partir de rien, et c'est désormais mon devoir et mon plus grand honneur de le rendre plus grand que lui n'a jamais osé le rêver. Nous nous élèverons au-delà de ces murs et revendiquerons notre place comme la meute de loups la plus puissante de Dorminie. »
Un tonnerre d'applaudissements s'éleva, des acclamations roulant comme l'orage. Les loups hurlèrent leur approbation, le cœur gonflé de fierté pour leur meute.
Irène observait depuis son coin, les bras croisés, un sourire entendu aux lèvres. Le gamin avait du cran, elle lui accordait ça. Proclamer de tels rêves si tôt dans son règne ? Audacieux. Peut-être insensé, mais audacieux. Qu'il rêve, pensa-t-elle. Sa Meute de l'Est finirait toujours par l'emporter.
Léon Draven, lui, s'appuyait nonchalamment contre un pilier, sirotant sa coupe. La politique l'ennuyait. Le gamin pouvait avoir son quart d'heure. Après tout, le Sud ne se battait pas pour des trônes. Ils vivaient leur vie à fond.
Les applaudissements se poursuivirent jusqu'à ce qu'Asher lève la main, et le bruit mourut instantanément. Son ton changea.
« Mais, dit-il doucement, il est bien triste que même parmi les nôtres, il y ait des ennemis qui œuvrent contre le progrès de la meute de l'Ouest. »
La foule tomba dans un murmure inquiet.
« Qu'est-ce qu'il veut dire ? » chuchota quelqu'un.
« Des ennemis ? » marmonna un autre.
Un seul homme avait les mains qui tremblaient, et c'était l'alpha Marlow. Son pouls s'affolait, ses jointures blanchissaient. Il pressentait déjà où cela menait.
Le regard d'Asher balaassa la foule. « Depuis des années, l'ancien bêta de mon père, Dominic, siphonnait les ressources de la meute. Il achetait de la contrebande, menait un commerce souterrain, et avait bâti un réseau d'usure sur la souffrance de nos gens. Il prenait des enfants en garantie, réduisait les débiteurs en esclavage, et transformait la force de notre meute en affaire personnelle. »
Des exclamations jaillirent dans la cour.
Une jeune louve se serra la poitrine. « Les enfants ? »
Un ancien grommela sombrement : « Dominic... ce serpent. »
Asher continua. « Il aurait dû être confronté, mais il m'a provoqué le premier. Il savait que la vérité le perdrait, alors il a tenté de me perdre moi à la place. Sa n'a fait que confirmer sa culpabilité. »
Des signes d'assentiment parcoururent la foule. Ils avaient vu la force d'Asher de leurs propres yeux. Ils le croyaient.
Mais son ton s'alourdit à nouveau. « Ce qui me peine davantage, c'est qu'il n'a pas agi seul. Certains de nos propres alphas se tenaient à ses côtés, se nourrissant de la même fange. »
Les murmures devinrent brouhaha.
« Impossible ! » hurla une voix.
« Qui ? »
« Quel alpha ? »
Les loups de haut rang se déplacèrent mal à l'aise. Les onze alphas mineurs formaient un groupe compact. Puis la foule s'écarta instinctivement, les laissant exposés au centre comme des proies.
L'alpha Rowland fut le premier à réagir. « Ce sont des propos dangereux, lança-t-il à Asher. De sauvages accusations sans preuve ne feront que diviser la meute ! »
Le sourire d'Asher était glacial. « Des preuves ? » Il inclina la tête. « Parlons preuves, alors. »
Il tourna son regard droit vers l'alpha Marlow.
Toutes les têtes suivirent.
Le visage de Marlow se vida de son sang. « J-je suis victime d'un montage ! » balbutia-t-il. « J'ai servi cette meute fidèlement. Ma richesse, la prospérité de ma meute, sont utilisées contre moi ! Tu me veux parti pour tout contrôler ! »
Asher rit, mais il n'y avait pas d'humour dans ce son. « Tu oses me mentir ? À ton alpha ? »
Le ton fit taire tout le monde.
Jérémie s'avança, désignant les gardes d'un geste. « Faites-la entrer. »
Une femme pâle et mince fut amenée au premier rang, tremblante. Elle serrait son châle sur ses épaules et s'inclina bas.
« Parle, » ordonna Asher.
« Je m'appelle Elina, » commença-t-elle, la voix brisée. « Mon mari et moi avions emprunté de l'argent aux hommes de l'alpha Marlow pour sauver notre fils. Quand nous n'avons pas pu payer, ils l'ont pris. Ils ont dit qu'une dette devait être payée, d'une façon ou d'une autre. » Ses yeux se remplirent de larmes. « Mon mari s'est suicidé il y a trois nuits. »
La foule tomba dans un silence de mort.
Puis une autre femme se fraya un chemin, la voix tremblante mais féroce. « Il m'a prise aussi, » cria-t-elle. « J'étais veuve. J'avais besoin d'argent pour nourrir mes enfants. Ses hommes ont dit que si je ne pouvais pas payer, je devrais faire plaisir à leur alpha à la place. J'ai fait ce que j'avais à faire — et il a ri quand je l'ai supplié d'arrêter. »
Une troisième voix s'éleva. Un jeune homme s'avança. « Il a doublé mes intérêts même quand ma sœur était malade. Quand je n'ai pas pu rembourser, ils m'ont forcé à me battre contre des loups pour leur divertissement. J'ai perdu ma sœur cette nuit-là. »
La foule explosa.
« Monstre ! »
« Ordure ! »
« Traître ! »
Marlow tenta de reculer tandis que bouteilles, assiettes et restes de nourriture pleuvaient sur lui. Ses propres gardes l'abandonnèrent, pendant que les autres alphas mineurs lui tournaient le dos.
« Assez ! » La voix d'Asher tonna à travers la cohue, la réduisant au silence sur-le-champ. Ses yeux flamboyaient. « Justice sera rendue. Je ne laisserai pas cette corruption pourrir ma meute plus longtemps. »
Il se tourna vers Jérémie. « Emmène-le. Il répondra de ses crimes devant un tribunal. »
« Oui, Alpha ! » Jérémie aboya, donnant le signal aux gardes.
Ils saisirent Marlow par les bras, l'entraînant de force. La foule siffla et lui jeta tout ce qu'elle put attraper. Marlow essaya de parler, mais personne ne l'écouta. Sa voix fut avalée par le rugissement de son peuple.
Quand le tumulte finit par retomber, Asher resta là un long moment, la mâchoire serrée.
Ézra vint se poster à ses côtés, calme comme toujours. « Tu as bien géré ça. »
Asher souffla, passant une main sur sa nuque. « C'est joli, venant de toi ? »
Ézra esquissa un demi-sourire. « Ce n'est que le début. Il y en aura d'autres sur ta route, en tant qu'Alpha. »
Asher报ika vers la foule, murmurant : « Je suis sûr que chacun d'entre eux y a trempé d'une façon ou d'une autre. » Il parlait des alphas mineurs.
Ézra acquiesça. « On le saura quand Marlow se mettra à table. Cela prendra du temps, mais ils ne pourront pas se cacher éternellement. »
Asher soupira, las. « Je crois que j'en ai assez fait pour une nuit. »
Jérémie lui demanda : « Dois-je t'accompagner, Alpha ? »
« Non, » lui répondit Asher. « Profite de ta soirée. Demain, nous avons une purge sur les bras. »