« Félicitations, Alpha Asher », résonnait encore et encore jusqu'à devenir un mantra auquel Asher se contentait d'acquiescer. Il n'avait jamais imaginé qu'autant de monde se déplacerait pour le couronnement, et maintenant, tous réclamaient un moment de son temps.
La musique pulsait dans la cour, se mêlant à l'odeur de viande rôtie et de vin doux. Les rires emplissaient l'air tandis que la meute de l'Ouest faisait la fête comme si le lendemain n'existait pas.
Asher se tenait près de la longue table de banquet, n'écoutant qu'à moitié un énième toast. À ses côtés, Ezra observait en silence, n'intervenant que lorsque c'était nécessaire.
Un grand homme au sourire poli et au parfum coûteux s'approcha, son odeur humaine distincte même au milieu de la foule.
« Alpha Asher », le salua-t-il chaleureusement, tendant la main. « C'est un honneur. Gideon Mann, PDG d'Astra Industries, l'une des premières sociétés commerciales d'Aster City. »
« Astra Industries est un conglomérat textile », nota Asher. « Vous êtes celui qui finance ce pôle de fabrication féminine dans le District Six. »
« En effet », répondit Gideon avec fierté. « Nous formons précisément les femmes, leur assurant un revenu stable par la couture et la distribution. C'est une noble initiative, et fort rentable également. »
Cela attira l'attention d'Asher. « Et en quoi cela profiterait-il à la meute de l'Ouest ? »
Gideon se pencha vers lui. « Nous pourrions y établir une antenne. Les femmes plus âgées de votre meute, beaucoup sans éducation, pourraient travailler avec nous. Nous fournissons l'équipement et l'accès aux marchés humains. Vous renforceriez l'économie et la réputation de la meute de l'Ouest. »
Ezra acquiesça, approuvant. « Cela vaut réellement la peine d'être étudié. »
Asher émit un bref ronronnement pensif. Il pouvait déjà imaginer comment cela donnerait du sens aux femmes de sa meute, leur offrirait un but.
« J'enverrai Jérémie rencontrer votre équipe », dit Asher d'une voix brève. « Si votre proposition a du mérite, nous avancerons. »
Gideon afficha un large sourire. « Excellent. Je savais que ce partenariat serait mutuellement bénéfique. » Il leva son verre. « Au progrès, et aux alliances. »
Mais avant qu'Asher ne puisse répondre, le ton de l'homme changea. « Aussi, si je puis me permettre, est-il vrai que vous êtes célibataire, Alpha ? »
Ezra faillit s'étouffer avec sa boisson, lançant un regard de travers à Asher.
Asher se figea une demi-seconde avant de recomposer son visage en un masque de calme. « Qu'est-ce qui vous fait croire que je suis célibataire ? »
Gideon rit, ce genre de rire narquois et satisfait qui griffait les nerfs d'Asher. « Oh, j'ai entendu des rumeurs. Quelque chose au sujet de votre liaison avec une humaine — Violet, je crois ? »
« Violet Purple », rectifia Asher, son ton assez tranchant pour couper l'acier. « Et faites attention à la façon dont vous prononcez son nom. »
Le sourire de l'homme d'affaires vacilla. « Ah, mes excuses. Mais euh... la rumeur court qu'elle est déjà liée à trois de vos collègues alphas cardinaux. » Il inclina la tête vers Roman, qui à cet instant précis se faisait acclamer par une foule tandis qu'il buvait à un fût la tête en bas.
Les yeux d'Asher se portèrent sur la scène, puis revinrent vers Gideon, son visage impassible. « Et alors ? »
L'humain pouffa nerveusement. « Eh bien, je pensais à une alliance, qui nous bénéficierait à tous les deux. » Il fit un pas en avant, baissant la voix d'un air conspirateur. « J'ai une fille, Clarisse. Belle, bien éduquée, et adaptable. Une union entre votre meute et ma famille pourrait renforcer les deux camps. Nous fusionnerions les routes commerciales, sécuriserions les ressources, et peut-être, avec le temps, construirions quelque chose de plus grand. »
Ezra lança un regard de côté à Asher, du genre qui hurle *ne le tue pas tout de suite*.
Gideon continua, ignorant le signe. « Et bien sûr, je sais que les alphas choisissent généralement des louves pour la pureté de la lignée, mais je ne suis pas déraisonnable. Ma fille pourrait être votre seconde femme. Après tout, » il ricana grossièrement, « un loup a besoin d'une Luna pour engendrer des héritiers, et d'une humaine pour lui réchauffer le lit. Ai-je tort ? »
Le rire qui s'ensuivit fut assourdissant, pour Gideon en tout cas, parce qu'Asher était si dégoûté que cela se lisait pratiquement sur son visage.
Ezra sentit la tension et la chute soudaine de température avant de la voir.
« Asher », l'avertit-il.
Mais Asher s'était déjà rapproché, les yeux faiblement lumineux, la voix basse et létale.
« J'ai pensé à te contraindre à t'enfourner ta propre main dans le cul, mais ce serait gâcher mon pouvoir. Je vais donc le dire simplement. »
Le visage de l'homme devint blanc craie, mais Asher continua, sa voix calme et tranchante comme un rasoir.
« Ma femme s'appelle Violet Purple. Elle sera un jour la Luna de cette meute. La seule Luna. Alors reprenez votre proposition et votre langue pourrie, et rampez jusqu'au trou d'où vous êtes sorti. Je plains seulement votre fille d'avoir une bête comme vous pour père. »
Des exclamations parcoururent la foule environnante.
Le visage de l'homme d'affaires vira au cramoisi. « Tu oses me parler ainsi ? Tu n'es qu'un Alpha fraîchement couronné ! Tu sais seulement qui je suis ? Même ton Roi Alpha me parle avec— »
Asher grogna, grave et guttural. C'était exactement le genre de son qui faisait mettre genou à terre les loups inférieurs. Gideon recula, trébucha sur ses propres pieds et s'écroula lourdement au sol, sous les éclats de rire des spectateurs proches.
Humilié, il se releva en titubant, fulminant Asher. « Vous le regretterez. Vous le regretterez tous », cracha-t-il avant de s'en aller en tempête, son orgueil plus blessé que son corps.
Asher exhal enfin, relâchant la tension.
Ezra, calme comme toujours, lui tendit un verre. « Tiens. »
Asher le prit sans un mot et le vida d'un trait.
« Si je compte bien », dit Ezra sur un ton sec, « cela fait douze demandes en mariage en une seule nuit. »
Asher ne répondit rien, se contentant de saisir un autre verre sur un plateau qui passait. Il savait ce qu'Ezra sous-entendait, après tout, aucun Alpha ne tient sans Luna.
Ezra dit distraitement. « J'espère vraiment que Violet est prête à épouser un Alpha le plus vite possible. »
« C'est en cours. Une étape à la fois. » répondit Asher, un éclat soudain dans les yeux.
Puis, de nulle part, Asher attrapa une cuillère sur la table et se mit à la taper rythmiquement contre son verre de vin.
*Ting, ting, ting.*
Le son traversa le vacarme comme une cloche, et progressivement, les conversations s'éteignirent. Tous les regards se tournèrent vers lui.
« Puis-je avoir votre attention ? » annonça Asher avec le ton commandant d'un Alpha qui n'avait plus besoin de rugir pour se faire entendre.