« Frères et sœurs de l'Ouest », commença l'Ancien Kent, sa voix tonnant au-dessus de la foule. « Nous nous rassemblons ce soir devant le ciel et la terre, loups et humains confondus, pour couronner le prochain Alpha de la Meute de l'Ouest, un élu non par le hasard, mais par le sang, par la force, et par la volonté de la déesse elle-même ! »
Tous levèrent la tête, observant avec attention. Sans faire un bruit.
L'Ancien continua.
« Alpha Asher, acceptez-vous le manteau de commandement sur la Meute de l'Ouest ? Jurez-vous de protéger votre peuple contre toutes les menaces, de l'intérieur comme de l'extérieur ? De défendre les valeurs de la meute, d'honorer la déesse, de guider avec force et équité, et de ne jamais tourner le dos à l'appel de votre peuple ? »
Asher répondit d'une voix ferme. « Je le jure. »
Ce fut le tour de la prêtresse, l'une des Mères Lune qui servaient au temple de Séléné. C'était une grande femme élégante, drapée dans une robe blanche fluide.
« Sous le regard vigilant de la déesse », dit-elle, « prononcez maintenant votre serment envers votre peuple. »
Asher ne se tourna pas vers les alphas subalternes, ni vers les anciens, ni même vers les loups de haut rang au premier rang. Non, son regard se posa sur les mères, les enfants, et les vieux — ceux qui avaient le plus enduré et le moins réclamé.
Son regard s'attarda particulièrement sur une femme près du bord du rassemblement. Elle portait un jeune enfant sur la hanche, les minuscules doigts du garçon agrippés à son épaule comme si sa vie en dépendait. Ses yeux écarquillés croisèrent ceux d'Asher.
L'espoir. La peur. La foi. Tout y était, dans ce seul regard.
Et quand Asher parla, ce fut comme s'il s'adressait directement à elle.
« Je me tiens devant vous non en tant que fils de mon père, mais en tant que votre Alpha », commença-t-il, sa voix rauque pourtant autoritaire. « À partir de cette nuit, aucune femme de cette meute ne vivra dans la peur sous mon règne. Aucun enfant ne grandira affamé ou dans le froid tant que je respirerai. Les forts protégeront les faibles, au lieu de s'en faire une proie. Chaque voix — mâle ou femelle, noble ou roturière, humaine ou louve — aura sa place dans cette meute. »
Ses mots roulèrent dans le silence, soulevant la foule comme un vent de tempête.
« Je ne vous guiderai pas par la cruauté, et je ne me détournerai pas des cris de ceux qui souffrent. La Meute de l'Ouest ne sera plus connue pour sa soif de domination, mais pour sa force dans l'unité. Nous ne plierons pas devant la peur, nous ne céderons pas à la corruption. Pas tant que je commanderai. »
La foule resta parfaitement immobile. Certains retinrent même leur souffle, ensorcelés par les paroles d'Asher.
Asher fixa la femme. « Vous avez ma parole », lui promit-il. « Vous et vos enfants êtes en sécurité avec moi. »
Une unique voix brisa le silence.
« Alpha Asher ! »
C'était la femme qu'il avait regardée. Sa voix se brisa, mais sonnait avec fierté.
Une autre se joignit à elle.
« Alpha Asher ! »
Et une autre.
Puis dix. Puis cinquante. Et davantage.
Bientôt, toutes les femmes de la Meute de l'Ouest criaient. Leurs voix emplirent l'air, brisant des siècles de silence et de soumission. Ce fut un son à la fois magnifique et terrifiant — comme une digue qui cède, des siècles de douleur enfouie trouvant enfin une issue.
Les hommes jetèrent des regards mal à l'aise, peu habitués à voir leurs femmes si audacieuses. Mais nul n'osa les interrompre. Asher se tenait droit et inébranlable, la fierté gonflant sa poitrine. C'était exactement le changement qu'il voulait apporter.
La prêtresse s'avança, portant une petite calebasse en terre cuite remplie d'un mélange étrange. Le parfum d'herbes lui monta aux narines et elle dit à Asher : « Inclinez-vous, Alpha. »
Asher s'agenouilla sur un genou.
La prêtresse trempa ses doigts dans la calebasse et étala le mélange sur son front en trois traits.
« Que ses oreilles s'ouvrent aux cris de son peuple », intona-t-elle.
« Que son cœur se remplisse de compassion, son esprit de sagesse. »
« Que ses mains ne tremblent jamais quand il devra protéger les siens. »
Au début, cela sembla un rituel normal, jusqu'à ce que cela arrive.
Il y eut un soudain afflux, comme un vent hurlant à travers son crâne, tandis que son cœur battait la chamade.
Et puis, il l'entendit. Les voix de son peuple dans sa tête.
Le lien mental s'était ouvert.
Contrairement à Roman, Griffin et Alaric, dont le lien s'était éveillé par leur compagne, celui d'Asher avait été déverrouillé par la déesse elle-même. La déesse l'avait touché.
Le poids pur de cette charge le frappa, pourtant Asher ne fléchit pas. C'était donc ça, le commandement. Ce qui semblait être mille voix résonnait dans son esprit, chacune une responsabilité qu'il avait choisi d'assumer.
L'Ancien Kent s'avança une fois encore, tenant une épaisse fourrure. La hissant haut, il annonça d'une voix forte.
« Devant les yeux de la déesse et les cœurs de son peuple, j'ordonne, Asher Nightshade, fils d'Henry, Alpha de la Meute de l'Ouest. Puisse ton règne apporter l'équilibre, et tes griffes la justice. »
Il posa la fourrure sur les épaules d'Asher.
La foule devint parfaitement immobile. Puis, un par un, ils levèrent la tête et hurlèrent vers le ciel nocturne.
Depuis le centre de la cour, et se propageant vers l'extérieur dans les rues, la meute hurla à l'unisson, offrant une vision magnifique de loups appelant la lune, leur Alpha, et leur avenir.
« Putain, ouais ! » beugla Roman par-dessus le vacarme, son sourire s'élargissant avant qu'il ne rejette la tête en arrière et ne hurle le plus fort de tous.
Jérémie se joignit ensuite. Puis Ezra. Tous — même ceux qui s'étaient opposés au règne d'Asher dès le début. Nul n'osa rester en marge, pas quand l'affection de la meute avait basculé si complètement vers leur nouvel Alpha.
Dans un coin, Nancy battit des mains si fort que ses paumes en cuisèrent. Elle était si fière d'Asher.
L'Ancien Kent brandit la main d'Asher haut.
« Meute de l'Ouest », proclama-t-il. « Je vous présente l'Alpha Asher ! »
Le chant commença lentement, puis monta en frénésie. « Alpha Asher ! Alpha Asher ! »
La poitrine d'Asher se gonfla, la fierté et le dessein flamboyant en lui. Il leva la tête et hurla si fort que l'écho porta bien au-delà des murs de la maison de meute.
La réponse fut assourdissante.
Et pour la première fois de sa vie, Asher se sentit vraiment, complètement chez lui.