Henry n'était pas le martyr que toute la meute dépeignait, et l'une des premières visions d'Asher en tant qu'Alpha fut de détruire cette illusion.
Il exposerait Henry pour ce qu'il était vraiment : un abuseur, un manipulateur, un menteur, un psychopathe. La liste aurait pu s'allonger à l'infini.
On imagine donc la dévastation qui le tordait les tripes tandis qu'il se tenait sur le balcon surplombant la cour, observant la représentation qui se déroulait en contrebas.
« Qui a bien pu organiser ça ? » Sa mâchoire était serrée, la voix tendue par l'incrédulité alors qu'il se tournait vers Jérémie, debout à ses côtés.
Avant que Jérémie n'ait le temps de répondre, une autre voix s'éleva derrière eux.
« C'est moi. »
Asher se figea. Il se retourna, le souffle coupé en découvrant qu'il s'agissait d'Ezra.
« Comment... comment as-tu pu ? » La voix d'Asher se brisa, la douleur brute à nu. « Tu sais... tu savais le monstre qu'il était. Ce qu'il... » Il s'arrêta en plein milieu de sa phrase, la gorge bloquée.
Les souvenirs affluèrent, le ramenant aux bleus, à la peur constante. Il ferma les yeux et avala sa salive, refoulant le passé.
Ezra ne dit rien un instant. Il avança simplement, rejoignant Asher à la rambarde du balcon. Le bruit de la foule montait tandis que la pièce atteignait son paroxysme, avec la scène où Asher et Dominic se battaient pour le titre d'Alpha.
Lorsque le personnage d'Asher arracha le faux cœur de Dominic un instant plus tard, la foule rugit de triomphe, ses voix puissantes réverbérant dans la nuit.
« Regarde en bas, » dit soudain Ezra. « Dis-moi, que vois-tu, Alpha Asher ? »
« Une bande d'ignorants, » répondit Asher avec un ricanement sarcastique qui lui allait à merveille.
Ezra ne s'en offusqua pas, riant au contraire. L'humour sec du garçon était hors du commun.
« Réessaie, » dit-il avec patience.
Asher dévisagea la foule, cherchant ce qu'Ezra voulait qu'il remarque. Au bout d'un moment, ses yeux se plissèrent et quelque chose fit tilt.
« Ils sont amoureux de Henry, » marmonna-t-il, troublé.
« Ils sont amoureux de leur Alpha, » corrigea Ezra. Il se tourna vers lui. « Et maintenant, le fils de leur Alpha, qui, par droit, est leur Alpha. »
Asher regarda Ezra une seconde, puis se détourna. « Je n'ai pas besoin qu'ils m'aiment, » dit-il.
« La meute de l'Ouest est fracturée, » continua Ezra. « Tes alphas pourraient tenter de te ravir ta place, ou pensais-tu que la mort de Dominic mettait fin à tout ? »
Asher ne prononça pas un mot, son froncement de sourcils s'accentuant tandis que son esprit actif tournait à plein régime.
« Les bandes rebelles ont perdu leur chef, et maintenant, elles sont comme des rats désespérés. Des rats désespérés font n'importe quoi. » La voix d'Ezra durcit. « Pour l'instant, tout ce que tu as, c'est l'adoration du peuple. »
« Je suis leur chef, alors ils s'inclineront, qu'ils le veuillent ou non. »
« Et c'est exactement pour cela que l'héritage de Henry te sert mieux que ta rébellion. Henry était peut-être un salaud, mais il s'était drapé dans le visage d'un héros. Toi, Asher, tu es la vraie affaire, plus féroce, moins pardonnant, peut-être plus sage, mais il te manque son art de conter. Si tu détruis cette image maintenant, tu ne perdras pas seulement la meute, tu seras dépeint en traître par tes ennemis. »
« Tu viens d'accéder au pouvoir. L'Ouest a besoin d'un symbole d'unité, pas d'un chef qui brise tout dès le premier jour. Cette représentation que tu penses glorifier Henry ravive l'identité de la meute. Elle les fait te voir comme une continuation de la grandeur, pas comme une menace pour la stabilité. » Il fit un geste vers la foule. « Laisse-les voir Henry en toi, pour l'instant. »
La bouche d'Asher se crispa. « Donc tu veux que je marche dans l'ombre de mon père. »
« Qui a dit que tu devais faire semblant ? » répondit Ezra d'un ton égal. « Il y a une différence entre faire semblant et être intelligent. Tu n'es pas ton père, je le sais. Tu es meilleur. Mais le leadership, ce n'est pas foncer tête baissée avec de nouvelles règles, c'est le sens du timing. »
Il laissa ses mots suspendus, puis ajouta : « Le souvenir de Henry t'achète du temps. Il fait taire les sceptiques, ceux qui disent que tu es trop jeune ou inexpérimenté. Tu ne peux pas reconstruire la meute en la divisant davantage. Laisse-les t'aimer d'abord, puis change-les. »
Les lèvres d'Asher tressaillirent d'une irritation réticente. « Donc ce que tu dis vraiment, c'est que je devrais jouer le jeu. »
Ezra esquissa un demi-sourire. « Jouer le jeu ? Non. Surfer sur la vague. Une fois qu'ils seront à toi, tu pourras la diriger où tu voudras. »
Un instant, Asher ne dit rien, et Ezra ne le pressa pas. Même Jérémie restait si immobile à leurs côtés qu'on l'aurait pris pour l'air lui-même.
Asher exhalait profondément, la tension quittant ses épaules. Puis il leva les yeux vers Ezra.
« T'as jamais pensé à quitter ton boulot pour devenir conférencier motivateur ? Ça a l'air d'être ta vocation. »
Ezra éclata d'un rire franc, riche et sans garde. Les deux hommes se tinrent mutuellement le regard un long moment — une reconnaissance muette, un échange silencieux de respect.
Puis Ezra se redressa et annonça : « Il est temps d'aller à la rencontre de ton peuple, Alpha. »
———
Dès qu'Asher apparut, chaque membre de la meute s'agenouilla, la tête baissée devant leur Alpha.
Ce fut comme un effet domino : l'agenouillement commença au centre et se propagea en vagues vers les rues. L'instant, spectacle brut de pouvoir, était à la fois époustouflant et humble.
Escorté par son bêta, Jérémie, Ezra, Roman et quelques gardes, Asher détailla la foule. Son regard fendu balaya chaque visage présent, ses traits impassibles.
Les seuls encore debout étaient la prêtresse et l'Ancien Kent, qui officieraient le couronnement. Le Roi Alpha Élie aurait été debout lui aussi, sauf qu'il n'était nulle part. Un fait, Asher le nota.
Irène et son époux, Aeron ; Leon et sa compagne, Alexa — tous des Alphas de rang égal — restaient debout. Ils n'étaient pas tenus de s'agenouiller, pourtant même eux inclinèrent la tête en signe de reconnaissance au passage d'Asher.
Puis les yeux d'Asher croisèrent ceux de l'Alpha Marlow, et le rictus qui se dessina sur ses lèvres fut une pure menace. Le cœur de Marlow fit un bond ; une sueur froide lui coula le long de la tempe. Il était coupable de plus de choses qu'on ne pouvait en compter — et Asher le savait.
Enfin, Asher vint se tenir devant la prêtresse et l'Ancien, le dos tourné à son peuple.
Derrière lui, ses escortes recularent et s'agenouillèrent — Roman y compris. Alpha cardinal ou non, Asher s'était élevé au-dessus d'eux. Ils n'étaient plus au même niveau.