Quand Asher se réveilla, le sourire qui flottait encore sur son visage disparut comme s'il n'avait jamais existé. Ses yeux luisirent d'une lueur dangereuse alors qu'il se redressait sur le lit et gagnait la pièce adjacente, d'où lui parvenaient déjà les rires de Roman et Jeremiah à propos de quelque plaisanterie.
Au moment où il fit son entrée, les deux hommes se figèrent.
Roman fut le premier à sentir l'orage arriver. Il désigna dramatiquement la porte et hurla : « Sauve qui peut ! »
Jeremiah, par pur instinct, fila immédiatement, mais Asher fut plus vif. Il se déplaça comme l'éclair, bloquant le passage avant que son bêta ne puisse s'échapper.
« Je m'attendais à ce qu'il me mente, grogna Asher en relevant le menton vers Roman. Mais toi, mon propre bêta, me cacher une information vitale ? »
Les yeux de Roman s'écarquillèrent. « Attends... comment tu... » puis la compréhension fit surface, et son expression devint outrée. « Dis-moi pas que... Violet t'a rendu visite ! »
Il pointa un doigt accusateur vers Asher. « C'est pour ça que tu avais cet air béat ! Vous avez eu un moment sexy avec notre compagne, pas vrai ? »
Nul doute possible — rien d'autre ne pouvait faire sourire ce bâtard au cœur de pierre de la sorte.
Peut-être était-ce le ton ridicule de Roman ou sa façon de bouder comme un enfant jaloux, mais la fureur d'Asher s'évanouit. Il souffla, passant une main sur son visage. Dieux, il n'avait pas la force de gérer ça maintenant.
Jeremiah saisit l'occasion pour s'expliquer : « Je n'ai pas voulu vous le cacher, Alpha. Je pensais juste que vous aviez besoin de repos. Vous étiez à moitié mort à notre retour, et on ne voulait pas vous charger davantage. »
La mâchoire d'Asher se crispa, mais la combativité le quitta. On pouvait dire que sa rencontre avec Violet dans le monde des rêves avait apaisé sa soif de sang pour l'instant. Sans compter qu'ils avaient de bonnes intentions — même si ces secrets l'agacent au plus haut point.
Pourtant, sa voix porta l'autorité quand il dit : « Que cela ne se reproduise plus. Tout ce qui concerne Violet ou mes frères cardinaux... » Asher insista sur cette partie, faisant pratiquement fondre le cœur de Roman, « que je sois mourant ou pas, vous me le dites immédiatement. »
« Oui, Alpha Asher ! » répondit Jeremiah sans hésiter.
Roman posa dramatiquement une main sur sa poitrine, se pâmant. « Je ne savais pas que tu m'aimais comme ça », dit-il, se délectant encore des paroles d'Asher.
Asher lui lança un regard qui se traduisait clairement par « va te faire foutre ».
Mais Roman, étant Roman, ne fit qu'élargir son sourire. « Ne me regarde pas comme ça, tu vas me faire rougir », le taquina-t-il, puis passa un bras sur l'épaule d'Asher avant que celui-ci ne puisse s'esquiver. « Maintenant, raconte-moi, qu'est-ce que vous avez fait, toi et Violet, à part le... tu sais. » Il remua les sourcils en conspirateur moqueur.
« Pourquoi tu n'iras pas lui demander toi-même », rétorqua Asher.
« J'peux pas. Elle n'a pas visité mon rêve », se plaignit Roman avec une misère théâtrale. « Du coup, je n'ai que toi pour assouvir ma curiosité. » Il resserra son étreinte comme une pieuvre collante, ignorant les tentatives d'Asher pour le secouer.
« Va emmerder quelqu'un d'autre ! » craqua Asher, essayant de se dégage, mais Roman ne fit que s'accrocher plus fort, émettant des gémissements exagérés.
Ce qui avait commencé comme une plaisanterie dégénéra en bagarre générale, Roman luttant contre Asher au sol, les deux roulant par terre comme des chiots surdimensionnés. Asher lutta pour décrocher Roman tandis que ce dernier riait sans vergogne, refusant de lâcher prise.
Et c'est la scène sur laquelle tombèrent Nancy et Ezra.
Ils restèrent figés dans l'embrasure, clignant des yeux face au spectacle de deux Alphas adultes se battant comme des gamins. Un bref instant, il n'y eut que le silence. Puis, sans un mot, tous deux continuèrent leur chemin, après tout, ce n'était pas la chose la plus étrange qu'ils aient vue de la part de ces garçons.
Quand Ezra entra, Roman avait enfin relâché Asher, qui se redressa avec un soupir exaspéré. Roman ne faisait pas honneur à sa réputation terrifiante au sein de la meute.
« Tout est prêt », annonça Ezra. « C'est l'heure. »
Asher releva légèrement le menton, sa contenance reprenant sa place net. « Merci », dit-il sincèrement.
Ezra lui fit un signe de tête bref, tout en professionnalisme.
En un instant, l'énergie badine qui emplissait la pièce s'évapora. L'expression d'Asher se durcit, son dos se raidit, et ses yeux brillèrent d'un but renouvelé. Les rires, les taquineries, tout s'effaça, remplacé par l'Alpha qui impose le respect.
Il était temps d'affronter les siens, et il n'y avait pas de place pour la faiblesse.
Dominic avait pris sa jeunesse pour de la faiblesse, et il en avait payé le prix. Maintenant, il était temps de raffermir son emprise sur les autres — de rappeler à chaque dernier d'entre eux que son défunt père, Henry Nightshade, lui avait appris à être un héritier bien avant qu'il ne sache marcher.
——
Il était tard dans la nuit, et la maison de meute de l'Ouest débordait de vie. Presque tous les membres de la meute de l'Ouest étaient venus assister à l'instant historique du couronnement de leur nouvel Alpha. Même ceux qui avaient depuis longtemps rejoint d'autres territoires avaient fait le voyage pour cette nuit.
Des loups de sécurité patrouillaient le périmètre, leurs yeux perçants scrutant la foule qui débordait de l'intérieur de la maison de meute jusqu'aux rues extérieures. L'air sentait la viande rôtie, la sueur et l'excitation.
À l'intérieur, les sous-alphas de la meute de l'Ouest et d'autres loups visiteurs occupaient les premiers rangs. Derrière eux se tenaient les bêtas, deltas et autres rangs, tous alignés selon la hiérarchie de la meute.
La seule personne absente du tableau était le Roi Alpha lui-même, mais c'était prévisible. Élie était célèbre pour ses entrées grandioses. Et puis, ce soir n'était pas à propos de lui. Ce soir concernait Asher Nightshade, le fils du défunt Alpha Henry.
Pour l'instant, les rires régnaient, la musique jouait, et le vin coulait.
Sur la plateforme surélevée au centre du rassemblement, une troupe locale jouait l'une de leurs dramatisations outrancières de la « Grande Chute de l'Alpha Henry », et le public était complètement captivé.
La scène en cours montrait le mourant Henry dans les bras d'un jeune Asher. L'acteur jouant Henry toussa bruyamment, se cramponnant dramatiquement à sa poitrine. « Mon fils », haleta-t-il, tendant la main vers la joue d'Asher.
« Promets-moi... promets-moi que tu protégeras la meute. Promets-moi que tu garderas notre peuple, notre foyer, notre lignée ! »
L'acteur incarnant Asher s'effondra à genoux, secouant le corps de son « père » avec des sanglots exagérés. « Je le promets, Père ! Je les mènerai bien. Je te rendrai fier ! »
Et juste comme ça, la foule se dissout en larmes. Certains pleuraient ouvertement, le cœur brisé une fois de plus pour un chef qu'ils adoraient encore.
Inconnus de tous, Asher Nightshade observait, et sa mâchoire était serrée.
« Qui au monde a organisé ça ? »