« Prudence », dit fermement Nancy tandis qu'on guidait Asher vers ses quartiers — anciennement ceux d'Henry —, ses bras jetés sur l'épaule de Roman pendant que Jérémie frayait le passage.
Bien que la mâchoire d'Asher fût serrée, sa respiration restait superficielle, et il était exténué. En tant que nouvel Alpha de la meute de l'Ouest, sa seule fierté l'avait maintenu debout devant les siens. La meute de l'Ouest valorisait la force par-dessus tout, et même après un combat brutal, il ne pouvait se permettre de montrer la moindre faiblesse.
Ce ne fut qu'une fois le seuil de son domicile franchi — où aucun étranger ne pourrait assister à sa chute — qu'il se permit enfin de lâcher prise.
« Sur le lit », ordonna Nancy.
Roman ajusta sa prise, le descendant lentement. Dès que le corps d'Asher toucha le matelas, un grognement profond s'arracha de sa gorge. Il ne pouvait s'allonger que sur le côté ; son épaule était en ruine, la moitié de sa chair arrachée net là où les crocs de Dominic s'étaient enfoncés profondément.
La blessure à ses côtes n'était pas mieux. Trois griffures lacéraient son flanc, cicatrisant avec une lenteur douloureuse. Contrairement à une fracture nette ou même à une blessure par arme blanche, les blessures infligées par un loup résistaient à leur régénération naturelle. Certains disaient que c'était le venin présent dans la salive d'un loup, d'autres incriminait la perturbation de la magie de meute, mais tout le monde savait que les morsures et les griffures de loup traînaient plus longtemps qu'elles ne devaient.
Au moins, le saignement s'était arrêté. C'était déjà ça. La chair vive et enflammée luisait, mais aucun sang frais ne suintait. Asher exhalait entre des dents serrées et tenta de changer de position sur le lit, mais ce mouvement raviva la douleur et il gémit.
Roman se pencha au-dessus de lui. « Ne t'inquiète pas. Ça ira. Irene a déjà fait appeler une guérisseuse. Elles devraient être là bientôt. »
Asher fit un petit signe de tête, bien que ses pensées ne soient pas tournées vers les guérisseuses. La douleur n'avait rien de nouveau ; il pouvait l'endurer. Ce qu'il voulait et désirait ardemment, c'était Violet. Si elle était là, ce serait différent. Son toucher l'apaiserait et sa voix réduirait cette douleur à un simple bruit de fond.
La porte grinca, et Nancy réapparut avec une bassine d'eau et un chiffon. Elle lesposa et s'agenouilla près du lit, ses manches déjà retroussées. Roman attrapa instinctivement la serviette. « Laisse-moi faire. »
Nancy le foudroya d'un regard si tranchant qu'il en resta cloué sur place. « Écarte-toi. »
Roman leva les mains en signe de reddition et s'écarta pour la laisser travailler.
Nancy trempa alors le chiffon dans l'eau fraîche, l'essora, et commença à essuyer la saleté et le sang de la peau d'Asher. Son toucher était soigneux, maternel.
Lorsqu'elle remarqua le regard fixe de Roman, elle murmura, la voix serrée par l'émotion : « Sans lui, je n'aurais jamais rencontré Ezra. Je n'aurais pas cette vie. C'est le moins que je puisse faire. »
Les yeux d'Asher s'entrouvrirent, sa voix rauque. « Tu n'as pas besoin de... »
« J'ai besoin de le faire », coupa Nancy avec obstination, appuyant un peu plus fort le chiffon. « Je suis sûre que ma fille aurait été d'accord, elle aussi. Tu es mon fils maintenant, Asher. Ma responsabilité est de prendre soin de toi. »
Asher savait qu'il était inutile de discuter. L'entêtement était manifestement un trait de famille.
Du bon côté, Asher portait un boxer. La pudeur signifiait peu chez les loups — la nudité était aussi naturelle que le changement —, mais Nancy s'y habituait encore. Elle le nettoya soigneusement, le visage se crispant à chaque sifflement de douleur qu'il émettait, et lorsqu'elle atteignit son épaule, elle s'arrêta, secouant la tête face à la sauvagerie de la blessure.
« Dominic est une bête », grommela-t-elle avec amertume. « Il voulait te tuer. »
Asher laissa échapper un rire bas, dépourvu d'humour. « Tuer était l'objectif du duel, non ? » Puis il demanda : « Où est ton mari ? »
« Il gère ta meute d'hyènes », répondit Nancy, le ton dégoulinant de dédain.
Asher ricana, puis grimça de douleur. « Chanceux eux. Ton mari est gentil. Pas comme moi. » Sa voix était ourlée d'acier, une menace même depuis son lit de malade.
Nancy acquiesça. « Tu as raison. Ezra est plus gentil. Mais tout le monde a un côté violent, Asher. Tes sous-alphas feraient bien de ne pas le faire sortir. »
Cela arracha un souffle méprisant à Asher. Le silence retomba un moment, jusqu'à ce qu'il ne puisse plus le retenir : « Violet ? Lui as-tu parlé ? »
Nancy fit une pause. « Pas depuis hier soir. Aujourd'hui a été le chaos. Mais je l'appellerai quand j'aurai fini ici. Je lui dirai que tu lui manques. »
« Terriblement », admit Asher sans honte.
Les yeux de Nancy s'adoucirent. « Elle te manque aussi. Tu verras. Bientôt vous serez ensemble, et liés, sans doute. »
Leurs regards se croisèrent. Asher comprit ce qu'elle sous-entendait. La Déesse avait déjà jugé bon de lier Violet aux autres Alphas cardinaux. Son tour était inévitable, et la meute observait, attendant que cela se produise.
Avant qu'il ne puisse répondre, la porte s'ouvrit. Irene entra d'un pas vif, l'expression dure d'inquiétude, et derrière elle vint une vieille femme aux cheveux gris serrés en une tresse. C'était la guérisseuse.
À la façon dont elle portait sa trousse, il était évident qu'elle ne possédait pas de pouvoirs de guérison naturels. Les loups-garous nés avec de tels dons étaient excessivement rares, d'où le caractère unique d'Adèle. Pourtant, les guérisseuses connaissaient bien les maux des loups-garous, et avec sa formation, elle pouvait le soigner efficacement.
L'air dans la pièce changea tandis que chacun lui laissait instinctivement de l'espace.
Nancy se leva d'un bond. « Il est assez stable pour que vous travailliez. »
La guérisseuse s'avança, ses yeux balayant les blessures d'Asher. « Morsure de loup », marmonna-t-elle en touchant la chair vive. « Il nous faudra des cataplasmes et une potion pour purger le venin du loup avant que les tissus ne puissent se refermer. »
Asher grogna mais ne bougea pas. Il était un Alpha ; montrer la douleur était une faiblesse. Pourtant, lorsque ses doigts pressèrent sur son épaule, un frisson d'agonie le parcourut.
Roman observait avec impatience, tandis que Jérémie restait près de la porte, les gardant.
La guérisseuse aboya : « Il me faut de l'eau bouillante, de la consoude, et de la teinture de rème. Bougez-vous ! »
Personne ne broncha et tout le monde s'exécuta prestement. Asher devait être sur pied, fort et prêt pour le couronnement de ce soir.
La meute de l'Ouest attendait son nouvel Alpha.