Dehors, la sirène de la cour se mit à hurler, un avertissement aigu qui faisait pulser les tempes. Les capteurs de température virèrent au rouge, et les écrans de contrôle de la salle s'allumèrent d'avertissements clignotants, furieux.
« Ace ! » cria quelqu'un.
Ace pivota juste à temps pour voir son frère Alaric et Violet sprinter vers lui à travers la fumée et la brume. Le soulagement l'envahit, et il attrapa Alaric dans une accolade brutale. Ils restèrent enlacés une seconde avant de se séparer.
« Quelle est la situation ? » exigea Alaric.
La mâchoire d'Ace se crispa. « La première bombe a explosé. Nous avons intercepté la seconde, mais nous n'avons toujours pas localisé la troisième. »
Comme pour narguer ses mots, une détonation assourdissante traversa l'entrepôt, le sol tremblant sous leurs pieds. Les luminaires oscillèrent, et l'odeur de produits chimiques en combustion s'intensifia.
« Un autre composé volatil a dû s'enflammer », marmonna Ace, le visage grave.
« Il faut couper le CVC et le courant principal. Maintenant ! » aboya Alaric.
Violet demanda : « CVC ? »
« Le CVC gère la circulation d'air et la stabilité thermique dans cette installation », expliqua rapidement Alaric. « S'il n'est pas arrêté, il aspirera les fumées toxiques vers d'autres zones et alimentera les flammes en oxygène, accélérant la propagation de l'incendie. »
Violet acquiesça, comprenant. « Donc le couper isole la zone et empêche le poison de se propager ? »
« Exactement », confirma Alaric. « Ensuite, on coupe le courant principal pour éviter les étincelles qui pourraient déclencher une autre explosion chimique. »
Ace n'hésita pas. Il porta sa radio à la bouche. « Salle de contrôle, rapportez ! »
Un grésillement statique, puis une voix paniquée lui répondit. « Nous sommes en position, on actionne le levier d'urgence rouge maintenant ! »
Un grondement sourd et profond vibra à travers le plafond tandis que les énormes ventilateurs du CVC s'arrêtaient en sifflant.
Soudain, l'air devint épais et suffocant, lourd de fumée et de chaleur.
« Le courant principal maintenant ! » ordonna Ace.
Un claquement sec résonna, et les lumières vives du plafond s'éteignirent, plongeant l'entrepôt dans le stroboscope rouge de secours. Les ombres s'étirèrent sur les murs, la lumière cramoisie pulsante donnant à tout un aspect infernal.
« Il n'y a plus de temps, Ace ! » hurla Alaric par-dessus le vacarme des alarmes et du feu. « Dites-leur d'actionner le commutateur de transfert manuel maintenant ! »
Ace obéit. « Acheminez l'énergie du générateur de secours vers la ligne du système de refroidissement uniquement, pas vers toute l'installation ! »
Violet jeta un coup d'œil entre les deux frères. Des moments comme celui-ci lui faisaient réaliser à quel point le courage brut et la loyauté couraient dans cette famille.
Alaric se tourna vers Ace, son ton urgent mais stable. « Une fois la connexion établie, l'équipe doit ouvrir manuellement les valves d'azote et déployer les lances de refroidissement. C'est le seul moyen de stabiliser la température autour des composés volatils. » Sa main resserra l'étreinte sur celle de Violet. « Nous y allons pour aider. Toi et tes hommes, trouvez le dernier engin avant qu'il ne soit trop tard ! »
« Noté », répondit Ace, la mâchoire serrée. « Soyez prudents. Les flammes ne sont pas la seule menace — » Son regard remonta vers les poutres qui craquaient au-dessus de leurs têtes. « Toute la structure est prête à s'effondrer. »
« Nous serons prudents », promit Alaric. Il tira Violet contre lui et sprinta vers le danger.
Au même instant, Ace porta sa radio à la bouche, aboyant dedans : « Bougez ! Bougez ! BOUGEZ ! »
Pendant ce temps, l'équipe A était celle qui avait été envoyée à la salle de contrôle.
« Maintenant, la purge », grogna le chef d'équipe en actionnant leypass manuel.
Le système de purge à gaz inerte se trouvait dans une salle blindée sous le quai de chargement. La purge automatique était câblée sur le panneau principal, mais il connaissait la ligne manuelle. Il donna un coup de pied dans la trappe, hurlant vers le bas : « Dégagez ! » puis descendit vivement, l'échelle glacée et mordante contre ses paumes.
La salle en contrebas était glaciale, tapissée de mur en mur de réservoirs d'azote imposants, du givre accroché à leurs parois. De gros tuyaux partaient des réservoirs vers un groupe de vannes et de manomètres au fond, couronnés par un énorme volant à main peint en rouge. Le sifflement de la pression qui s'échappait était assourdissant.
« Vérifiez l'intégrité de la ligne ! » rugit-il.
Ses hommes s'empressèrent, tapotant les manomètres et criant par-dessus le bruit.
« Vanne deux stable ! » hurla l'un.
« Vanne trois sans réponse, bypass manuel nécessaire ! » beugla un autre.
La mâchoire du chef se crispa. « Je m'en charge ! »
Il saisit le volant et tira de toutes ses forces. Le métal gémit, lui résista, puis finit par céder avec un grincement strident. Un bourdonnement grave et guttural emplissa la salle tandis que le système s'emballait.
Le givre explosa des tuyaux alors que l'azote affluait, rugissant dans les conduites.
Au-dessus d'eux, les bouches d'aération claquèrent en s'ouvrant une à une, tandis qu'une brume blanche jaillissait vers le haut, roulant dans les gaines du plafond, se déversant dans l'entrepôt pour étouffer les flammes.
« La pression monte ! » cria quelqu'un, la panique dans la voix.
« Tenez-la stable ! » aboya le chef entre ses dents serrées. « Si elle grimpe trop haut, les réservoirs explosent, et nous avec ! »
Il claqua sa paume contre le communicateur clipsé sur son gilet. « Ici Contrôle pour l'équipe A ! La purge à gaz inerte est en ligne. Préparez les lances, MAINTENANT ! »
Aussi, quand Alaric et Violet arrivèrent, l'équipe déroulait déjà les lances raccordées à l'énorme pompe à mousse. L'eau seule n'aururait fait qu'étaler certains solvants, aggravant l'incendie, mais la mousse pouvait étouffer les flammes et sceller les vapeurs toxiques avant qu'elles n'alimentent l'enfer.
Alaric bascula immédiatement en mode Alpha, sa voix tranchant le chaos.
« Ouvrez la vanne trois ! Maintenez la pression stable ! »
Il aboya des ordres, dirigeant les équipes pour napper les fûts en feu de couches de mousse. Sous son commandement, les vagues blanches déferlèrent, recouvrant le métal noirci et étouffant le feu. Lentement, les flammes furieuses s'assombrirent, leur rugissement s'éteignant en un sifflement sinistre avant de sombrer enfin dans le silence.
La victoire fut de courte durée.
« Attention ! » hurla Violet.
Tous se figèrent, puis plongèrent sur le côté juste au moment où une immense étagère métallique, fragilisée par la chaleur, s'effondrait exactement à l'endroit où ils se tenaient. L'impact envoya une onde de choc à travers le sol, dispersant les débris et arrachant les lances.
Halitant, l'un des hommes regarda Violet, les yeux écarquillés. Ils ne dirent pas un mot, mais la gratitude sur leurs visages était indubitable. Sans son avertissement, ils auraient été écrasés.
Alaric ne laissa pas le soulagement durer. « Reprenez vos positions ! » aboya-t-il, les remettant en mouvement.
Avec une détermination farouche, l'équipe reprit l'assaut à la mousse. Minute après minute, ils mirent les dernières flammes récalcitrantes à genoux jusqu'à ce que l'entrepôt A retombe dans le silence, seul subsistant le sifflement du métal qui refroidissait.
Une acclamation éclata. L'équipe A s'enlaça, des larmes de soulagement mêlées à la suie et à la sueur. C'était le son de gens qui avaient fixé la mort en face et l'avaient vaincue.
Alaric pivota, attrapa Violet et l'attira dans une étreinte féroce. « C'est fini », murmura-t-il, essoufflé.
Mais Violet se raidit dans ses bras, ses tripes se tordant. « Alaric, et l'autre bombe ? »
Les yeux d'Alaric s'écarquillèrent, l'horreur naissant sur son visage. Il ouvrit la bouche pour contacter Ace par le lien, mais la voix paniquée de son frère s'abattit dans son esprit :
« C'est trop tard ! Sortez de là maintenant ! COUREZ ! »