Il n'avait pas bu le venin de Roman ces derniers jours pour rien !
Asher n'attendit pas que la léthargie soudaine de Dominic soit remarquée par la foule. Il bougea instantanément, s'abattant sur lui de tout le poids de son loup noir. Dominic s'écrasa au sol, et Asher se mit à le lacérer sans relâche, coup sur coup brutal, ne lui laissant aucun répit.
« Quoi ? » hurla Marlow, le visage livide. « Qu'est-ce qui se passe ? » Il était si sûr que Dominic l'emporterait. Ce n'était pas normal.
Dominic tenta de riposter, mais ses membres étaient de plomb, lourds et sans réponse. La terreur flamba dans ses yeux ambrés tandis que la compréhension le frappait. Ce n'était pas normal. Il avait cru faire preuve de ruse en prenant la pilule rouge pour garantir sa victoire. Mais quelqu'un avait été plus malin.
Le gémissement qui déchira la gorge de Dominic était presque humain, comme s'il criait son incrédulité. Asher ne lui laissa pas le temps de traîner les choses ni de laisser qui que ce soit deviner ce qu'il avait fait.
D'un dernier mouvement sauvage, Asher bondit et enfonça ses puissantes mâchoires dans la gorge de Dominic. Le sang gicla, chaud et métallique, maculant son museau. Dominic hurla de douleur, son corps se débattant sous l'emprise d'Asher. Mais Asher ne lâcha pas prise. Ses mâchoires se refermèrent plus fort tandis qu'il le maintenait au sol, pressant ses pattes contre le torse de Dominic, lui arrachant la vie.
Les luttes du loup brun faiblirent, puis cessèrent. La lueur dans ses yeux s'éteignit, et finit par mourir.
Une seconde plus tard, son corps retrouva sa forme humaine. Dominic gisait sans vie dans la poussière, les yeux grands ouverts figés dans l'horreur, comme si, même dans la mort, il ne pouvait toujours pas comprendre comment il avait été surpassé.
Alors Asher reprit sa forme humaine.
Il avait l'air tout droit sorti d'un film d'horreur — debout nu devant la foule, la peau striée de boue et de sang, la bouche barbouillée de carmin. Le sang ruisselait de la profonde blessure que Dominic lui avait infligée, traçant de sombres rivières sur son torse.
Comme si cela ne suffisait pas à terroriser, Asher s'accroupit près du cadavre de Dominic, la poitrine haletante, et plongea la main au plus profond du corps inerte. Avec un bruit humide et écœurant, il arracha le cœur de Dominic. Ce n'était pas qu'une démonstration de domination, c'était une assurance. Si ce bâtard avait un dernier tour dans sa manche, Asher s'assurait qu'il reste bien mort.
Brandissant l'organe encore tiède au-dessus de sa tête, il l'écrasa dans son poing. Le sang gicla sur ses cheveux et son visage, une couronne macabre de victoire.
Le spectacle n'avait rien de moins que démoniaque. Plusieurs mères poussèrent un cri, se précipitant pour cacher les yeux de leurs enfants — bien que les petits monstres continuent d'espionner par les interstices de leurs doigts, d'une curiosité morbide.
Par ce seul acte, Asher envoya un message à tous : il baignerait dans le sang de ses ennemis s'il le fallait.
Durant un battement de cœur, le silence régna. Même le vent semblait marquer une pause, comme si le monde entier retenait son souffle. Si quelqu'un avait laissé tomber une épingle, on l'aurait entendue.
Puis le poing de Roman frappa l'air. « Oui ! » rugit-il.
Et tout à la fois, la nature sauvage et impitoyable de la meute de l'Ouest se libéra comme une digue qui cède. L'arène explosa en acclamations débridées. Leur nouvel Alpha avait fait ses preuves, et il l'avait fait de la manière la plus « meute de l'Ouest » qui soit.
Elijah marmonna, amusé : « Enfin, la meute de l'Ouest montre son amour pour la violence. »
Pourtant, même lui sous-estimait à quel point leur joie était grande. Une vague de membres de la meute de l'Ouest se rua pour célébrer leur nouvel Alpha, en nombre si écrasant que ce n'était rien de moins que le chaos. Le sol trembla sous leur piétinement, et Elijah dut se cramponner, failli être renversé de son siège par la pure force de leur élan.
D'un coup, les gardes refermèrent leurs rangs autour d'Elijah, formant une barrière serrée pour le protéger de la foule sauvage et trop zélée.
Certains des autres Alphas n'eurent pas cette chance. Des gens s'écrasèrent contre eux dans leur excitation, renversant chaises et les envoyant au sol. Le chaos était implacable.
Aéron réagit instantanément, attirant Irène dans ses bras et la protégeant de son propre corps. Ses yeux brûlaient d'une rage protectrice tandis qu'il repoussait tout membre de meute assez fou pour s'approcher trop près.
« Je pense qu'il est temps de rentrer à la maison de meute », grogna-t-il, sur un ton qui n'admettait pas la discussion.
« Protégez le Roi Alpha ! » beugla Christian aux autres gardes. « À la maison de meute. » Lui aussi en tira la même conclusion.
Les gardes dégageèrent immédiatement un passage, refoulant la foule pour créer un étroit corridor par où le Roi Alpha pourrait avancer. Elijah marcha d'un pas mesuré, son regard sombre balayant la mer de membres de meute frénétiques. Ils étaient tous devenus fous ! Des gens fous ! Il pestait intérieurement.
Les autres Alphas et dignitaires emboîtèrent vite le pas. Ils n'allaient pas s'attarder et risquer d'être engloutis par la cohue.
La célébration se poursuivrait de toute façon à la maison de meute où nourriture, boisson et musique les attendaient, mais pour l'instant, cette partie de la place était abandonnée aux fous et à leur nouvel Alpha.
L'arène était remplie à ras bord de membres de la meute de l'Ouest, leur excitation atteignant son paroxysme tandis qu'ils se ruaient vers Asher. Des mains rugueuses l'attrapèrent, hissant son corps nu et maculé de sang bien haut dans les airs.
« Alpha Asher ! Alpha Asher ! Alpha Asher ! » scandaient-ils.
Contrairement à Asher, qui était fêté comme un dieu, le cadavre de Dominic fut traité avec un mépris absolu. Son corps fut piétiné sous leurs pieds, foulé jusqu'à devenir méconnaissable. Même ses plus fervents partisans s'étaient éclipsés en silence, leur loyauté se dissolvant au moment où leur champion tombait.
Maintenant qu'Asher Nightshade portait le titre d'Alpha, tous comprenaient une chose : le changement arrivait — et pour la plupart, cela signifiait que des ennuis les attendaient.
Tandis qu'Asher était lancé de plus en plus haut dans les airs, la voix de Roman perça soudain les chants.
« Et moi ? ! » cria-t-il par-dessus le vacarme, grinçant méchamment. « Je suis son frère cardinal ! »
La foule marqua une pause d'un battement de cœur, puis éclata de rire. D'un coup, la moitié de la meute se sépara et se dirigea vers Roman.
« Roman ! Roman ! Roman ! » scanda-t-elle, le hissant avec tout autant d'enthousiasme.
Contrairement à Asher, qui gardait le corps tendu et l'expression féroce même en l'air, Roman s'étala dramatiquement, les bras grands ouverts.
« Yeeeeeah ! » hurla-t-il de joie.
MEILLEUR JOUR DE MA VIE !