Le loup noir et le loup brun tournoyaient l'un autour de l'autre, prêts à frapper. De bas grognements grondaient dans leurs gorges, vibrant à travers l'arène. Leurs crocs acérés étaient découverts dans une exhibition primale de dominance et de défi.
Comme si leurs grognements ne suffisaient pas à mettre les nerfs du public à vif, les tambourineurs entamèrent un rythme sombre, menaçant. Le son de guerre exalta la frénésie dans l'air, enveloppant l'assistance, la happant dans l'instant jusqu'à ce que chaque cœur semble battre au diapason des tambours.
L'atmosphère devint étouffante, épaisse de tension et d'anticipation brute. Personne ne disait un mot, suspendu au bord du chaos.
Les deux loups se lancèrent l'un vers l'autre avec une force capable de broyer les os.
Le loup brun de Dominic pivota au dernier instant, utilisant l'élan pour asséner un coup de pied dévastateur au flanc d'Asher. L'impact fut si puissant qu'il projeta le loup noir dans les airs.
Boum !
Le corps d'Asher s'écrasa contre le bord du ring, percutant les sacs de sable avec un bruit sourd et maladif avant de rouler sur le sol. La poussière explosa dans les airs.
« Qu'est-ce que... ? » Roman se dressa sur ses pieds, le choc gravé sur son visage. Mais qu'est-ce que c'était que ce bordel ?!
Même Irene s'était levée, sa main serrant fermement le bras d'Aeron. Cela ne semblait pas normal. Dominic a-t-il toujours été aussi fort ?
Elle n'était pas la seule. Le verre de vin d'Élie resta figé en mi-air, son regard se rétrécissant d'une suspicion instantanée. Quelque chose dans la force de Dominic n'allait pas.
À l'intérieur du ring, Asher se releva en titubant. Du sable collait à sa fourrure noire, sa poitrine haletait tandis qu'un grognement grave, guttural, vibrait au plus profond de lui. Ses yeux déjà fendus se rétrécirent en traits d'une finesse rasoir tandis qu'ils se verrouillaient sur Dominic. Ce coup avait fait plus mal qu'il n'aurait dû. Tout comme il l'avait soupçonné, Dominic était venu préparé.
Comme s'il lisait ses pensées, Dominic découvrit ses crocs en une provocation silencieuse.
Asher bondit à nouveau, cette fois en se mouvant avec une précision létale, refusant de laisser son flanc exposé. Leurs corps entrèrent de nouveau en collision alors qu'ils luttaient pour la dominance.
Le public retint son souffle alors que la bataille faisait rage, sachant qu'un seul dénouement attendait le loup qui finirait plaqué sous l'autre, et c'était la mort.
Asher se battait de toutes ses forces, mais Dominic était bien plus fort, ses coups portant une force anormale qui menaçait de le submerger.
Il parvint tout juste à s'extraire avant que Dominic ne puisse le plaquer, roulant sur le sable dans un désespoir sauvage. Mais il n'était pas assez rapide car les griffes de Dominic lacérèrent son flanc dans un balayage brutal.
Le public poussa un souffle d'horreur à l'unisson.
Trois profondes marques de griffes ensanglantées zébraient les côtes d'Asher, vives sur sa fourrure noire. Des murmures se propagèrent à travers la meute comme une traînée de poudre. Il devenait douloureusement clair qu'Asher perdait ce combat.
Roman se dressa sur ses pieds, se dirigeant vers l'endroit où siégeait Élie. « Dominic triche ! Sûrement, tu ne vois pas ça ? »
Élie leva la tête. « Et Asher n'est pas préparé pour ça ? » leurs regards se croisèrent, défiant Roman de le contredire.
Élie pouvait avoir l'air d'un roi indifférent, mais quand il s'agissait de ses héritiers, il était plus que dévoué. Il connaissait Asher jusqu'aux os et celui-là était toujours préparé. Si Dominic avait triché, alors Asher avait sans doute son propre coup secret. C'était un combat équitable, non ?
Roman resta stupéfait, muet. Sans un mot de plus, il regagna son siège, la mâchoire demeurant crispée. Il ne se détendit pas, bien au contraire, il resta perché sur le bord de son siège, nerveux comme pas possible. Il ne pouvait qu'espérer que la « préparation » d'Asher suffirait.
À l'intérieur du ring, le loup brun bondit à nouveau, implacable. Cette fois, Asher ne l'affronta pas de front. Au lieu de cela, il esquiva, roula, pivota loin de lui, encore et encore.
Ce devint une danse mortelle, un loup attaquant avec une force farouche, l'autre évitant avec une précision désespérée.
Le public commença à s'impatienter.
« Oh, allons-y déjà ! » beugla l'Alpha Marlow, sa voix tonnant à travers l'arène. « Donnez-nous un vrai combat ! »
Il se tourna vers les membres de la meute rassemblés, ricanant. « C'est ça, l'Alpha sur qui vous avez misé vos espoirs ? Un lâche qui fuit ?! »
Des huées et des railleries éclatèrent, la moitié de la meute hurlant son soutien à Dominic tandis que d'autres criaient en défense d'Asher.
Le vacarme monta en un hurlement assourdissant de loyautés divisées, leurs chants s'entrechoquant avec les battements de tambour déjà assourdissants.
Mais ce qu'ils ignoraient, c'est que la retraite d'Asher était intentionnelle. Il ne fuyait pas, il étudiait Dominic. Si le bâtard bénéficiait d'une aide comme prévu, alors il devait comprendre exactement ce qui lui avait été fait, comment cela fonctionnait, et plus important encore, comment le contrer. Pour l'instant, il semblait que la force de Dominic était augmentée, rien d'autre.
Lorsqu'ils s'entrechoquèrent à nouveau, il n'y eut pas de round d'observation. Dominic fonça avec l'intention pleine d'en finir, tandis qu'Asher l'accueillit de front, préparé cette fois.
Les deux loups entrèrent en collision dans un violent tourbillon de fourrure et de griffes, grognant et claquant des mâchoires, leurs hurlements résonnant dans l'arène. Asher se baissa bas et parvint à lacérer profondément le flanc de Dominic, tirant du sang enfin, mais la victoire coûta cher.
Dominic riposta avec une vitesse vicieuse, plaquant son corps contre Asher et l'immobilisant au sol. Ses mâchoires claquèrent dangereusement près de la jugulaire d'Asher. Le public rugit tandis que les crocs de Dominic planaient à une chevelure de mettre fin à tout cela.
D'un grognement guttural, Asher mobilisa chaque once de force et repoussa vers le haut de ses pattes arrière. Le mouvement lui sauva la vie de justesse, mais les dents de Dominic déchirèrent profondément le muscle à la base de son épaule alors qu'il se dégageait. Le sang coula le long de la fourrure noire d'Asher, la douleur le faissant presque aveugler.
Asher rugit, luttant à travers elle. Il griffa désespérément, ses mouvements sauvages et brutaux. Dominic lui répondit, leurs corps s'entrechoquant dans une frénésie.
Alors cela se produisit.
Dominic trébucha pendant une seconde à peine. Ses pupilles se dilatèrent anormalement, et Asher reconnut instantanément les signes. Un sourire féroce, sauvage, tordit ses lèvres.
Le venin qu'il avait inoculé faisait enfin son chemin dans le système de Dominic.
Le cours de la bataille venait de basculer.