Peu de temps après, l'arène pour le combat fut aménagée. Ce n'était pas grand-chose, juste un cercle brut d'une cinquantaine de pieds de large, délimité et bordé de sacs de sable.
« Quand tu y entreras, écrase-le complètement », dit Roman, jouant le rôle de supporter tandis qu'il massait les épaules d'Asher, pétrissant la tension.
Asher n'avait plus que son short, son regard fendu fixé sur le cercle devant lui — le cercle qui déciderait de sa victoire ou de sa mort.
« Si ça devient trop dur, pense à Violet et à tout le sexe démentiel que tu n'auras pas si tu crèves là-dedans », ajouta Roman comme s'il s'agissait d'un discours de motivation parfaitement raisonnable.
Asher inclina la tête, le fixant avec une incrédulité stupéfaite.
Le visage de Roman était d'un sérieux mortel tandis qu'il continuait : « Quoi ? C'est la vérité. Je la prendrai dans des positions que tu n'as même pas imaginées pendant que tu seras assis là-haut, au paradis, à nous regarder. »
Puis, comme s'il reconsidérait, il marmonna : « Est-ce que ça aurait seulement de l'importance au paradis ? Tu seras probablement trop occupé à glander ou à jouer de la harpe ou quelque chose comme ça. »
Il fronça soudain les sourcils : « En fait, on dirait que c'est moi qui perds au change. »
Puis, avec une étincelle soudaine, Roman dit plus fort : « Très bien ! Je profiterai d'elle sur terre avant de monter au paradis. Ha ! De qui serait la perte ? »
Asher le fixa simplement, vide, pendant un long moment avant d'éclater en un sourire sincère.
« Merci. Pour tout. » Et il le pensait.
La poitrine de Roman se gonfla de fierté à ces mots. Puis, fidèle à lui-même, il gâcha immédiatement l'instant. « Oh, j'ai pensé chaque mot. Tu ferais bien de gagner ce combat », avertit-il avec un sourire vicieux, « sinon je baiserai notre fille juste devant ta tombe ! »
« Putain, Roman. T'as besoin d'aide ! » Asher était sidéré.
Roman ne fit que grinner, assumant sans honte sa folie comme un badge d'honneur.
Pendant ce temps, de l'autre côté de l'arène, Dominic était entouré de ses partisans, l'expression stoïque tandis qu'il se préparait pour le combat à venir.
« Tu sais ce qui est en jeu ici », le lui rappela subtilement l'Alpha Marlow dans un murmure.
La mâchoire de Dominic tressaillit d'irritation. « Je sais. Pas besoin de m'éduquer », grogna-t-il.
Marlow le dévisagea. L'homme n'était même pas encore Alpha, et déjà son arrogance était étouffante. Pourtant, il maîtrisa son ton et dit : « Néanmoins, bonne chance. »
Dominic ne répondit pas, se contentant de regarder Marlow s'éloigner. La chance ? Il ricana intérieurement. Il n'avait pas besoin de chance. Pas quand le sort d'Asher était déjà scellé.
Il roula des épaules, sentant la montée surnaturelle de force parcourir ses veines. Elle commençait à faiblir, mais c'était prévisible. Il ne pouvait pas laisser qui que ce soit soupçonner qu'il avait pris la pilule rouge.
La pilule rouge était une drogue interdite, prohibée par toutes les meutes. Elle augmentait temporairement la force physique d'un loup à des niveaux terrifiants, poussant le corps et le loup à leurs limites.
Bien sûr, elle s'accompagnait d'effets secondaires brutaux : une fièvre qui ne retombait pas, des hallucinations, une défaillance organique potentielle, et même des dommages permanents au loup lui-même. La plupart des loups qui la prenaient ne se remettaient jamais complètement.
Mais Dominic s'en fichait. C'était le prix qu'il était prêt à payer pour le pouvoir absolu. Une fois Alpha, il aurait les ressources pour guérir, ou du moins pour régner avant que les conséquences ne le rattrapent.
Une cloche retentit dans l'arène, faisant taire la foule bourdonnante. C'était l'heure.
Les deux adversaires entrèrent dans le cercle : Asher Nightshade, le dernier fils vivant de la lignée d'Henry, et Dominic Reigua, l'ancien bêta de son père devenu challenger.
Au centre de l'arène se tenait l'Ancien Kent, le membre le plus âgé encore en vie de la meute de l'Ouest. Son visage ridé était gravé de siècles de sagesse, et sa présence commandait un respect immédiat. En tant qu'officiant, il veillerait à ce que ce duel soit régi par leur loi ancestrale.
Il annonça : « Par les rites de nos ancêtres et la loi de l'Ouest, ce combat déterminera l'Alpha légitime. Témoins, prenez garde. Le sang versé ici est sacré, et nul ne peut interférer. »
Des bavardages et des murmures parcoururent la foule des membres de la meute. Les mères serrèrent leurs enfants contre elles, leur protégeant les yeux de la violence à venir, bien que cela ne fit guère baisser leur curiosité morbide. Les jeunes loups, inquiets et avides, se pressèrent en avant, les yeux brillants, avides du spectacle qui allait se dérouler.
Les guerriers prirent position, formant une barrière solide autour du cercle pour s'assurer que personne n'interférait. Au premier rang, le Roi Alpha Élie et sa suite avaient les meilleures places, d'où ils pouvaient voir et juger clairement les événements.
« Le ciel et la terre sont témoins », commença l'Ancien Kent, « Asher Nightshade, acceptes-tu ce défi de Dominic Reigua, sachant que tu perdrais non seulement ton rôle et tes obligations envers la meute de l'Ouest, mais aussi ta vie ? »
« Je l'accepte », répondit Asher sans hésiter, confiant comme pas possible.
Des murmurs s'élevèrent à nouveau dans l'assistance, impressionnée par la détermination d'Asher. Mais l'Ancien Kent ignora l'agitation, son regard se tournant vers Dominic.
« Le ciel et la terre sont témoins. Dominic Reigua, continues-tu ton défi envers Asher Nightshade, sachant que tu assumeras la responsabilité des vies de la meute de l'Ouest si tu gagnes, et que tu perdras la tienne si tu perds ? »
« J'accepte », dit Dominic, la tête haute, fier.
Le regard de l'Ancien Kent balaya la foule. « Le ciel et la terre sont témoins. Qui parmi vous se tiendra comme témoin de ce match ? »
Un lourd silence tomba. Personne n'osa s'avancer, pas avec le Roi Alpha présent.
Alors Élie leva la main, décontracté et commandant, et l'Ancien Kent fit un signe de tête solennel de reconnaissance. « Le Roi Alpha est témoin. »
« Soleil le jour. Lune la nuit. Le ciel et la terre sont témoins de l'ascension d'un nouvel Alpha », proclama l'Ancien Kent. « C'est un combat entre loups seulement, et aucune arme n'est permise. Les deux adversaires se battront à mort et prouveront leur valeur pour le poste d'Alpha. Que la Déesse vous guide. Que le combat commence. »
L'Ancien s'écarta dès qu'il eut fini.
Au moment où la cloche sonna, signalant le début du combat, Asher se baissa, ses muscles se bandant comme des ressorts. Sa transformation était si fluide qu'elle coupa le souffle à la foule.
En un clin d'œil, sa forme humaine disparut, remplacée par un loup massif. Sa fourrure était aussi sombre que minuit, ses dents brillaient d'une lumière féroce et mortelle.
Toute la meute éclata en applaudissements, impressionnée par sa puissance brute et sa vitesse.
Dominic se contenta de ricaner, complètement imperturbable. Puis son corps claqua et se contorsionna alors que sa propre transformation commençait. Les os craquèrent et se reformèrent, le son grotesque résonnant dans l'arène.
Ce dernier sourire glacial sur le visage de Dominic, avant qu'il ne se transforme complètement, était dérangeant, presque comme s'il appréciait la douleur.
Quelques instants plus tard, un loup brun massif se tenait à sa place, prêt à frapper.