Quand ils rejoignirent les autres pour la célébration, Asher Nightshade affichait un sourire. Dès que la foule l'aperçut, elle éclata en acclamations assourdissantes.
« Alpha Nightshade ! » l'acclamait-on, tandis que
les danseuses — des femmes en tenues légères, ou plutôt, soyons honnêtes, à peine vêtues — se ruèrent vers lui.
Les soi-disant costumes des danseuses n'étaient que des lambeaux de tissu. Un haillon noué sur la poitrine maintenait tout juste leurs seins, laissant le ventre nu, tandis qu'une autre bandelette couvrait l'avant et l'arrière de leur intimité.
Les hanches étaient entièrement découvertes, et
chaque fois qu'elles exécutaient certains mouvements, le tissu se relevait, dévoilant leurs fesses sans la moindre pudeur. Mais les femmes ne semblaient pas s'en soucier, et les membres de la meute ne se plaignaient certainement pas — au contraire, ils applaudissaient et sifflaient avec un enthousiasme sauvage.
Leurs corps étaient couverts de peinture tribale, des traits de couleur courant sur leurs visages et leurs membres. Leurs tresses balançaient violemment au rythme de leurs mouvements, leurs
hanches ondulant et roulant avec une fluidité hypnotique, comme si elles n'avaient pas d'os.
Au paroxysme de la danse, elles plaquèrent leurs paumes sur leur bouche et poussèrent des cris trillés qui glacèrent le sang. Le son, mêlé aux battements de tambour, rendait leur danse à la fois primitive, indomptée et séduisante.
L'une après l'autre, les danseuses touchèrent Asher, faisant courir leurs mains sur tout son corps. C'était une invitation à les rejoindre dans la danse — sauf qu'Asher savait que cette danse-là était explicite au possible et ne se dansait que pour un Alpha non uni.
En tant que nouvel Alpha, on s'attendait à ce qu'il soit gâté pourri cette nuit. Et ce genre d'indulgence finissait souvent, pas toujours, en orgie. Ce qui expliquait pourquoi, à cet instant précis, une danseuse était penchée en avant, se frottant sans honte contre lui pendant que les membres de la meute rugissaient leur approbation.
Derrière lui, Roman racla la gorge.
Asher se figea, sachant exactement ce que cela signifiait. Si une certaine fille aux cheveux violets avait été là, il serait mort — ou, à tout le moins, aurait eu de sérieuses explications à fournir.
Ce rappel saisissant sembla remettre son cerveau en marche, et il se mit à se frayer un chemin hors de la masse contorsionnée des danseuses.
« Pardon, pardon », marmonna Asher chaque fois qu'il parvenait à se libérer de leurs mains avides et de leurs hanches gyrantes.
Roman ricana depuis les lignes de côté, savourant pleinement le spectacle.
Asher lui lança un regard noir. Ne voyait-il pas qu'il faisait des efforts ? Bon, il le ferait jurer de se taire plus tard. Pas. Un. Mot. de tout cela n'atteindrait jamais Violet.
Roman ne fit qu'élargir son sourire, ses yeux verts brillants de malice. Cela allait être amusant.
Asher était presque sorti quand Dominic apparut soudain devant lui. Il s'arrêta net, l'expression lui tombant du visage.
« Asher Nightshade ! » hurla Dominic par-dessus la musique et les acclamations. « Je conteste ta position d'Alpha, devant ces témoins ! »
Les tambours s'arrêtèrent si brutalement que c'en était presque comique. Les danseuses se figèrent en plein mouvement, puis, une à une, les membres de la Meute de l'Ouest tombèrent dans le silence jusqu'à ce qu'un calme glacial recouvre l'arène. La foule était stupéfaite. Ils venaient à peine de commencer à fêter leur nouvel Alpha, et déjà il était contesté.
Seuls les membres de la meute semblaient véritablement dévastés. Les sous-alphas et les officiels gradés, en revanche, montraient peu de surprise — ils s'y attendaient. Ils comprenaient la politique en jeu.
Le Roi Alpha Élie, assis sur son fauteuil exclusif, ne sourcilla même pas. Il fit tourner tranquillement le vin dans son verre et en but une gorgée lente.
C'est le début.
Tous les regards se tournèrent vers Asher. Sa mâchoire était crispée, une tension épaisse émanait de lui en vagues. Les membres de la meute parurent retenir leur souffle, jusqu'à ce qu'il expire et dise d'une voix calme et ferme :
« Moi, Asher Nightshade, j'accepte ton défi. »
Un grand murmure parcourut la meute, exactement comme prévu.
Ce n'était pas n'importe quel combat. Dominic était le bêta expérimenté d'Henry, fort d'une longue expérience, tandis qu'Asher, né Alpha, restait encore non éprouvé. Personne ne pouvait prédire l'issue de ce duel, et cette anxiété monta dans chaque cœur présent.
Mais avant que les chuchotements ne s'éteignent,
la voix d'Asher tonna sur la place. « À une seule condition ! »
Les yeux de Dominic se plissèrent, un soupçon y scintilla.
« Et quelle est ta condition ? » exigea-t-il.
« Ce sera un combat à mort. »
L'arène éclata en halètements.
Les défis se réglaient traditionnellement jusqu'à ce que l'Alpha régnant soit vaincu, après quoi il était soit réintégré dans la meute à un rang inférieur, soit exilé purement et simplement.
Aucune meute ne pouvait abriter deux Alphas sans tension constante et menace permanente d'un nouveau défi. À moins que l'Alpha vaincu ne se soumette entièrement pour le reste de sa vie — ce qui était quasi impossible —, la situation restait toujours volatile.
Mais un combat à mort était une mesure brutale, ancienne, rarement invoquée, du moins dans le monde actuel. Cela signifiait qu'il n'y aurait pas de seconde chance pour le perdant.
« Qu'est-ce qu'il fait ? » chuchota l'un des dignitaires humains, les yeux écarquillés.
« Il règle une vie de problèmes », répondit Élie, presque paresseusement. Puis, avec une pointe d'amusement, il ajouta : « Espérons simplement qu'il soit capable de suivre les faits. Sinon, je risque de perdre un héritier. Quelle dommage que ce serait. »
Irvine lança un regard noir à Élie assis arrogamment face à elle, puis échangea un regard inquiet avec son mari, Aéron.
Asher était fort — personne ne pouvait le nier — mais face à Dominic, il était comme un enfant entrant dans une tanière de lion. Les chances les terrifiaient.
« Asher », murmura Roman en le coudant, « t'es sûr de toi ? »
Ce aurait été tellement plus simple s'Asher avait d'abord remporté le titre d'Alpha, pour ne régler son compte à Dominic que plus tard, pour sa trahison. Mais là, c'était un combat à mort. Dominic se battrait avec toute la désespérance dont il était capable. Qui veut mourir, de toute façon ?
Asher ne répondit pas à Roman. Son regard resta rivé sur Dominic tandis qu'il disait, froid et ferme : « Prends-le ou laisse-le. »
Un sourire glacial étira les lèvres de Dominic. Il ricana. « Cette fierté arrogante te mènera droit à la mort. Dis bonjour à ton père quand je t'enverrai le rejoindre en enfer. »
La réplique d'Asher fut, bien sûr, cinglante.
« Pour un homme, tu parles beaucoup trop comme une femme. Allons-y. »
Il tourna le dos à Dominic avec un mépris délibéré.
Un grognement bas gronda dans la gorge de Dominic, ses muscles se raidirent sous l'insulte. Mais il se força à rester calme, ses yeux brillant de malice.
Le règne de la lignée Nightshade touchait enfin à sa fin, et il serait celui qui le verrait s'effondrer.