Une cloche funèbre résonna dans toute la meute de l'Ouest à intervalles réguliers, son son grave rappelant à tous qu'aujourd'hui avait lieu l'enterrement d'Alpha Henry.
Les rues étaient bordées de membres de la meute qui avaient quitté leur domicile dès l'aube, se tenant épaule contre épaule le long des routes par où passerait le corps d'Henry. Tous étaient vêtus de noir, leurs visages graves reflétant la solennité du jour.
Le cortège démarra depuis l'entrée de la maison de meute. Quatre Deltas en sortirent, portant le « supposé » corps d'Alpha Henry sur une dalle de pierre gravée du sceau de la meute de l'Ouest.
La vérité, c'est qu'il n'y avait pas de corps à récupérer. L'explosion avait été si dévastatrice qu'aucun ossement n'avait pu être sauvé de l'incident. Tout ce qu'Asher avait pu rassembler, c'étaient les cendres laissées sur le lieu de la mort de son père.
Mais Alpha Henry restait un Alpha, et la tradition exigeait qu'il reçoive les rites funèbres complets. Pour l'honorer, la meute avait construit une effigie, modelant la silhouette du corps d'Henry avec de la paille et de l'argile. Cette forme fut ensuite enveloppée étroitement dans un tissu blanc immaculé, avant d'être recouverte de fourrures de loup épaisses, marque finale de son rang et de son statut d'Alpha.
Dès que les Deltas franchirent le seuil de la maison de meute, les femmes furent les premières à éclater en sanglots. Les hommes, eux, baissèrent tous la tête avec un grognement sourd, portant leur chagrin en silence.
Tandis que les Deltas avançaient, Asher marchait juste derrière eux, tenant un portrait d'Alpha Henry Nightshade. Élie et les autres le suivaient de près. Ils se dirigeaient tous vers le terrain sacré de la meute de l'Ouest, où le corps d'Henry serait brûlé sur le bûcher.
Dès que la foule aperçut Asher, les sanglots des femmes redoublèrent d'intensité. Pourtant, pendant que certaines pleuraient, d'autres se mirent à jeter des fleurs sur son passage, un dernier hommage à leur Alpha déchu.
Asher ne se laissa pas distraire. Son visage restait impénétrable tandis qu'il avançait, suivant le cortège comme il se devait.
Il ne fallut pas longtemps pour qu'ils atteignent le Champ sacré.
L'esplanade s'étendait à perte de vue, ceinte de piliers de pierre massifs gravés des sceaux de la meute. On disait que les premiers loups avaient bâti cet endroit pendant la Grande Guerre, lorsque le nombre de morts était si élevé qu'il avait fallu un sol sanctifié par la Déesse Lune elle-même.
Avec le temps, il était devenu une terre sacrée réservée aux défunts les plus honorés. Seuls les Alphas et ceux de haut rang y étaient inhumés. Pour reposer sur cette terre, il fallait l'avoir mérité par ses actes et son rang.
En son centre, un bûcher surélevé attendait, tandis qu'une Mère Lune, vêtue entièrement de robes cérémonielles blanches, se tenait solennellement au bord de la structure de bois.
Les Deltas s'avancèrent d'un même mouvement, hissant avec précaution le « corps » d'Alpha Henry sur le bûcher. Une fois reculés, un silence lourd s'abattit sur la clairière, si profond qu'on aurait dit que la terre elle-même retenait son souffle.
Ce fut alors le tour des Novas d'avancer. Ils étaient vêtus de longues tuniques blanches fluides, et dans leurs mains, ils tenaient des coupelles peu profondes remplies d'encens et d'herbes parfumées.
Se mouvant en parfaite harmonie, les Novas entamèrent une danse rituelle, leurs pieds nus glissant sur le sol sacré. La brume suivait leurs mouvements, tourbillonnant autour d'eux.
Personne n'osa parler ou bouger. Même les plus jeunes enfants restaient immobiles, sachant que cette danse était pour Séléné elle-même, la Déesse Lune. C'était une offrande sacrée de dévotion et de guidage pour l'âme de l'Alpha défunt.
Lorsque la danse atteignit son apogée, la Mère Lune leva les mains haut, et les Novas s'immobilisèrent. Alors, elle entama un chant dans une langue si ancienne que personne dans la foule ne pouvait la comprendre.
On disait que c'était la première langue de leur espèce, parlée bien avant que leur peuple ne soit forcé d'adopter la langue des humains au fil de siècles d'assimilation. Aujourd'hui, seuls les serviteurs de la Déesse Lune apprenaient encore ce langage sacré.
La voix de la Mère Lune était d'une beauté hantée, une mélodie si étrange et profonde que, sans comprendre un seul mot, chaque auditeur frissonna. C'était comme écouter le battement de cœur de la terre elle-même, ancien et éternel.
Après la dernière note, la Mère Lune baissa la tête et exhala profondément. Puis, d'une voix que tous comprenaient, elle prononça la bénédiction sacrée : « Chemin de lune, guide son âme. »
« Chemin de lune, guide son âme ! » Toute la foule répéta, déjà familière des mots.
L'une des Novas s'avança, s'agenouillant pour tendre à la Mère Lune la torche cérémonielle, son extrémité brillante de la chaleur de la flamme.
La Mère Lune l'accepta avec révérence, puis s'avança devant le bûcher et abaissa la torche. Le bois sec s'enflamma instantanément, les flammes rugissant vers le ciel.
Au moment où le bûcher s'embrasa, Luna Patricia poussa un cri de chagrin brut, guttural. Elle n'était pas seule : son cri fut rejoint par les voix de toutes les femmes présentes, leurs lamentations s'élevant ensemble jusqu'à former un océan de deuil.
Roman tendit la main et tapa doucement l'épaule d'Asher. Même si Alpha Henry avait été un salaud absolu de son vivant, il restait le père d'Asher. Et quelque part, enfoui sous toute la colère et le ressentiment, Asher souffrait. Perdre Henry signifiait perdre la seule famille qui lui restait — même si cette famille n'avait été que douleur et contrôle. Oui, Roman comprenait tout.
Sa propre famille n'était pas terrible non plus.
Mais Asher n'était plus seul. Il avait Roman. Pensa Roman avec une fierté farouche. Il serait la famille d'Asher désormais. Pas seulement lui, Violet aussi, et Griffin et Alaric. Ils seraient là pour lui.
Tandis que la foule pleurait encore, le Roi Alpha Élie se leva. D'un seul coup, les sanglots s'arrêtèrent. Sa présence inspirait toujours la crainte et l'effroi.
Son regard balaya les loups rassemblés avant que sa voix grave ne résonne.
« Alpha Henry Nightshade, » entama Élie son discours théâtral, « a mené une vie enviable. Il a forgé la meute de l'Ouest de ses mains et en a fait ce qu'elle est aujourd'hui. Et cet héritage servira d'inspiration à son fils et au prochain Alpha de la meute de l'Ouest, Asher Nightshade. »
Quoi, putain ? Le cou de Roman faillit craquer tant il se tourna vite. Pas que lui : un souffle collectif parcourut le Champ sacré.
Asher était le plus stupéfait. Qu'est-ce que ce vieux préparait encore ?
L'expression de Dominic était la plus comique. Il avait l'air de quelqu'un qu'on vient d'arroser de merde. Il ne pouvait pas y croire.
Élie déclarait-il vraiment Asher comme successeur ?
Mais Élie, comme toujours, passa outre avant que quiconque n'ait le temps de trop réfléchir. Ses lèvres s'étirèrent en un petit rictus tandis qu'il continuait : « Bien sûr, avant de couronner notre prochain Alpha, nous devons honorer celui qui est parti. L'installation du monument d'Henry se déroulera comme prévu. »
Asher grogna sourdement. Juste quand on croit qu'il y a de l'espoir pour ce connard.
Élie poursuivit : « Nos ennemis pensaient nous mettre à genoux en abattant Alpha Henry, » tonna-t-il. « Mais aujourd'hui marque non pas notre fin, mais un nouveau commencement ! Une meute de l'Ouest plus forte, unie, renaîtra de ces cendres ! Que la célébration commence ! »
La foule explosa, des hurlements d'approbation résonnant dans l'arène. C'était la tradition : après le deuil venait la fête, signe que la meute de l'Ouest ne restait jamais à terre quand on la frappait.
Les préparatifs étaient déjà en cours. La célébration aurait lieu sur la place de la meute, la maison de meute ne pouvant contenir toute la foule. Déjà, d'immenses feux de joie flambaient sur la place tandis que l'odeur de viande rôtie emplissait l'air. Les musiciens avaient pris position, le son des tambours résonnant tandis qu'ils jouaient des airs de fête connus de tous.
Un par un, les endeuillés quittèrent le terrain sacré pour gagner les festivités. Jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'Asher. Enfin, Asher et Roman.
Le bûcher avait complètement consumé, ne laissant que des braises incandescentes et l'âcre odeur de fumée. Même si ce n'avait pas été le vrai corps d'Henry, cela semblait bel et bien final.
Asher fixait en silence les restes noircis. Roman l'observait attentivement.
« Tu sais, » dit Roman, « ce n'est pas un crime de pleurer. »
La mâchoire d'Asher se crispa. « Je ne pleurerai pas cet homme. » Sa voix était froide, brève.
« Tu n'as pas à pleurer pour lui, Asher, » lui dit Roman. « Pleure pour toi. Pleure pour ta liberté retrouvée. »
La tête d'Asher se tourna vers lui, les yeux plissés. « La liberté ? »
Roman lui rappela. « Tu es libre maintenant. Henry ne peut plus te faire de mal, Asher. Plus jamais. »
Les mots frappèrent plus fort que n'importe quel coup. Asher fixa Roman un battement de cœur, puis deux. Et tout à coup, le barrage céda. Ses lèvres tremblèrent, et avant qu'il ne puisse se retenir, des larmes coulèrent sur son visage.
Toutes ces années d'abus, de torture, de cicatrices que personne ne voyait, s'effondrèrent sur lui.
Roman n'hésita pas. « Viens ici, » dit-il fermement, enlaçant Asher de ses bras.
Asher s'effondra contre lui, les épaules secouées de sanglots amers pour la première fois depuis des années.
« C'est bon, frère. Laisse tout sortir. Laisse partir. » Roman le réconforta tout du long.