Jérémie tendit un téléphone à Asher en faisant son rapport. « Le bêta Dominic vient de quitter les appartements d'Élie, et d'après sa mine, il n'avait pas l'air content. »
Asher Nightshade prit l'appareil, les lèvres étirées par un rictus sardonique devant le cliché volé du bêta ambitieux de son père sortant en trombe de la chambre du Roi Alpha.
« On dirait que son petit plan de lâche a foiré », railla Asher en rendant le téléphone à Jérémie.
« Évidemment, répondit celui-ci. Ça ne ressemblait pas à une tête heureuse, à mon avis. »
Asher se déplaça avec calme et vint s'asseoir sur le bord de son bureau, les longues jambes étendues devant lui avec nonchalance. « Élie est peut-être un connard, mais c'est un salaud rusé, dit-il d'un ton froid. Il me déteste, mais il a aussi besoin de moi. La plus grosse erreur de Dominic a été de ne pas réaliser qu'Élie a des problèmes de confiance. Si Dominic est assez culotté pour ourdir ma mort, Élie sait qu'il n'aura aucun scrupule à comploter la sienne propre quand l'occasion se présentera. »
La main d'Asher se porta sur l'échiquier installé à côté de lui. Ses doigts se refermèrent sur la pièce du roi noir.
« Après tout, continua-t-il d'une voix sombre, devenir alpha de la Meute de l'Ouest n'est qu'un coup de plus vers le trône du Roi Alpha. »
D'un geste sec du poignet, Asher renversa le roi blanc sur le côté. Ses yeux brillaient d'une satisfaction dangereuse.
« Échec et mat. »
Asher se leva. « Et pour l'autre dossier que je t'ai confié ? Tu as trouvé quelque chose ? »
« C'était à très court terme, reconnut Jérémie en fouillant dans sa veste, mais j'ai quand même déniché quelques trucs. Et, Alpha, ça ne va pas te plaire. » Il lui tendit une grande enveloppe kraft.
Asher la prit sans un mot, l'ouvrit d'un geste sec. À l'intérieur, des photographies, des reçus et des documents qu'il étala sur la table, ses yeux gris à pupille fendue se rétrécissant tandis qu'il passait les preuves au peigne fin.
Jérémie se mit à expliquer : « Dominic détourne les ressources de la meute depuis des ans. Pas du simple vol, je parle des fonds destinés à la reconstruction des villages après les attaques de rôdeurs, des fournitures pour les louveaux orphelins, des médicaments pour les malades, tout ça disparaissait dans ses poches. Pendant que tout le monde galérait, lui vivait comme un roi dans le dos de ton père. »
La mâchoire d'Asher se crispa tandis qu'il feuilletait les photos et les papiers. Tandis qu'Henry s'épuisait à forcer les femmes à la soumission, à se rendre la vie impossible lui-même et à obséder sur sa putain de réputation, il n'avait même pas vu son propre bêta le saigner à blanc.
« Et ça empire, poursuivit Jérémie. Il a les mains dans le marché noir jusqu'au cou. Ce n'est pas juste de la contrebande d'armes ou d'argent. Dominic gère un réseau souterrain avec l'alpha Marlow... » Il marqua une pause, les yeux emplis de dégoût. « Ils opèrent comme des usuriers. Les familles endettées viennent les supplier, croyant qu'elles seront sauvées. Mais quand elles ne peuvent pas rembourser les intérêts, qui sont quasi impossibles à payer, leurs enfants sont pris comme "garantie". »
Asher se figea, les yeux relevant brusquement des documents. « Garantie ? » Sa voix était d'un calme mortel.
Jérémie acquiesça gravement. « Les enfants sont livrés à des humains fortunés aux appétits tordus pour qu'ils les utilisent et les violent. Certains de ces gamins viennent à peine de faire leur première mue, Alpha. »
Les papiers se froissèrent sous la main d'Asher quand il serra le poing. « Comment, putain, est-ce que j'ai pu ne pas savoir ça ? »
Il était putain de furieux !
Jérémie dit : « Parce qu'à l'alpha Henry, tout ça, il s'en foutait. Il ne se souciait que du pouvoir et de l'image de la meute. Tant que la Meute de l'Ouest avait l'air forte et qu'il restait au sommet, le bien-être des gens, il s'en cognait. Il a pratiquement donné carte blanche à Dominic pour gérer ses affaires. »
Asher eut un rire amer, dénué d'humour. « Et c'est pour ça que les autres alphas veulent le mettre à la place de mon père. Si Dominic devient alpha, ils pourront continuer leur business pourri sans risque d'être exposés. »
Il ajouta entre ses dents : « Pas étonnant que ce cochon de Marlow ait plus de concubines qu'il n'en peut gérer. »
Jérémie dit : « Il n'y a pas eu le temps d'enquêter sur le reste des alphas, mais je suis sûr que je trouverai une ou deux casseroles chez eux. Surtout que, maintenant qu'il ne peut plus te détruire, Dominic fera en sorte que ta tête tombe demain. Ta mort lui ouvrira la voie entièrement. »
La fureur s'effaça lentement, remplacée par un sourire dangereux qui étira les lèvres d'Asher.
« Oh, ne t'en fais pas, dit-il, les yeux pétillants d'une idée perverse. Je vais lui faciliter la tâche. »
« Ne le sous-estimez pas, Alpha. »
« Qui t'a dit que je le sous-estimais ? » répondit Asher. « Au contraire, il semble que mon règne sera sanglant. Il va falloir que je fasse un grand ménage. »
Même si c'était nécessaire, Jérémie avala sa salive à la perspective de la violence à venir. On aurait dit que la Meute de l'Ouest allait plonger dans le chaos, et les mois à venir ne s'annonçaient pas du tout paisibles.
« Si Dominic a les mains dans le marché noir, alors je dois être prêt à tout. » Asher lui donna ses instructions. « Garde un œil sur lui cette nuit. Je veux savoir qui entre et qui sort de sa chambre, où il va, à qui il parle. »
Jérémie hocha la tête, à l'écoute tandis qu'Asher continuait.
« Et ne te focalise pas que sur lui. Je veux des rapports sur les autres alphas de la Meute de l'Ouest aussi. S'il y a une réunion secrète cette nuit, je dois le savoir avant qu'ils n'aient fini leur premier toast. Je veux avoir les leviers pour l'écraser publiquement demain. »
« Oui, Alpha. » Jérémie inclina légèrement la tête. Mais il hésita, jetant un regard inquiet à Asher. « Et vous, dans tout ça ? »
Les sourcils d'Asher se froncèrent. « Qu'est-ce que tu veux dire, "et moi" ? »
Jérémie respira, puis dit posément : « Vous avez besoin de repos. »
Un rire sans humour s'échappa d'Asher. « Du repos ? C'est une période critique, Jérémie. Si je les quitte des yeux ne serait-ce qu'un instant, ça peut me coûter la Meute de l'Ouest. Il n'y a pas de place pour le sommeil. Va faire ton travail. »
Jérémie se tourna pour partir, le pas vif, mais il s'arrêta au bout de quelques pas. Lentement, il fit demi-tour, la mâchoire crispée par la défiance.
« C'est exactement pour ça que vous devez vous reposer, dit-il fermement. Vous n'êtes pas une machine, Alpha Asher. Votre esprit a besoin d'être affûté, pas embrumé par l'épuisement. Si vous voulez vaincre les requins qui tournent autour de votre tête demain, il faut que vous entriez dans l'arène à pleine capacité. Pas dans cet état. »
Asher cligna des yeux, pris de court. Il ouvrit la bouche pour répondre, mais la porte s'ouvrit en grinçant.
Tous les deux regardèrent Roman entrer tranquillement, un oreiller coincé sous le bras.
« Ne vous en faites pas pour ça, annonça Roman. Je m'en occupe. »
Asher laissa échapper un grognement. Il n'avait pas signé pour les emmerdes de Roman ce soir. Contrairement à lui, son bêta était aux anges.
« Oh, merci mon Dieu, dit Jérémie comme si c'était une bonne nouvelle. Je vais organiser la sécurité et m'assurer qu'aucun cafard ne mette les pattes dans cette chambre cette nuit. »
Tandis que Jérémie continuait à discuter sécurité, Roman glissa dans la pièce attenante où se trouvait le lit et y jeta son oreiller négligemment.
Roman s'attendait à ce qu'au moment de son retour, Asher soit au moins en train de se préparer pour la nuit. Au lieu de ça, il le trouva assis au bureau, penché sur l'ordinateur de son père.
Roman vint se planter devant lui, fronçant les sourcils. « Putain, tu fous pas encore au lit ? »
Asher ne leva même pas les yeux. « Encore trente minutes, marmonna-t-il, distrait. Il faut juste que je... »
Il n'eut pas le temps de finir que la main de Roman s'abattit violemment, claquant le portable avec une force qui fit reculer Asher de surprise.
« J'étais en train de... ! » Asher allait hausser le ton quand il remarqua un changement brutal dans l'attitude de Roman, qui mit ses instincts en alerte.
« Qu'est-ce qui te prend ? » exigea Asher, plissant les yeux.
Mais Roman ne répondit pas tout de suite. Au lieu de ça, il s'approcha avec une telle intensité de regard qu'Asher se retrouva instinctivement à reculer jusqu'à sentir le bord du bureau lui entailler le bas du dos.
Puis Roman se pencha, le visage s'arrêtant à quelques centimètres de celui d'Asher, assez près pour qu'il sente la chaleur de son souffle. Le geste était si inattendu, si séduisant et intime, qu'Asher en resta figé, complètement déstabilisé et mal à l'aise.
« Roman... » La voix d'Asher sortit basse, serrée. « Qu'est-ce que tu fabriques ? »
Le ton de Roman tomba dans quelque chose de sombre et grave, presque dangereux, tandis qu'il murmurait : « J'ai grave la gaule en ce moment. Donc soit on va se coucher paisiblement, soit tu vas prendre la place de Violet dans ma vie. »
L'implication frappa Asher en plein visage.
Les yeux d'Asher s'écarquillèrent, et son cerveau lui fournit une image très nette de ce que Roman voulait dire.
« Tu es dégoûtant », jura-t-il entre ses dents, tout son corps se raidissant alors qu'il bondissait en arrière comme un chat effarouché.
Roman explosa de rire, la tête rejetée en arrière, regardant Asher se ruer dans la chambre, sur le point de claquer la porte.
« Non, fais pas ça. Attends-moi, chéri ! » Roman se précipita derrière lui en riant à se tordre.
Mais Asher lui claqua la porte au nez, le maudissant de six façons différentes. Comment se faisait-il qu'il soit ami avec cet abruti ?