« Tu te rends bien compte que c'est de la folie, » dit Roman sur un ton ironique, observant Asher prélever une petite quantité de son venin dans une seringue.
« C'est ce qu'on appelle la mithridatisation, » répondit Asher avec aplomb. « Un plan de secours des plus solides. » Sans hésiter, il piqua l'aiguille dans son bras et enfonça le piston.
Roman tressaillit comme s'il ressentait lui aussi la piqûre. « Je ne connais peut-être pas toute ta science de pacotille, mais je sais comment mon venin fonctionne, mon grand. Et tout ce que je peux te dire, c'est que tu prends un risque énorme ici. »
Il regarda avec une anxiété grandissante Asher s'affaler sur le lit en gémissant, son souffle se coupant tandis que son rythme cardiaque s'emballait.
Le venin de Roman paralysait au contact, mais une fois ingéré dans l'organisme, il suivait un calendrier prévisible :
Pendant les cinq premières minutes, on ressentait une sensation de brûlure, un cœur qui s'emballe et des vertiges intenses.
Puis, de cinq à quinze minutes, survenaient de violents spasmes musculaires, une cécité temporaire et une perte totale du contrôle des membres.
Des quinze aux trente minutes suivantes, les organes de la victime s'arrêtaient l'un après l'autre, tout en lui infligeant une agonie si insupportable qu'elle la plongeait dans le coma.
Et enfin, après trente minutes, c'était la mort par arrêt cardiaque, le système nerveux s'effondrant.
Depuis l'arrivée de Roman à la Meute de l'Ouest, il fournissait à contrecœur son venin à Asher. Bien sûr, il avait essayé de le décourager, mais c'était Asher dont on parlait. Personne ne pouvait le faire changer d'avis une fois qu'il avait pris une décision. Eh bien, personne sauf Violet.
Asher pratiquait le microdosage, en petites quantités contrôlées sur la durée, forçant son corps à produire des anticorps spécialisés. Ceux-ci neutralisaient le venin avant qu'il ne puisse se propager, construisant progressivement une immunité.
Le danger, cependant, était immense.
Si la dose était ne serait-ce que légèrement trop élevée, le venin submergerait son organisme et le tuerait bien avant que son corps n'ait eu la chance de s'adapter. Heureusement, Asher était un salaud intelligent et chanceux.
Pourtant, ce n'était pas non plus une solution permanente. Puisque le venin de Roman était organique, il évoluait avec lui. Son corps pouvait en modifier subtilement la composition sans son contrôle conscient, ce qui signifiait qu'un Asher entièrement immunisé pouvait encore être pris au dépourvu si le venin mutait.
Donc, pour rester protégé, Asher devait continuer à prendre des doses fraîches, sans quoi ses anticorps deviendraient obsolètes.
« Tu me chronomètres ? » demanda Asher d'une voix rauque, respirant lourdement. Sa peau avait perdu sa couleur, la sueur perlait sur son front.
Les lèvres de Roman se tordirent avec sarcasme. « Bien sûr. Comment aurais-je pu manquer de chronométrer ta grandiose descente dans la gloire ? »
« Sadique, » le traita Asher entre ses dents serrées.
« Masochiste, » riposta Roman sans perdre son calme, sans quitter des yeux le chronomètre de son téléphone.
Son expression se durcit tandis qu'il observait les secondes défiler. « Quatre minutes, » annonça-t-il, comptant à rebours comme si sa seule force de volonté pouvait maintenir Asher en vie.
Puis le corps d'Asher se convulsa violemment, ses muscles se contractant sous sa propre peau. Ses pupilles se dilatèrent avant de rouler vers le haut, ne laissant visible que le blanc. Son souffle se coupa et se mua en halètements désespérés et superficiels.
« Asher... ? » Roman était anxieux maintenant. Bien que ce ne soit pas la première fois qu'il assistait à cela, cela ne rendait pas la scène plus supportable. Si quoi que ce soit tournait mal ce soir, il n'y aurait pas de retour en arrière possible.
« A-ttends... » râla Asher, arrachant une inspiration saccadée qui grelottait dans sa poitrine. Puis, aussi soudainement que les spasmes avaient commencé, son corps se détendit. Ses pupilles revinrent au point, et sa respiration se régularisa.
Roman exhalait, ne réalisant que maintenant qu'il avait retenu son souffle. « Cinq minutes pile, » dit-il, à la fois soulagé et impressionné. « Tu l'as fait. »
Sans un mot, Asher se redressa péniblement, trempé de sueur. Il attrapa le flacon du venin de Roman, fit jaillir ses griffes noires et les trempa dans le liquide. Mis à part un engourdissement mordant, il n'y avait aucune trace de l'effet paralysant habituel.
Un immense sourire s'étira sur son visage. « Ça a marché. »
« Félicitations, » dit Roman, le tranchant dans sa voix incontestable.
Asher leva les yeux vers lui. « Quoi ? »
La mâchoire de Roman se crispa. « Quand je t'ai donné mon venin, le plan était de l'utiliser sur tes alphas traîtres, pas sur toi-même. C'était tout l'intérêt. »
« Pourquoi ? » le taquina Asher, inclinant la tête. « Peur que ton venin ne marche plus sur moi ? »
Les yeux de Roman s'embrasèrent de fureur. Sa voix monta : « Mon venin n'est pas statique. Tout ce que mon corps a à faire, c'est d'évoluer, et tu es... »
« Le venin, c'est pour Dominic, » le coupa Asher. « Dominic est plus expérimenté que moi. Cependant, je suis un Alpha de naissance. Je suis plus fort. Il le sait. Et c'est pour ça qu'il essaiera d'écraser toute possibilité de me voir gagner demain. »
Asher continua : « Jérémie a découvert que Dominic trempe dans le marché noir. Quand je suis entré dans la tête de Patricia, j'ai vu des choses qui m'ont convaincu qu'il a un atout dans sa manche pour le match de demain. »
Les yeux de Roman se plissèrent. « Donc le venin... »
« ...Me donnera une victoire serrée, » acheva Asher, fixant ses griffes désormais sèches. « Du moins, je l'espère. » Il releva la tête vers Roman, sa voix plus basse maintenant. « S'il m'arrive quelque chose demain... »
« Il ne t'arrivera rien, Asher Nightshade. » La voix de Roman s'éleva comme un grognement. « Tu vas battre ce bâtard traître et en sortir victorieux. Tu es le dernier lien. Ne nous déçois pas, notre compagne. »
Asher resta stupéfait face à cette soudaine explosion, puis il rayonna. « D'accord. Pour Violet. »
« Pour Violet ! » fit écho Roman, encore plus fort cette fois. « Maintenant, » soupira-t-il, épuisé, « on peut aller se coucher ? »
« Oui, il me faut juste me laver... » Asher était encore en train de parler quand Roman se jeta sur lui, l'écrasant sur le lit.
« Roman Draven, dégage de moi, tout de suite ! » rugit Asher, se débattant sous lui.
Mais Roman ne fit que resserrer son étreinte, s'enroulant autour de lui comme une petite amie possessive. Ou plutôt comme une pieuvre géante. Quand Asher comprit que se débattre ne servait à rien, il se figea, incrédule.
Roman grimaça et posa la tête sur sa poitrine, disant d'une voix suave :
« Dors juste, chéri. »
Asher le fixa d'en haut, parfaitement horrifié. Puis, n'ayant pas d'autre choix, il marmonna des jurons sous cape et fit exactement ce que Roman disait.
Et peut-être Asher avait-il de bonnes raisons de se méfier de Dominic, car à cet instant même, l'homme tenait une
étrange perle rouge sang dans sa paume. Il la porta à sa bouche et l'avala.
L'effet fut immédiat. Le corps de Dominic se convulsa, des veines remontant le long de son cou jusqu'à ses yeux qui bombèrent grotesquement. Un grognement guttural, bestial, s'arracha de sa gorge tandis que ses iris brillaient en rouge avant de redevenir normaux.
La vague de puissance brute qui suivit était enivrante, accablante.
Les lèvres de Dominic se tordirent en un rictus farouche. Il se sentit invincible.
Asher Nightshade allait mourir entre ses mains demain.