Un instant de silence s'installa. Élie fixa Dominic intensément, le visage si lisse et impénétrable que Dominic se mit à douter de la raison qui l'avait poussé à venir.
Cette lourde immobilité le rongeait jusqu'à ce qu'au moment où il allait parler, Élie éclate soudain de rire. Un son long, hystérique, qui n'avait besoin d'aucune explication, le genre de rire qui dit à Dominic, sans un mot, exactement ce qu'il était : un imbécile.
Et tout net, cela pulvérisa le peu de courage qu'il croyait avoir apporté avec lui.
« Enfin, voyons, » dit Élie en se renfonçant dans son fauteuil, visiblement ravi, « tu prépares ça depuis un moment. Ce qui veut dire que tu n'avais pas du tout besoin de ma permission. »
Le froncement de sourcils de Dominic s'accentua. Les paroles d'Élie étaient ambiguës, laissant Dominic incertain : le roi se moquait-il de lui ou était-il secrètement de son camp ?
« Votre Majesté, je n'oserais jamais ! » Dominic baissa la tête encore plus bas, la voix tremblante. « Asher est votre héritier. Je ne ferais jamais un tel coup sans votre ordre explicite. »
« En un mot, donc... » Élie prononça lentement, comme s'il savourait, « tu veux que je ferme les yeux pendant que tu assassinates mon héritier. »
Dominic avala sa salive, mais insista. « Les accidents arrivent, Votre Majesté, » dit-il avec soin, ses mots chargés de sens. « Indubitablement, vous devrez enquêter sur l'accident pour apaiser les gens. Tout ce que je demande, c'est que vous vous assuriez qu'il ne soit pas relié à moi. »
L'expression d'Élie changea, le puzzle s'emboîtant enfin. Ses lèvres s'étirèrent dans une amusée noirceur. « Ah, tu veux que je leur fournisse un bouc émissaire. » Un gloussement lui échappa tandis qu'il plantait dans Dominic un regard prédateur.
Dominic ne parla pas, mais la lueur dans ses yeux fut toute la confirmation dont le Roi Alpha avait besoin.
« Tu as un culot monstre, » dit Élie, sa voix tombant dans un registre froid et menaçant, « de venir me voir avec une idée aussi vicieuse, Bêta Dominic. Je pourrais te faire exécuter sur-le-champ pour avoir seulement suggéré une telle trahison contre mon héritier. »
« Un héritier qui est une épine dans votre pied, » contre-attaqua Dominic, relevant les yeux depuis sa position au sol. « Vous savez ce qu'était l'Alpha Henry, Votre Majesté. Et maintenant, son fils cherche à régner. Malheureusement, la pomme ne tombe jamais loin de l'arbre. »
Il se redressa légèrement, la désespérance et la défiance dans le regard. « Nous, la Meute de l'Ouest, ne le voulons pas. Et c'est pour cela que nous venons vous demander de l'aide. »
« Et qui exactement les membres de la Meute de l'Ouest veulent-ils comme Alpha ? Toi ? » se moqua Élie. « Celui qui rêve d'être couronné Alpha sans même livrer bataille ? »
Le visage de Dominic brûla de honte, mais il se força à continuer.
« Je suis confiant dans ma victoire. Cependant, Asher Nightshade est connu pour avoir plus d'un tour dans son sac. Nous cherchons simplement à nous assurer qu'il n'y a pas de fils qui pendent. »
Il ajouta : « D'ailleurs, cela coûterait bien moins de ressources si père et fils étaient enterrés le même jour. »
« Merde, » dit Élie, feignant l'horreur. « Je veux dire, je ne suis pas un saint, mais je dois admettre que c'est un plan diablement sinistre. »
« Votre Majesté, » dit Dominic d'une voix tendue, le ton sec, bouillonnant intérieurement face aux moqueries sans fin d'Élie. « Si je suis nommé Alpha, les ressources de la Meute de l'Ouest seront les vôtres. Je ne résisterais jamais à votre autorité, pas comme Henry l'a fait. Ensemble, nous pourrions travailler bien mieux. Beaucoup mieux. »
« Jusqu'à ce que tu viennes pour mon trône, à ton tour, » dit Élie froidement.
« Votre Majesté, je ne... »
« Le pouvoir est une drogue, Bêta Dominic. » Élie insista sur son titre, ses doigts effleurant l'anneau au lion d'or. « Tu m'as offert un lion d'or pour la Meute de l'Ouest. Qui dit que tu n'offriras pas un dragon d'or pour mon trône ? »
Il se pencha en avant, sa voix maintenant dangereusement basse. « Tu crois que je me soucie des mesquines parties jouées dans la Meute de l'Ouest, mais pas du tout. Mon champ de bataille est bien plus vaste. » Ses yeux étaient ambrés maintenant, flamboyant de la colère de son loup. « Et tu oses suggérer que je sacrifie mon atout majeur, Asher Nightshade ? »
La gorge de Dominic sécha. « Non, je... Votre Majesté... » bredouilla-t-il, ses mots se bousculant. À cet instant, il réalisa à quel point son plan avait été stupide.
Il avait cru qu'Élie ne se souciait pas des alphas cardinaux. Et il avait raison, Élie ne se souciait pas d'eux en tant que personnes. Mais il se souciait de pouvoir. L'existence des alphas cardinaux l'exaspérait, pourtant il en avait besoin.
Les loups étaient encore en convalescence, leurs effectifs fragiles et les lignées diluées, tandis que les humains gagnaient en force chaque année. Élie n'allait pas risquer de perdre les seules armes — les alphas cardinaux — qui pourraient assurer l'avenir des loups si une seconde Grande Guerre éclatait.
« Pardonnez-moi, Votre Majesté ! » Dominic était assez intelligent pour reculer quand la situation l'exigeait. Il s'inclina profondément, la voix tremblante. « J'ai dû perdre l'esprit pour seulement envisager une telle chose. »
« Nan, » traîna Élie paresseusement, agitant la main, « tu n'as pas perdu l'esprit. Tu étais juste cupide. Mais ne t'inquiète pas, puisque tu m'as offert le lion, qui me plaît, tes péchés sont pardonnés. »
La bouche de Dominic s'ouvrit, sans voix.
Quel genre de roi était-ce ?
Pourtant, il avala sa fierté et saisit la bouée de sauvetage qu'Élie lui tendait.
« Merci ! Merci, Votre Majesté, » s'épancha Dominic, s'inclinant à répétition. « Dans ce cas, je ferai comme si cette conversation n'avait jamais eu lieu. Vous êtes vraiment un roi magnanime ! »
Élie roula des yeux. « Je crois que cette conversation est terminée. »
« Ah — oui ! » Dominic se redressa en hâte. « Merci, Votre Majesté ! » dit-il une fois de plus, mais Élie ne le regardait même plus, entièrement absorbé par l'admiration de son nouvel anneau.
L'instant où Dominic franchit la porte et qu'elle se referma derrière lui, son expression se durcit froidement. Il était furieux.
C'était un échec épique. Penser qu'il avait mis sa foi en ce roi idiot !
Dominic n'avait plus le choix. Demain, il gagnerait par n'importe quel moyen. Sa vie en dépendait maintenant.
« Surveille-le, » ordonna Élie à Christian. « Les cafards comme lui ne se reposent jamais avant d'avoir rencontré leur fin ultime. »
« Comme vous le souhaitez, Votre Majesté, » répondit Christian, baissant la tête en signe d'obéissance.
Puis, comme s'il se rappelait quelque chose d'important, Élie ajouta : « Ah, oui... d'ailleurs, qu'est-ce que vous me racontiez déjà au sujet de ma charmante nièce, Violet... ? »