« Votre Majesté, quelqu'un souhaite vous voir. »
Élie ne fut pas surpris d'apprendre qu'il avait un visiteur de fin de soirée. Toute la journée, des invités étaient venus lui rendre hommage. Et, bien sûr, une fois la nuit tombée, c'était le moment pour les alliances secrètes de sortir de l'ombre.
L'enterrement d'Henry étant prévu pour le lendemain et la place de futur alpha de la meute de l'Ouest restant suspendue au-dessus de toutes les têtes, il s'y attendait.
« Faites-le entrer », dit Élie en croisant une jambe sur l'autre. Son esprit passa en revue une liste mentale de visiteurs possibles, ses yeux s'illuminant de satisfaction lorsque l'invité s'avéra être exactement qui il suspectait.
« Bêta Dominic », l'accueillit Élie avec aisance, « c'est une visite fort agréable. »
« Votre Majesté », s'inclina Dominic bas. « J'ai choisi une heure commode pour saisir l'opportunité de discuter d'une affaire importante avec vous. »
« Vous êtes un homme sage, Bêta Dominic. Asseyez-vous. » Élie désigna le fauteuil à côté de lui.
Dominic obtempéra immédiatement, s'installant sur le siège.
Presque aussitôt, Christian apparut avec une servante portant un plateau. Elle versa d'abord le vin d'Élie, ses mains tremblant légèrement, puis remplit le verre de Dominic. Élie fit un léger signe de tête pour la congédier, et elle s'empressa de sortir.
Christian, lui, resta debout derrière le roi Alpha, surveillant.
« Au progrès de la meute de l'Ouest », proposa Élie en levant son verre.
« Au progrès de la meute de l'Ouest », répéta Dominic avec entrain, levant son verre à son tour et buvant sur le champ.
Ils posèrent tous deux leurs verres à moitié vidés sur la table entre eux.
Élie se renversa, son regard perçant fixé sur Dominic. « À présent, dites-moi ce qui vous amène si tard, Bêta Dominic ? »
Dominic racla sa gorge. « Avant de continuer, Votre Majesté, je souhaitais vous présenter ceci. »
Il plongea alors la main dans le sac qu'il avait apporté et en retira délicatement, à deux mains, une boîte finement ouvragée. Sa surface était d'un rouge bourgogne profond, ornée de gravures runiques sur ses contours. C'était manifestement une relique.
Les yeux d'Élie se rétrécirent d'intérêt devant le seul travail d'artisanat. Il claqua des doigts, et Christian s'avança, prenant la boîte des mains de Dominic.
Il la fit pivoter légèrement, l'inspectant sous tous les angles avant de l'ouvrir avec précaution pour s'assurer qu'aucun danger n'y était caché. Ce n'est que lorsqu'il fut pleinement satisfait qu'il la présenta au roi Alpha.
Les yeux d'Élie brillèrent, un petit sourire effleura ses lèvres tandis qu'il contemplait l'intérieur. Nichée dans la boîte se trouvait une bague en or, son centre forgé en une tête de lion rugissant d'une férocité saisissante. Le détail était si exquis que chaque mèche de sa crinière était gravée individuellement, et la dent brillait comme prête à mordre.
Élie était lui-même collectionneur, et la vue d'un tel chef-d'œuvre le laissa indéniablement séduit.
Ravi de la réaction du roi Alpha, la poitrine de Dominic se gonfla d'une fierté immense.
Sa voix portait un ton révérencieux tandis qu'il expliquait. « Lorsque j'ai appris la venue de Votre Majesté, commença Dominic, j'ai su qu'une offrande ordinaire ne suffirait pas. Un roi doit être honoré d'un don à la hauteur de son rang. »
Il désigna la boîte dans les mains d'Élie, ses yeux pétillants. « La bague que vous tenez a été forgée à partir de trois tonnes d'or le plus pur, extrait des veines les plus profondes des montagnes de l'Est. Des maîtres artisans ont façonné la tête de lion jusqu'à cette perfection. Le lion, comme Votre Majesté le sait assurément, représente le pouvoir, la force et la domination absolue, des qualités qui sont l'essence même de votre règne. »
Le regard d'Élie resta fixé sur la bague, l'excitation dans ses yeux montrant qu'il en était fort satisfait.
« Et la boîte », continua Dominic en baissant la voix comme s'il partageait un secret sacré, « n'est pas un simple contenant. On l'appelle "le Vaisseau de la Lune". Elle a été bénie par la Grande Mère précédente sous la lumière de la pleine lune. La légende dit qu'elle apporte la bonne fortune à qui la possède, le protégeant de la trahison et du mal. Il n'existe qu'un seul tel vaisseau à l'heure actuelle, et l'acquérir... » Dominic fit une pause, craquant délibérément sa nuque pour suggérer qu'il en avait souffert, « ...a demandé plus d'efforts et de sacrifices que je ne veux l'admettre. »
Son message était clair : je vous ai donné quelque chose d'inestimable.
Élie acquiesça avec compréhension. Il dit : « Vous me flattez, Dominic. Peu d'hommes comprennent le sens du véritable hommage. » Il passa la bague, satisfait qu'elle aille, ses doigts caressant le bord. « C'est pourquoi j'accepte votre don et la loyauté qu'il représente. »
Dominic baissa la tête avec humilité, bien que son cœur battît la chamade sous son masque de calme.
« À présent, » dit Élie, sa voix comme un roulement de tonnerre lointain, « dites-moi, quelle affaire est si grave qu'elle vous amène à ma porte avec un tel présent ? »
Il en avait assez de la flatterie. Un homme comme Dominic ne rampait pas dans ses appartements à cette heure avec de l'or et des reliques sans rien attendre en retour.
La gorge de Dominic bougea alors qu'il avalait nerveusement. Ses paumes devinrent soudain moites, sachant que c'était le moment qu'il attendait — le point de non-retour.
Soudain, Dominic tomba à genoux, s'inclinant bas devant Élie. Sa voix retentit avec urgence.
« Donnez-moi la meute de l'Ouest, Votre Majesté ! »
« Bon sang, » souffla Élie de façon théâtrale, se serrant la poitrine comme un acteur sur scène. « C'était surprenant. » Son ton bascula vers une moue décontractée, comme si la supplication de Dominic n'était qu'un divertissement mineur.
Puis, avec un inclinaison de la tête et une lilt presque innocente, Élie demanda : « Que voulez-vous dire, donner la meute de l'Ouest, Dominic ? Je ne suis pas celui qui couronne les alphas. »
La tête de Dominic se releva, un petit froncement se formant. Élie allait-il vraiment le forcer à en faire plus, même après le somptueux cadeau qu'il venait d'offrir ?
Avalant sa fierté, Dominic soutint le regard d'Élie. Sa voix s'alourdit, chargée d'une intention sombre.
« Je veux Asher Nightshade mort, Votre Majesté. Accordez-moi la permission de frapper, et je m'en chargerai moi-même. »