Ce soir avait lieu la veillée funèbre pour le défunt Alpha Henry.
Mis à part l'agitation provoquée plus tôt par la fuite de Griffin et Violet, rien de majeur ne s'était produit depuis. Pour l'instant, les choses s'étaient apaisées dans un calme précaire.
Ce soir, ils pleureraient et rendraient hommage au héros tombé, l'Alpha Henry, avec le respect qui lui était dû. Puis demain, il serait enfin mis en terre.
La cérémonie était ouverte à tous les membres de la meute de l'Ouest. Hommes, femmes et même enfants étaient autorisés à y assister, et ils étaient venus en masse.
Des rangées de chaises s'étendaient sur l'immense terrain cérémoniel, parfaitement alignées, créant des allées nettes au centre. Tout au front, une rangée exclusive de chaises hautes, capitonnées, était réservée aux loups de haut rang.
L'endroit tout entier brillait de la douce lueur des torches et des bougies. L'électricité avait été coupée délibérément pour honorer la tradition et donner à la nuit un caractère sacré. L'instant était lourd de chagrin, l'odeur de cire brûlée et d'encens saturant l'air.
Les membres de la meute de l'Ouest étaient assis dans un silence total, le regard baissé. Les femmes serraient des mouchoirs ou les ourlets de leurs châles de deuil sombres, tandis que les hommes restaient raides, les mains crispées, la mâchoire serrée. Même les enfants, d'ordinaire agités, étaient calmes, leurs grands yeux innocents reflétant la lumière des torches.
Asher, drapé de noir de la tête aux pieds, entra le premier, et toutes les têtes se levèrent. Son expression était si stoïque, si impénétrable, qu'on l'aurait dit taillé dans la pierre.
Dès qu'ils l'aperçurent, les femmes se mirent à hurler. Leurs cris étaient perçants, montant en un chœur obsédant qui glaçait le sang. Certaines s'effondrèrent à genoux, se tenant la tête, tandis que d'autres tendaient désespérément la main pour toucher Asher au passage.
Il était de coutume, pour les femmes de la meute de l'Ouest, de pleurer bruyamment et d'exprimer leur chagrin en vagues sonores brutes, sans filtre. Tirer sur les vêtements d'Asher était leur façon de manifester une profonde condoléance, un geste physique pour partager sa douleur.
Comme on s'y attendait de lui, Asher ne broncha pas. Il avança avec une résolution inébranlable, laissant leurs mains retomber au fur et à mesure qu'il traversait leur rangée. Pour une fois, les traditions de la meute de l'Ouest lui convenaient, parce qu'il n'était pas accablé par le chagrin.
Roman était juste à côté d'Asher. Il jeta un coup d'œil à son ami, se détendant en constatant qu'il allait bien. Puis il continua d'avancer, se mettant au pas des autres Alphas.
Lorsqu'ils atteignirent le front, Asher prit sa place réservée. Roman s'assit juste à côté de lui, et les autres comblèrent la rangée. Aussitôt, un silence lourd, expectant, retomba.
Puis l'atmosphère changea lorsque le Roi Alpha Élie fit son entrée avec toute l'autorité de son titre. Sa présence irradiait un pouvoir qui redressa toutes les échines et baissa toutes les têtes sans qu'un mot soit prononcé. Les Alphas restants et ses invités le suivaient de près.
Contrairement à Asher, personne n'osa toucher Élie, les hurlements cessant net. La foule s'écarta instinctivement pour lui, laissant un passage net au centre de l'allée.
La démarche d'Élie était majestueuse, sans hâte, son regard balayant ses sujets avec le détachement calme d'un prédateur.
Au premier rang, un fauteuil avait été préparé pour lui. Bien que moins orné que son trône au palais, il restait luxueux, les coussins drapés d'un tissu pourpre profond.
Élie gagnait son siège et s'installait aux côtés d'Asher, sa présence dominant l'espace sans un seul mot prononcé. Les deux silhouettes étaient assises côte à côte, l'héritier de l'Ouest et le Roi de tous les loups, alors que la veillée commençait.
Alors un soudain tumulte traversa la foule rassemblée, brisant le silence pesant. Au fond du terrain cérémoniel, Luna Patricia apparut, drapée de la tête aux pieds dans ses vêtements de deuil. Sa robe noire flottait autour d'elle, un voile sombre masquant son visage.
Elle n'était pas seule.
Un cercle de femmes de la meute l'entourait, toutes vêtues de couleurs sombres similaires. Leurs mouvements étaient parfaitement synchronisés, comme si le rituel avait été répété d'innombrables fois. C'était leur tradition, et même le Roi Alpha Élie observait avec une attention soutenue.
Patricia trébucha légèrement, comme si elle voulait fuir, mais quelle que soit la direction qu'elle prenait, les femmes refermaient les rangs, la rabattant vers l'avant. Elles la forcèrent à revenir sur le chemin cérémoniel jusqu'à ce qu'elle atteigne la scène surélevée au cœur du terrain, où un immense portrait encadré de l'Alpha Henry se dressait. Devant lui reposait le cercueil scellé, orné du sigle de la meute de l'Ouest, une torche solitaire brûlant de chaque côté.
L'étreinte des femmes se relâcha tandis que Patricia s'effondrait à genoux devant le cercueil, s'y agrippant désespérément, et se mettait à hurler. Ses cris étaient contagieux ; les femmes dans la foule se mirent à pleurer ouvertement, leurs voix se joignant aux siennes dans un chœur funèbre.
Même les enfants, trop jeunes pour comprendre le rituel, se mirent à sangloter. Seuls les hommes se retenaient, dressés à ne pas montrer de faiblesse. Ils pleureraient en secret, comme l'exigeait la tradition.
La meneuse des femmes s'avança, tenant un fin fil noir. Elle en noua une extrémité au poignet de Patricia et l'autre à une encoche sculptée dans le cercueil. Le fil symbolisait le lien spirituel entre époux — le dernier lien à trancher.
Une autre femme surgit, cette fois tenant une paire de ciseaux cérémoniels. À leur vue, les hurlements de Patricia montèrent en une hystérie brute.
Elle secoua la tête sauvagement, s'accrochant au fil comme si sa vie en dépendait. « Non ! Je ne veux pas quitter mon mari encore ! » hurla-t-elle, la voix brisée par le chagrin.
Depuis son siège, Élie laissa échapper un ricanement dédaigneux, assez fort pour être entendu par Asher. Leurs regards se croisèrent brièvement, avant qu'ils ne se détournent. Ils pouvaient duper la meute, pas l'un l'autre. Élie savait que le chagrin de Patricia était une mise en scène. Elle n'avait jamais vraiment voulu rester mariée à Henry. Tout cela n'était que spectacle, quoiqu'extrêmement convaincant.
Patricia tenta de s'enfuir tandis que les femmes avançaient, mais elles la saisirent fermement. La meneuse leva les ciseaux haut et coupa le fil.
L'instant où le fil tranché tomba au sol, Patricia s'effondra, son corps secoué de sanglots amers, viscéraux.
Sa performance était si convaincante que beaucoup dans la foule sombrèrent dans un deuil plus profond encore, leurs propres larmes coulant librement. Elle a dû aimer leur Alpha si profondément pour être ainsi anéantie par son départ, pensèrent-ils.
Asher laissa échapper un soupir las. Songez donc que ce n'était que le début de ce qui promettait d'être une longue, misérable nuit.