Le cri qui déchira la gorge de Zara au moment où le lien de compagne se scella fut si perçant que les gardes portèrent instinctivement les mains à leurs oreilles.
« Non, non, non... » Zara recula en trébuchant, les larmes ruisselant sur son visage. Ce n'est pas possible. Cela ne peut pas arriver !
Mais ses cris furent noyés par les sons du couple nouvellement lié, perdus dans les affres d'un plaisir primal.
Alaric gémit, un son guttural de béatitude, alors qu'il se déversait en elle, son corps tremblant sous l'afflux accablant. Violet haleta, ses ongles s'enfonçant dans sa peau tandis que son propre orgasme la brisait, les scellant l'un à l'autre complètement.
Une fois terminé, Violet et Alaric restèrent unis, le souffle saccagé, leurs corps secoués par la force brute de ce qui venait de se produire. Puis, lentement, Violet bougea, descendit du corps d'Alaric et il la laissa partir.
La Violet du passé — la frêle et naïve humaine — aurait été submergée par la honte d'être surprise dans une situation aussi compromettante. Elle se serait empressée de se couvrir, de se cacher sous leurs regards.
Mais cette Violet n'existait plus.
Les loups-garous n'avaient aucune gêne face à la nudité. Ils l'assumaient, sans honte, et maintenant Violet se tenait fièrement devant eux tous, entièrement nue. Même tandis que la semence d'Alaric glissait le long de ses cuisses, elle ne broncha pas. Le menton relevé, le regard défiant, elle fit face aux membres rassemblés de la Meute du Nord sans la moindre once de peur.
Pourtant, ce n'était pas sa nudité qui les tenait sous le charme.
Leurs regards se portèrent d'un seul mouvement, n'osant pas croiser ses yeux. Ils commencèrent par la marque de compagne rouge gravée à sa gorge. Puis descendirent vers l'ancienne rune verte inscrite sur le flanc gauche de son ventre, et enfin vers la plus récente, encore fraîche et vive, pulsant de la magie d'un lien fraîchement scellé sur le côté droit de son abdomen.
La rune était de la couleur signature d'Alaric, le bleu, et comportait une longue ligne verticale principale avec deux traits diagonaux plus courts se ramifiant en haut à gauche, formant une forme semblable à un « R » angulaire.
Alaric bougea à cet instant, et ils virent sa propre rune pourpre, en forme de losange traversé par une ligne verticale. Au sommet, une petite branche s'étendait en diagonale vers la droite, presque en forme de drapeau.
Mais avant que quiconque ne puisse s'émerveiller, Alaric grogna. Ses lèvres se retroussèrent pour révéler de longues dents acérées comme des rasoirs, ses yeux bruts de fureur, tandis que sa posture se faisait rigide et agressive.
Les compagnons étaient naturellement possessifs, et bien qu'aucun n'osât le défier ouvertement pour sa compagne, il n'y avait qu'une seule femelle dans cette pièce — Zara, sous le choc.
Tous les autres étaient des mâles. Autant de testostérone dans l'air était une provocation, et les instincts primaux d'Alaric y virent une menace.
Son loup ne se contenta pas de revendiquer Violet par un « À moi ! » guttural ; il envoya l'ordre déferler à travers le lien de meute nouvellement forgé, une vague brute de domination qui s'abattit sur la pièce.
Tous les genoux touchèrent le sol à la fois, s'inclinant en soumission non seulement face au pouvoir d'Alaric, mais face au lien sacré qu'ils venaient de témoigner.
« Elle est touchée par la Déesse ! » cria l'un d'eux depuis le fond.
« Elle est bénie par la Déesse ! » fit écho un autre.
« La Déesse a visité la Meute du Nord ! »
Diverses louanges retentirent, résonnant à travers l'entrepôt.
La Meute du Nord n'était peut-être pas aussi profondément religieuse que celle de l'Est, mais c'étaient toujours des loups-garous qui respectaient la tradition. Et en cet instant, la vue de trois runes de compagne flamboyant sur le corps de Violet les frappa d'une admiration écrasante.
Mais une personne ne s'émerveillait pas.
Le visage de Zara se tordit d'horreur pure, incapable de traiter ce qu'elle voyait.
« Non », chuchota-t-elle, secouant la tête avec incrédulité. Puis plus fort : « Non ! » Sa voix se brisa en un cri. « Je n'accepterai pas cela ! » Pas question qu'elle accepte Violet comme belle-fille.
« C'est une sorcière ! » gronda Zara, pointant un doigt vers Violet. « C'est une putain de sorcière ! Ces runes sont fausses ! Elle vous trompe tous ! »
Au regard fou dans les yeux de Zara, il était clair qu'elle avait complètement perdu pied.
Tous les autres le pensèrent aussi. Il n'y avait aucun moyen de simuler un lien de compagne. Suggérer un faux lien était un blasphème, une insulte directe à la Déesse elle-même.
Zara sembla le réaliser tandis que son regard balayait chaque personne, ne rencontrant que de l'incrédulité et une condamnation silencieuse en retour.
La prise de conscience la frappa comme un coup physique.
« Traîtres », siffla-t-elle, les lèvres se retroussant en un rictus vicieux.
Puis son expression se durcit en une résolution glaciale. « Très bien. Je m'en occupe moi-même. »
Elle fit un pas menaçant en avant, mais Alaric tira immédiatement Violet derrière lui, ses lèvres se retroussant en un grognement d'avertissement qui promettait le sang.
Zara n'eut pas le temps de faire trois pas que son corps entier se raidit. Elle convulsa violemment et s'effondra au sol.
Tous les regards se portèrent sur Ace.
Il se tenait au-dessus de leur Luna gisant, serrant une matraque qui bourdonnait d'électricité crépitante.
L'entrepôt plongea dans un silence total. Personne ne bougea, ne parla.
Pendant un long moment, ils fixèrent simplement Ace. Ace leur rendit leur regard, puis se racla la gorge et força l'autorité dans sa voix. « Sortez la Lupina d'ici ! Enfermez-la ! »
Pendant une seconde tendue, il crut que personne n'obéirait. Puis un garde s'avança, hissa Zara sur son épaule et l'emporta.
Ace relâcha une respiration qu'il ne savait pas retenir. Pour une fois, il se sentit réellement fier de lui.
Son regard dériva vers Alaric et Violet — mais il le détourna rapidement, ne voulant pas provoquer la rage alimentée par le lien de son frère.
Et en cet instant, Ace se demanda pourquoi il avait tant haï son frère. En voyant tout se dérouler, il comprit qu'Alaric n'avait peut-être pas eu la vie parfaite qu'il avait toujours imaginée. Peut-être que son frère menait ses propres batailles depuis tout ce temps.
Juste quand l'endroit semblait se calmer, un rugissement tonitruant brisa la paix.
Une forme massive de sept pieds, Griffin, fit irruption dans l'entrepôt, et les gardes se dispersèrent comme des lapins effrayés à sa vue.
« Couché, mon grand ! » Violet se précipita en avant avant que Griffin ne puisse les déchiqueter. Au vu du sang déjà maculé sur sa poitrine, elle arrivait peut-être trop tard.
Les yeux bruns de la Bête se braquèrent sur elle. Il renifla l'air, son corps massif tendu.
Puis, choquant, le grognement mortel fondit en un large sourire, presque chiot, de délice.
Dans le souffle suivant, sa forme monstrueuse rétrécit et se transforma, révélant Griffin lui-même, grinçant comme un fou.
« Bienvenue dans le cercle du lien, Alaric Storm. »