« Je dois dire... » débuta Zara en s'installant sur son siège avec une posture royale, « c'est une vraie surprise de te voir ici. »
« Vraiment ? » dit Griffin, lui lançant ce regard. « Mais devrait-il en être ainsi ? »
« Excusez-moi ? » Zara émit un rire léger, gêné, feignant la confusion.
Griffin ne la quittait pas des yeux. « Tu as ramené Alaric à la Meute du Nord alors que tous les autres alphas cardinaux remplissent leur devoir à la Meute de l'Ouest. As-tu vraiment cru que je ne reviendrais pas pour lui ? »
Zara cligna des yeux, un instant stupéfaite, mais se remit vite, son masque aimable se remettant en place. « Griffin Hale, je comprends ton point de vue, vraiment. Mais j'ai une raison très solide pour mes actes. Comparé aux autres, Alaric a toujours été... fragile... »
Elle fit une pause, comme pour savourer le mot avant de continuer : « Après une expérience aussi traumatisante, même s'il ne l'admettrait pas, je savais que mon bébé avait besoin de temps loin de tout ce chaos. Mon mari, Caspian, est à l'Ouest pour bien représenter le Nord. Alaric n'a pas nécessairement besoin d'être là, n'est-ce pas ? »
« C'est pour ça que je n'ai pas réussi à le joindre au téléphone ? »
Les cils de Zara s'abaissèrent, son ton toujours mielleux. « Quand l'esprit va mal, le corps souffre. Alaric n'a pas besoin de distractions. »
Griffin haussa un sourcil. « Je ne savais pas, Luna Zara, que je suis devenu, moi aussi, une distraction. » Ses lèvres s'étirèrent en un sourire sans humour, sa voix douce mais tranchante : « Une distraction qui a tout risqué, quittant la Meute de l'Ouest pour prendre des nouvelles de son ami. »
Zara poussa un souffle dramatique, plaquant une main sur sa poitrine. « Oh ! Griffin, mon cher, ce n'était pas mon intention du tout. Accepte mes excuses. »
« Ça y ressemblait sacrément, » rétorqua Griffin.
Il la poussait exprès, tirant la conversation en longueur pour gagner du temps à Violet. Ses instincts hurlaient que quelque chose clochait ici. Gravement.
Au fil de leurs années d'amitié, Alaric avait toujours préféré passer les fêtes à la Meute de l'Est plutôt que de rester ici, au Nord. Zara ne s'était jamais montrée aussi sur la défensive, aussi possessive à son égard. Ce changement de comportement faisait sonner l'alarme dans la tête de Griffin.
Il pouvait sentir Violet à travers le lien. En des moments comme celui-ci, il aurait voulu qu'ils puissent communiquer par télépathie comme la plupart des compagnons. Mais pour une raison quelconque, ça ne marchait pas entre eux. Pas qu'il se plaignît, mais ça aurait simplifié les choses. Maintenant, il ne pouvait compter que sur son instinct pour faire diversion.
Zara lui offrit un sourire poli. « Je n'ai vraiment pas voulu t'offenser, Griffin. »
« C'est oublié, » répondit Griffin, lui renvoyant sa fausse chaleur avec une pareille.
Son sourire vacilla de soulagement, pour se figer quand il dit abruptement : « Alors, puis-je voir Alaric ? »
Le masque aimable se fendilla. « Quoi ? »
« Puisque je ne suis clairement pas une distraction, » dit Griffin fermement, « j'aimerais voir Alaric. »
Pendant l'espace d'un éclair, la panique traversa le regard de Zara. Elle se remit vite, entrelaçant ses doigts sur ses genoux. « Pour ce qui est de ça... » commença-t-elle, d'une voix lente et mesurée, « je crains que tu ne puisses pas le voir pour l'instant. »
Les muscles de Griffin se tendirent sous sa chemise tandis qu'il croisait les bras, lui lançant un regard qui n'avait rien d'autre qu'un défi. « Pourquoi pas ? »
« Comme je te l'ai dit, » expliqua Zara, « Alaric a profondément souffert des événements récents. Je l'ai inscrit dans un programme de restauration spécialisé pour l'esprit et l'âme. » Elle fit un geste vague, son ton chic et clinique. « C'est une forme de méditation thérapeutique avancée combinée à un recalibrage sensoriel. Pendant ce processus, son esprit doit rester intact. Toute interruption pourrait être néfaste. »
Griffin hocha la tête. « Oui, oui, je comprends. Très scientifique. »
Il n'avait pas compris une seule chose.
« Mais tout ce dont j'ai besoin, c'est d'un coup d'œil à mon Alaric et je suis tranquille. Les autres se font beaucoup de souci pour lui aussi. Qui sait, peut-être que nous essayerions tous ce rétablissement thérapeutique avancé du tien, vu ce qu'on a tous traversé. » Son ton était léger, presque joueur. « Bonne idée, non ? »
Intérieurement, Griffin aurait voulu l'étrangler, et exiger la vérité sur ce qui se tramait vraiment. Mais extérieurement, il ne montrait qu'un calme innocent.
Pourtant, son regard ne manqua pas la façon dont les doigts de Zara se crispaient légèrement sur ses genoux. Elle était intelligente, mais elle n'avait pas le sens de la rue. Et c'était exactement là que Griffin avait l'avantage.
La patience de Zara lui filait entre les doigts. Le temps était compté et qui savait ce qui se passait au labo en ce moment même. Elle força une respiration contrôlée et dit : « Très bien. Tu verras Alaric avant la fin de la journée. »
Elle ajouta presque aussitôt : « Mais d'abord, installe-toi confortablement. Tu es venu seul, n'est-ce pas ? »
Griffin avait déjà prévu de donner une réponse évasive, mais avant qu'il ne puisse parler, l'expression de Zara changea. Son esprit vif rattrapa la situation, et le soupçon parut dans ses yeux.
Comme Griffin ne répondait pas assez vite, elle se tourna brutalement vers le garde qui l'avait escorté.
« Il est venu seul, n'est-ce pas ? » insista-t-elle.
Le garde se figea, surpris par son ton. « Non, Luna. Il est venu avec son bêta. »
« Quoi ? » La voix de Zara claqua comme un fouet, le mot chargé de fureur.
« Où est le bêta ?! » exigea-t-elle.
Le garde bredouilla, la sueur perlant sur son front. « Il—il attend dans le hall, Luna. »
L'estomac de Zara se déroba. En cet instant, la vérité la frappa comme de l'eau glacée. Griffin avait tiré cette conversation en longueur, la maintenant distraite pendant que son bêta circulait librement dans sa maison de meute. Elle serra les poings. Comment osait-il ?!
Surtout, comment avait-elle pu rater quelque chose d'aussi évident ?
Son regard revient sur Griffin, sauvage et brûlant de fureur. Elle ouvrait la bouche pour le mettre en pièces quand un fracas assourdissant déchira l'air.
Le sol trembla sous eux, faisant vibrer les meubles et faisant pleuvoir la poussière du plafond. Les murs semblèrent pulser sous la force de l'explosion.
Zara trébucha, le souffle coupé par le choc. « Qu—qu'est-ce que c'était ?! »
« C'est à moi de te le demander, » grogna Griffin.
Avant que l'un ou l'autre ne puisse bouger, des gardes affluèrent dans le salon, leurs bottes martelant le sol. Ils se déployèrent instantanément, formant une barrière autour de leur Luna tandis qu'ils scrutaient les lieux à la recherche de menaces, leurs corps tendus et prêts.
« Protégez la Luna ! » aboya l'un d'eux.
Zara pointa droit sur Griffin. « Prenez-le ! Enfermez-le. Assurez-vous qu'il ne s'échappe pas ! »
Les gardes s'avancèrent vers Griffin.
Sans perdre une seconde, Zara pivota sur son talon et s'enfuit. Elle n'avait pas qu'on lui dise d'où venait l'explosion.