Micah n'avait pas menti, la maison de meute du Nord était verrouillée hermétiquement. Des gardes étaient postés à chaque coin, leurs yeux suivant chaque mouvement. L'endroit était si fortement sécurisé qu'on aurait pu le confondre avec la résidence du président.
Il fallut plus de trente minutes avant qu'ils n'atteignent enfin la maison de meute du Nord. En chemin, Griffin avait été contraint de s'arrêter pour faire des achats imprévus et acheter des vêtements qui iraient à la forme actuelle de Violet.
Techniquement, elle n'était pas Violet en ce moment. Elle était Oscar, le bêta de Griffin.
Et les dieux, c'était bizarre.
Violet essayait encore d'accepter le fait qu'elle jonglait actuellement avec une bite entre ses jambes. Un accident improbable, dont elle savait qu'elle ne s'en remettrait jamais mentalement.
Elle était juste reconnaissante que Griffin ait cessé de la taquiner sur sa démarche maladroite. Maintenant qu'elle s'y était habituée, elle avait pleinement adopté son identité temporaire.
Lorsqu'ils pénétrèrent enfin dans la maison de meute, Violet fut frappée par le vide qui y régnait. Les couloirs étaient silencieux et, un instant, elle se demanda si Zara n'avait pas délibérément envoyé tous les membres de la meute ailleurs. Ou peut-être que la maison de meute du Nord était simplement différente.
Traditionnellement, une maison de meute était censée loger les membres les plus importants de la meute — l'alpha, sa famille, le bêta, le gamma et les autres loups clés — afin que le commandement reste proche et uni, prêt à agir à tout moment. C'était le cœur du territoire de la meute, et il bourdonnait toujours, toujours, d'activité.
Les temps avaient changé, bien sûr. La plupart des loups vivaient désormais dans leurs propres maisons éparpillées sur le territoire, dans les districts, et la maison de meute fonctionnait davantage comme un centre politique et une place forte que comme un foyer communautaire.
Maisそれでも, aucune maison de meute n'avait jamais donné cette impression de vide.
Alors qu'ils traversaient un vaste hall d'entrée, Griffin se tourna soudain vers elle, ou plutôt vers Oscar.
« Attends ici », ordonna-t-il.
Le garde qui les guidait s'arrêta, fronçant légèrement les sourcils, perplexe.
« Je veux parler à Zara en privé », expliqua Griffin.
Le garde acquiesça brièvement, visiblement pas suspect, et emmena Griffin plus loin à l'intérieur.
Maintenant, Violet se retrouvait seule avec deux gardes silencieux qui se tenaient au fond de la pièce. Ils ne parlaient même pas, ne la regardaient même pas. Ils restaient là comme des statues, ce qui arrangeait parfaitement Violet.
Elle profita de l'instant pour étudier les lieux. Le hall était grandiose, avec des piliers imposants et deux escaliers majestueux menant aux étages supérieurs. Plusieurs couloirs partaient dans différentes directions. Violet les mémorisa mentalement, notant le couloir étroit à l'est qui menait à l'aile des domestiques, et un autre couloir vers l'ouest qui semblait moins gardé.
Cinq minutes s'écoulèrent. Violet changea délibérément de poids d'un pied sur l'autre avec agitation. Finalement, l'un des gardes posa les yeux sur elle.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-il raide.
Violet croisa les jambes de façon théâtrale et grimça. « Euh... les toilettes ? J'ai vraiment besoin de pisser. »
Les deux gardes échangèrent un regard, manifestement décontenancés par la demande. On aurait dit qu'ils ne pouvaient pas croire qu'elle osait demander une chose pareille dans un endroit comme celui-ci.
Comme ils ne répondaient pas, Violet fit mine d'attraper sa braguette de façon exagérée.
« Bon, bah je vais juste pisser ici — »
« Whoa, whoa, non ! » aboya l'un d'eux, la panique brisant son impassibilité de statue.
Il lança un regard noir à son collègue. « Kelvin, montre-lui les toilettes. Tout de suite ! »
Kelvin marmonna quelque chose entre ses dents, visiblement agacé, mais s'avança. « Bon. Suis-moi. »
Violet cacha un sourire triomphant et le suivit docilement.
D'après la structure du couloir et l'absence de décorations, Violet devina qu'ils se dirigeaient vers l'aile des domestiques. Des toilettes pour visiteurs auraient été près du hall principal, mais cet itinéraire était plus calme.
Ils s'arrêtèrent devant la porte et
Kelvin l'ouvrit et fit un signe de menton vers l'intérieur.
« Vas-y. J'attends ici », lui ordonna-t-il.
Violet força un hochement de tête raide et entra. Les toilettes étaient petites, et elle referma la porte à moitié, simulant des bruits de pas comme si elle s'installait confortablement.
Derrière elle, Violet entendit la posture de Kelvin se détendre alors qu'il s'appuyait contre le mur.
C'était ce qu'il lui fallait.
Violet bougea vite. Elle poussa la porte et se jeta sur lui. Les yeux de Kelvin s'écarquillèrent face à l'attaque soudaine, mais il réagit juste à temps, bloquant son premier coup.
Ils s'écrasèrent contre le mur, l'impact fit trembler le lavabo. Kelvin était fort pour un homme. Il tordit le corps, projetant Violet contre le carrelage avec une telle violence qu'elle en eut le souffle coupé.
« Petit... » grogna-t-il, attrapant sa gorge.
Mais Violet se glissa sous sa prise, lui donnant un coup de pied de toutes ses forces dans le genou. Kelvin gronda mais ne tomba pas. Il lança un coup de poing vicieux qu'elle bloqua de justesse, la douleur lui remontant le long du bras. Un instant terrifiant, Violet crut qu'elle allait perdre.
Pourtant, la pensée d'Alaric la relança. Tout ça, c'était pour lui.
Puisant dans son entraînement avec Asher, elle lui enfonça le coude dans les côtes, puis profita de son court déséquilibre pour sauter sur son dos. Kelvin hurla, se débattant sauvagement, et la plaqua contre la porte de la cabine avec une force qui fit éclater le bois.
La tête de Violet bourdonnait, des points dansaient dans sa vision. Mais pas aujourd'hui !
Enroulant son bras autour de sa gorge, elle verrouilla ses jambes fermement autour de son torse et serra.
Kelvin griffa sa prise, s'étouffant, et recula en titubant dans une tentative désespérée de la déloger. Mais Violet s'accrocha par pure volonté, ses muscles hurlant sous l'effort. Ses mouvements devinrent lents, puis s'arrêtèrent totalement. Avec un dernier râle, Kelvin s'effondra au sol, inconscient.
Violet roula hors de lui, haletante. Son corps tremblait d'adrénaline. Elle tituba jusqu'au lavabo et s'y agrippa, puis se figea en voyant le miroir.
Le reflet d'Oscar la fixait, mais une plaie béante lui barrait la joue. Et juste devant ses yeux, elle se referma. Voir ça lui procura une étrange montée. Elle n'était plus seulement une humaine faible, elle était devenue surnaturelle.
Mais il n'y avait pas de temps à perdre.
Violet glissa hors des toilettes en silence, sachant que l'autre garde ne tarderait pas à venir vérifier la raison du retard. Elle longea les murs, traversant l'aile des domestiques.
Ce n'était pas une mission facile avec son corps qui la forçait à se baisser et à chercher des cachettes chaque fois que des pas résonnaient à proximité. Deux fois, elle se glissa sous de longs rideaux pendant que les gardes passaient, son cœur battant si fort qu'elle jura qu'ils l'entendraient. C'était encore plus suspect que les caméras postées à certains endroits ne l'aient pas repérée. Peut-être sa chance, ou quelque chose comme ça.
Finalement, elle repéra un escalier étroit menant à l'étage. Gravissant les marches deux par deux, elle déboucha au deuxième étage.
Cette partie du couloir était plus calme, bordée de portes ornées et de tapis épais qui étouffaient les sons. Mieux.
Elle s'accroupit bas, avançant rapidement.
Selon le plan de Griffin, la chambre d'Alaric était tout au fond, après deux virages. Violet progressa en rampant, s'engageant dans un passage latéral quand elle entendit des voix. Deux servantes passèrent, chuchotant des ragots, inconscientes de sa présence.
Une fois parties, Violet sprinta sur le dernier tronçon. Son cœur battait la chamade, ses muscles tendus. Elle savait que retrouver Alaric ne serait pas facile, mais personne ne lui avait dit qu'elle devrait se déplacer comme une ninja. Violet jura qu'une fois cette mission terminée, elle prendrait son entraînement plus au sérieux.
Finalement, elle atteignit la porte qu'elle pensait être celle d'Alaric et tourna la poignée.
Violet n'avait pas prévu ce qu'elle dirait à Alaric une fois qu'ils se retrouveraient, mais ses mots moururent dans sa gorge quand elle ouvrit la porte et ne trouva rien.
La pièce était complètement vide.
Un instant, la confusion la frappa si fort qu'elle se demanda si elle ne s'était pas trompée de chambre. Après tout, c'était sa première fois dans la maison de meute du Nord ; elle n'avait aucune idée à quoi ressemblait le quartier personnel d'Alaric.
Mais ses instincts hurlaient le contraire.
Alaric avait été là.
Son odeur était partout, si puissante et accablante qu'elle faillit l'étouffer. Ce n'était que maintenant, pleinement branchée sur ses sens de louve-garou, que Violet comprenait vraiment à quel point les capacités d'un loup étaient acérées. Alaric avait clairement passé du temps ici. Alors où était-il ?
Un frisson parcourut Violet quand une autre possibilité la frappa comme la foudre. Zara avait-elle Somehow senti leur arrivée et l'avait-elle déplacé ?
Quelque chose n'allait vraiment, vraiment pas.
Violet essayait encore de rassembler les pièces, quand —
BOUM !
Une forte explosion fit trembler la maison de meute, le bruit fit vibrer les fenêtres et projeta son cœur dans sa gorge. Violet recula, puis se rua vers la fenêtre, écartant les rideaux.
Son souffle se bloqua à la vue d'un panache de fumée noire s'enroulant dans le ciel d'hiver pâle. L'explosion provenait de quelque part dans l'enceinte.
Qu'est-ce qui se passait ?
Au même moment, dans son esprit, Thalia se mit à arpenter nerveusement, un grognement montant dans sa poitrine.
« Il faut qu'on y aille », grogna sa louve avec urgence.
Violet n'avait pas besoin de plus de conviction, elle jaillit hors de la pièce vide sur l'instant.
Malheureusement, elle n'était pas la seule à enquêter sur le trouble.
En tournant un coin, elle faillit percuter de plein fouet un groupe de gardes qui couraient dans la direction opposée. Ils figèrent, lui barrant le passage. Leurs regards la parcoururent, la confusion gravée sur leurs visages. Puis leurs yeux se portèrent au-delà d'elle, sur la porte ouverte de la chambre d'Alaric, et la compréhension illumina instantanément leurs expressions.
« Merde », jura Violet entre ses dents.
Et puis elle courut.
Cette mission venait de partir en vrille.