Dès que les menottes de suppression furent retirées, Alaric haleta, aspirant l'air comme un homme qui se noie et atteint enfin la surface.
Son dos s'arqua contre la table métallique glacée, un grognement guttural lui déchirant la gorge tandis que le vide rongeur qui le dévorait se remplissait de l'énergie rassurante de son loup.
Mais son corps mortel était trop faible. Même avec le retour de son loup, Alaric ne parvint à peine à faire crépiter un mince éclair entre ses doigts. Les minuscules étincelles s'éteignirent presque aussitôt, le laissant haletant.
Zara se tenait sur le côté, les bras croisés, l'observant avec le détachement froid d'une praticienne. Ses lèvres s'étirèrent en une courbe satisfaite, mais sa voix était tranchante lorsqu'elle ordonna : « Donnez-lui une autre dose. »
L'assistante médecin, une jeune femme nerveuse en blouse bleu pâle, se tourna vers elle, alarmée. « Luna Zara, êtes-vous sûre ? Une deuxième dose pourrait... »
« Exécutez ! » Le ton de Zara était si glacial et impératif que l'assistante tressaillit.
Avalant difficilement, la femme chargea une autre seringue et s'approcha d'Alaric en hésitant. Sans autre choix, il enfonça l'aiguille dans son bras sous le regard de Zara.
Alaric haleta, son dos s'arquant à nouveau tandis que le produit affluait dans ses veines comme du feu liquide. Ses pupilles se dilatèrent, son souffle se bloqua, puis un rire maniaque, débridé, jaillit de ses lèvres.
« Maman, » dit-il d'une voix chantante, les yeux révulsés par le délire, « pourquoi Maman a-t-elle deux cornes ? Tu es le diable ! La méchante mère ! » Ses mots n'avaient aucun sens.
Zara ne daigna pas s'occuper de lui. Elle se pencha simplement plus près, disant d'une voix contrôlée : « Écoute-moi bien, Alaric. Je veux que tu penses à Violet. »
Au prononcé de ce nom, Alaric se figea, ses yeux fous se nettant brutalement. « Violet, » souffla-t-il avec révérence.
« Oui, Violet, » l'encouragea Zara, sa voix glissant vers celle d'une médecin guidant un patient fragile. « Parle-moi d'elle. Pourquoi l'aimes-tu autant ? »
Le visage d'Alaric s'adoucit dans l'émerveillement, sa voix devenue rêveuse, emplie d'admiration. « Elle est si jolie, » chuchota-t-il. « La plus belle fille que j'aie jamais vue. Elle ressemble à... à une fée. Avec des cheveux violets... et des lèvres que je veux embrasser pour l'éternité... » Il gloussa, un rouge profond lui montant aux joues. « Violet m'aime. Je l'aime aussi. »
Le dégoût sur le visage de Zara était si viscéral qu'il en devenait presque comique. Mais elle se força à rester composée. C'était exactement ce dont elle avait besoin.
Pendant qu'Alaric s'égarait dans ses divagations délirantes, Zara saisit la Couronne Mnemosyne et la posa sur la tête d'Alaric, positionnant soigneusement les capteurs de façon à les aligner sur ses lobes temporaux et pariétaux. Le métal s'ajusta avec un léger sifflement, se fixant solidement en place. Alaric ne broncha même pas, continuant à bafouiller sur Violet, l'amour de sa vie.
Rien ne se produisit pour l'instant, la machine n'ayant pas été activée.
Zara se rendit alors à la console de contrôle conçue pour la Couronne Mnemosyne. Des lignes de code défilaient sur un écran, tandis qu'un autre affichait un modèle 3D du cerveau d'Alaric avec des marqueurs rouges et bleus pulsants mettant en évidence l'activité neuronale.
L'assistante médecin se précipita vers un panneau secondaire, les mains tremblantes. Cet écran suivait les constantes vitales : rythme cardiaque, saturation en oxygène, tracés EEG.
« Initialisation de l'interface synaptique, » annonça Zara en appuyant sur un bouton ambré. Un bourdonnement doux emplit l'air, et les pétales de la couronne vibrèrent.
« Pic d'activité neuronale, » rapporta l'assistante, les yeux parcourant nerveusement les relevés. « Tracé EEG stable. »
« Bien, » dit Zara. Ses doigts dansèrent sur la console, actionnant les interrupteurs un à un. « Stabilisation corticale. »
« Stabilisation terminée, » confirma l'assistante.
« Isolation des voies mnésiques. »
« Confirmé. Voies isolées. »
Les yeux de Zara brillèrent de triomphe lorsqu'elle effleura un autre bouton, sa voix riche d'anticipation. « Mise en ligne de la Couronne Mnemosyne. »
La machine entière se mit à bourdonner, une vibration basse et menaçante emplissant le laboratoire. De fines arcs de lumière ondulèrent à travers les fils tressés, rampant vers les tempes d'Alaric comme des fils vivants.
Le doigt de Zara plana au-dessus du commutateur final d'activation. C'était le moment pour lequel elle avait tant souffert. Il était temps d'effacer l'esprit de cette sorcière de l'esprit de son fils à jamais.
Mais au moment où sa main se déplaça pour appuyer sur le bouton, les portes du laboratoire s'ouvrirent violemment.
« Luna Zara ! » aboya une voix avec urgence.
Zara se retourna, la main figée en plein mouvement. L'assistante poussa un cri, faissant laisser tomber sa tablette, et même Alaric, hébété, tourna la tête lourdement vers l'intrus.
« Qu'est-ce que c'est ?! » tonna Zara, l'interruption brisant la tension soigneusement maîtrisée qui régnait dans la pièce.
Le garde qui avait fait irruption déglutit nerveusement, visiblement intimidé par son regard sauvage et furieux. « N-Nous avons un petit problème, Luna. »
Le froncement de Zara s'accentua, sa voix tranchante comme une lame. « Quel problème ? »
Le garde annonça.
« Griffin Hale est là. »
« Quoi ? » hurla Zara, sa stupéfaction brisant son calme habituel. C'était le dernier nom qu'elle s'attendait à entendre.
Le garde se tortilla mal à l'aise. « Et il exige de voir l'Alpha Alaric. »
À cela, la tête de Zara se tourna vers Alaric. Son fils était passé de divagations sur Violet à des louanges pour Griffin, gloussant dans son délire. Ce son lui fit battre les tempes.
Elle porta les doigts à son front, fermant les yeux contre le mal de tête qui montait. Pourquoi maintenant ? C'était le pire moment possible.
Et pourtant, le soupçon s'enroula dans sa poitrine comme un serpent. Ace l'aurait-il trahie ? Non, si Ace avait parlé, il aurait rapporté directement à Caspian, pas à Griffin. Alors pourquoi Griffin déboulerait-il soudain sur son territoire comme cela ?
Peut-être simple inquiétude. Griffin et Alaric étaient proches depuis l'enfance. Avec l'absence d'Alaric aux funérailles, Griffin était peut-être venu simplement pour prendre de ses nouvelles.
« Où est Ace ? » demanda-t-elle, la suspicion perçant dans sa voix.
« Je ne sais pas, Luna. Voulez-vous que je le cherche ? » demanda le garde.
« Inutile, » dit Zara en se relevant. « Je m'en charge moi-même. »
Elle se tourna vers son assistante. « Gardez tout sous contrôle ici. Je reviendrai avant que vous ne le réalisiez. »
Revenant vers Alaric, Zara lui prit le visage doucement et déposa un baiser sur son front moite.
« Ne t'inquiète pas, mon chéri, » chuchota-t-elle. « Tout cela sera bientôt fini. »
Puis elle se redressa, redevenant impériale, et quitta le laboratoire en balayant la pièce, le garde ouvrant la marche.
Ils traversèrent le pont qui enjambait l'espace entre son laboratoire et la maison de meute principale.
À l'intérieur, Griffin attendait déjà. Il se leva à son entrée.
« Luna Zara, » la salua-t-il, sa voix chaleureuse et polie, un sourire amical plaqué sur son visage.
« Griffin, mon cher garçon. »