« Votre Majesté. » Asher ne s'agenouilla pas et inclina la tête de la mesure exacte qu'exigeait la tradition, pas une fraction de plus.
« C'est un honneur de vous accueillir ici, à la Meute de l'Ouest. » Son visage était impénétrable, un masque de stoïcisme parfait qui ne laissait rien deviner.
Élie répondit. « Je n'aurais manqué cela pour rien au monde. Il est tout à fait normal que je rende hommage à votre père, l'Alpha Henry, d'autant plus qu'il est mort en héros. »
Ses paroles sonnaient sincères, mais la pique qu'elles dissimulaient était évidente. Élie sondait, provoquait, testait Asher.
Asher en ressentit le coup, mais il ne broncha pas. Son ton resta calme, mais tranchant. « Vous avez raison. Je ne pourrai peut-être jamais surpasser le palmarès de mon père quand je prendrai ma place d'Alpha. »
Une tension ondula entre eux.
Élie l'étudia, une amusement tordu brillait dans ses yeux. Asher Nightshade ne s'inclinait pas — il tenait tête à Élie pas à pas, lui renvoyant son propre jeu. Ils étaient deux prédateurs qui tournaient l'un autour de l'autre, aucun ne voulant s'incliner le premier.
Un instant, les deux hommes se contentèrent de se dévisager. Les prunelles noires d'Élie se fixèrent sur les yeux gris à pupille fendue d'Asher sans la moindre once de peur. Ces yeux avaient fait baisser la tête à d'innombrables loups, et avaient forcé les plus audacieux à détourner le regard, mais pas Élie.
Ses pouvoirs n'étaient pas efficaces sur lui.
Lentement, Élie fit un pas en avant, sa présence imposante, jusqu'à s'arrêter devant la ligne des alphas de la Meute de l'Ouest.
D'un seul mouvement, ils s'agenouillèrent, la tête basse, dans une parfaite synchronisation, et scandèrent, leurs voix résonnant comme un seul écho.
« Bienvenue à la Meute de l'Ouest, Votre Majesté ! »
Le regard d'Élie les parcourut, satisfait de cette exhibition de respect sans faille.
« C'est », dit-il en hochant la tête, « pour cela que j'ai toujours aimé la Meute de l'Ouest. Si disciplinée. Si organisée. »
Mais Asher n'avait pas bougé. Il restait droit, le regard fixé au loin pourtant perçant.
« Eh bien alors », murmura Élie, inclinant la tête de juste ce qu'il faut vers Asher. « Menez la danse, voulez-vous ? »
Tout le monde se mit en rang dès qu'Élie donna un hochement de tête imperceptible.
« Par ici. » Asher dit d'un ton sec avant de faire volte-face sur son talon.
La dynamique de pouvoir bascula. Élie marcha juste à côté d'Asher, les deux hommes en tête du groupe. La ligne des alphas de la Meute de l'Ouest s'engouffra immédiatement derrière Élie, leurs pas d'une parfaite synchronie, tandis que les gardes personnels d'Asher se déployaient sur les flancs, formant un mur mobile de protection pendant qu'ils avançaient d'un pas rapide sur le tarmac.
L'escalier métallique du jet se replia avec un sifflement hydraulique maintenant que tout le monde avait débarqué.
Juste devant eux, une flotte de SUV noirs de luxe était alignée à la perfection. Leurs vitres teintées scintillaient sous le soleil, reflétant l'étendue de la piste. Une poignée de chauffeurs en uniforme attendaient immobiles près des véhicules.
Le groupe se dirigeait vers le plus grand et le plus luxueux des SUV, manifestement réservé à Élie. Lorsqu'ils l'atteignirent, deux des gardes d'Asher s'avancèrent, ouvrant les portières avec une précision chirurgicale.
Élie monta le premier, s'installant au fond de la banquette arrière en cuir moelleux, ses mouvements lents et royaux. Asher le suivit en silence, prenant place à ses côtés.
À l'avant, l'un des agents de sécurité d'Asher glissa sur le siège passager, pendant que le chauffeur — déjà en place — démarrait le moteur d'un ronronnement grave et feutré.
Derrière eux, les autres SUV se remplirent d'alphas et de dignitaires, les moteurs rugissant à la vie les uns après les autres. Asher avait visiblement mis les petits plats dans les grands pour organiser un accueil grandiose et ordonné.
Alors que leur propre véhicule s'ébranlait, le convoi se mit en formation, glissant sur la route étroite de la piste. La piste privée s'effaça derrière eux, avalée par les terres vastes et ouvertes du territoire de la Meute de l'Ouest.
« Je ne vois pas votre bêta, Votre Majesté », observa Asher, son ton soigneusement neutre.
« Oh, ne vous en faites pas pour lui. Il s'occupe de vos frères cardinaux et de leur précieuse compagne. » Sa voix portait une note de moquerie décontractée.
« Comme c'est attentionné de votre part, Votre Majesté », répondit Asher, sans même chercher à cacher le sarcasme dans sa voix.
Les yeux noirs d'Élie brillèrent, saisissant l'occasion de riposter. « Puisqu'on parle de compagnes, vous devez savoir maintenant que votre ex-petite amie est liée à Roman. Ça doit piquer, de savoir que la Déesse ne vous a même pas considéré comme une seconde option pour elle. »
La pique porta. Asher ne broncha pas extérieurement, mais la contraction tendue de sa mâchoire le trahit.
« Nous ne remettons pas en cause la volonté de la Déesse », dit Asher, tentant visiblement d'amortir le coup.
« En effet », murmura Élie, son acquiescement chargé de non-dits.
Un instant, les deux hommes se fixèrent, leurs regards s'entrechoquant dans une bataille silencieuse. Aucun n'était dupe ; la compréhension entre eux était mutuelle.
Presque simultanément, ils détournèrent les yeux, bien que la tension persistât comme un fil électrique prêt à rompre.
Pendant ce temps, Violet et les autres vivaient leur propre cauchemar.
Christian les avait rejoints dans le trajet et s'il avait joué la comédie auparavant, à présent il ne la cachait même plus. Chaque geste qu'il faisait hurlait espion. Ses yeux passaient constamment de l'un à l'autre, comme s'il attendait un faux pas.
Roman avait pris la place du passager avant, laissant Violet serrée contre un flanc de la banquette arrière, Griffin au milieu, et Christian à l'autre bout comme une ombre encombrante.
Le trajet avait à peine commencé que le SUV ralentit, puis ralentit encore davantage. De l'extérieur montaient des acclamations, des chants et des cris d'excitation de la foule.
À travers les vitres teintées, Violet distinguait une mer de membres de la Meute de l'Ouest, envahissant la route étroite. Ils agitaient les bras, frappaient aux vitres, et tendaient le cou pour voir à l'intérieur. Le véhicule avançait au pas d'escargot, encerclé par des gens désespérés de voir leur roi.
Et puis cela arriva soudain.
La peau de Roman scintilla, prenant un aspect lisse et écailleux. En un seul mouvement fluide, il se tordit et cracha un jet de venin directement au visage de Christian avant que l'homme ne puisse réagir.
Christian se raidit, paralysé sur l'instant, la bouche figée en plein rictus. Avant que le chauffeur ne réalise la moindre agitation, la tête de Roman claqua vers l'avant et un second jet de venin le frappa en plein visage.
Le SUV cahota.
« Foncez, foncez, foncez ! » hurla Roman avec urgence. « Griffin, Violet — BOUGEZ ! »