Il s'avéra que Roman avait réussi, d'une manière tout à fait inimaginable, à retourner « l'épidémie de rats » à son avantage. Tandis que l'agitation éclatait plus tôt, il avait pris discrètement le contrôle de la nuée. Au lieu de se disperser dans tous les sens, il fit aligner les rats net devant le jardin, comme une armée bien dressée attendant les ordres.
Puis, à la stupéfaction générale, un chœur de petits cris commença à s'élever. D'abord, cela ressembla à de simples couinements, aigus et perçants. Mais peu à peu, les tons se mêlèrent, tissant une mélodie étrangement harmonieuse. C'était une chanson. Une interprétation ratonne.
Les invités étaient encore pâles et traumatisés par la vision, tout à l'heure, de centaines de rats déferlant dans le jardin. Mais quand quelques rats rompirent les rangs et se mirent à danser, l'un exécutant un moon slide parfait, un autre enchaînant de minuscules mouvements de breakdance, la peur se mua instantanément en un silence stupéfait.
Et puis, d'un coup, des cris éclatèrent. Cette fois, ce n'était pas la terreur, mais l'émerveillement et la pure délectation. Les téléphones apparurent dans les mains, enregistrant la performance surréaliste. Rires et exclamations d'admiration montèrent tandis que les rats tourbillonnaient et enchaînaient une chorégraphie parfaitement calée. C'était ridicule, pourtant envoûtant. C'était entièrement Roman.
Lorsqu'il acheva le spectacle par une révérence dramatique, les applaudissements furent assourdissants. Les invités sifflèrent, battirent des mains, crièrent même « Bis ! ». Roman grimaça comme le diable lui-même, savourant les acclamations comme s'il venait de donner un grand concert au lieu d'avoir orchestré un cauchemar rendu adorable.
Contrairement à leur entrée chaotique, les rats sortirent dans un ordre parfait, se faufilant comme s'ils s'étaient simplement fondus dans la nuit. Puis le personnel déboula immédiatement, nettoyant les restes du chaos.
Et c'est la scène dans laquelle Violet entra, comme si de rien n'était.
Roman, toutefois, n'avait pas tout à fait échappé à la sanction. Même s'il s'était racheté par sa performance ridicule, Elijah l'avait quand même puni : nettoyer tout l'endroit une fois la fête enfin terminée.
Sauf que quand la fête allait-elle se terminer ?
Les invités ne montraient aucun signe de ralentissement. Ils buvaient, riaient, dansaient comme si l'aube n'existait pas, contrairement à Violet et son compagnon qui voulaient que ce cirque se termine déjà.
Ils avaient tous besoin de repos. Surtout, ils avaient besoin de leurs forces pour demain, parce que leur fuite devait être parfaite. Il n'y aurait pas de deuxième chance.
Heureusement, quelques minutes après minuit, le roi Elijah s'avança enfin, imposant sa présence à tout le jardin. Sa silhouette imposante baignait dans une lumière dorée tandis que la musique s'apaisait et que tous les regards se tournaient vers lui.
« Ce soir, » commença Elijah, sa voix douce et puissante, « je tiens à remercier chacun d'entre vous d'avoir honoré mon invitation et de vous être joints à moi pour célébrer les nouveaux loups bénis parmi nous. »
Des applaudissements polis traversèrent la foule tandis que des dizaines de regards se tournaient, s'attardant sur Violet, Roman et Griffin. L'attention était étouffante, mais Violet se força à sourire poliment. Contrairement à eux, Micah restait au bout, mains croisées dans le dos, et avait l'air de s'ennuyer à mourir.
Le ton d'Elijah se fit plus chaleureux alors qu'il poursuivait : « Le lien de compagne est un don sacré. Un signe de la faveur de la déesse. Assister non pas à un mais à deux liens parmi mes héritiers me remplit de fierté et de gratitude. C'est la preuve que la déesse elle-même s'intéresse à leur avenir. »
La foule applaudit à nouveau, plus fort cette fois.
Puis le regard d'Elijah glissa vers Micah, et ses mots suivants furent intentionnels. « La déesse est gracieuse, même envers ceux que nous pourrions juger... indignes. Néanmoins, un lien de compagne est un lien de compagne, quel que soit le réceptacle, et ce soir, nous les célébrons tous. »
Les applaudissements reprirent, mais Micah ne broncha pas. Son expression resta de pierre, bien que Violet remarqua le léger tressaillement de sa mâchoire et la façon dont ses yeux se braquèrent sur son oncle. Elijah ne parut même pas dérangé par cette défiance silencieuse ; s'il en était quelque chose, il semblait amusé.
Soudain, la voix d'Elijah changea, prenant une note dolente. « Mais certaines bénédictions marchent malheureusement main dans la main avec le chagrin. Demain, nous nous rendrons à la Meute de l'Ouest pour pleurer l'un des nôtres, l'Alpha Henry Nightshade. »
Il marqua une pause, laissant les murmures traverser la foule. « Il est mort en héros, défendant la nouvelle génération contre le vile terroriste Patrick Vale et ses partisans. L'Alpha Henry a donné sa vie de la manière la plus honorable qui soit pour un Alpha, en protégeant sa meute. »
La bouche de Violet tressaillit. Si seulement ils connaissaient la vérité.
« Le courage d'Henry ne sera pas oublié, » déclara Elijah. « Et c'est pourquoi, après son enterrement, un monument sera érigé en son honneur, se dressant à jamais comme le rappel de son sacrifice. »
« Oh boy, » souffla Violet. Des ennuis se préparaient dans l'air.
Griffin jura entre ses dents tandis que Roman dit : « Asher va péter un câble. »
Et il n'avait pas tort. C'était déjà assez dur qu'Asher ait dû transformer les derniers instants d'Henry en conte héroïque pour les protéger tous. Maintenant, Elijah s'assurait que son héritage serait gravé dans la pierre pour que tous l'adorent — un rappel constant pour Asher, qu'il aurait à avaler chaque putain de jour.
La foule ignorante éclata en applaudissements, les reporters mitraillant tandis qu'Elijah baignait dans la gloire, son sourire triomphant, sa posture royale.
Elijah faisait exprès, Violet en était sûre. Tout le monde savait qu'Henry était un type horrible. Le sauver ? C'était la blague du siècle. C'était la manière d'Elijah de leur faire savoir qu'il était au courant. Il n'avait pas les preuves, alors il les punissait à la place. Punissait Asher.
Mais quoi qu'il en soit, leur secret resterait enterré. À jamais.
« Et maintenant, » dit Elijah, sa voix retrouvant sa chaleur habituelle, « buvons, dansons, et réjouissons-nous. Demain, le devoir nous attend. »
Sur ce, il se tourna et s'éloigna, son bêta, Christian, sur ses talons.
Dès qu'il fut parti, la foule se détendit, la fête reprenant vie. Il n fallut pas longtemps avant qu'Irene ne se lève et ne vienne vers eux, son expression insondable.
« Je prierai pour vous ce soir. Bonne chance pour demain. »
Et elle partit à son tour.
Violet laissa échapper un souffle tremblant. En effet, ils auraient besoin de toute la chance possible.