« Quoi ? » s'exclama Violet, les yeux écarquillés alors qu'elle réalisait ce qu'elle venait de dire. « Non, je ne suis pas— » Elle tenta de rattraper le coup, bredouillant à la place. « Je veux dire— non— ce n'est pas ça, je veux dire, ce n'est pas comme si je faisais partie de votre famille et que, quand vous le formuliez ainsi— »
Violet s'arrêta. Elle radotait, et à en juger par les regards qu'on lui lançait, elle ne faisait qu'empirer les choses. La chaleur lui monta au visage et elle aurait voulu que le sol s'ouvre pour l'engloutir sur-le-champ.
Les lèvres d'Élie se courbèrent en un sourire rusé. Il savourait l'instant. « Bien sûr que tu ne fais pas partie de la famille », dit-il en inclinant son verre dans sa direction. « Mais Micah porte désormais une rune. Et toi, Violet, tu es liée par le lien de compagne non pas à un seul, mais à deux de mes héritiers. » Ses yeux brillaient. « Je dirais que cela fait de toi une membre de la famille, d'une certaine façon. Tu ne trouves pas ? »
Chaque mot était un piège.
« Si vous le dites, Votre Majesté. » Violet rit faiblement, un son maladroit et mince. Elle tenta de calmer sa respiration, mais son cœur battait la chamade comme un tambour. Et elle savait qu'Élie entendait chaque battement.
Son regard s'attarda sur elle un peu trop longtemps, comme s'il lui retirait la peau pour voir ce qui se cachait en dessous.
Et dans sa poitrine, une pensée lourde et redoutable prit racine.
Élie savait.
Violet le sentit dans ses os. Il était sur sa piste.
Ses mains tremblaient sous la table, hors de vue de tous. Elle voulait se lever, partir, respirer, mais elle n'y parvenait pas. Si elle bougeait maintenant, cela ne ferait que confirmer la pièce qu'Élie tenait déjà sur elle. Mais que savait-il ? Quelle partie de son secret avait filtré ? Et pire, qu'en ferait-il ?
Son cœur cognait si fort qu'elle était certaine que tous à table pouvaient l'entendre. Roman devait l'avoir perçu car il chercha sa main. Elle le serra fort, comme une bouée de sauvetage. La chaleur de sa peau l'ancra, et quand son pouce effleura lentement sa paume, ce rythme simple l'apaisa juste assez pour l'empêcher de s'effondrer.
« Violet Purple. C'est à toi. »
La voix de Vincent la transperça comme un couteau. Il tourna une page neuve de son carnet, le regard aigu et fixé sur elle.
Non.
Violet paniqua intérieurement. Pas maintenant.
Elle était encore trop secouée par le piège d'Élie, et trop bouleversée pour maintenir son rythme cardiaque stable. Si elle parlait maintenant, Vincent flairerait sa peur, s'y engouffrerait et lui arracherait la vérité.
Avant qu'elle ne parvienne à forcer un mot au-delà de ses lèvres sèches, Griffin exigea :
« Non. Interrogez-moi ensuite. »
Le stylo de Vincent s'immobilisa. Lentement, il leva la tête, un sourcil arqué en guise de défi. « C'est moi qui donne les ordres ici. »
La tension monta d'un cran et Violet se figea, chaque nerf à vif. Vincent l'avait vue craquer. S'il y avait un moment pour la presser jusqu'à la rupture, c'était bien celui-ci.
Et Vincent le savait.
Mais Griffin grogna : « Et j'ordonne que vous m'interrogiez maintenant, ou j'invoquerai la Loi du Sol Souverain. »
Roman siffla bas, grimaçant devant l'audace de Griffin.
Le regard de Vincent s'assombrit. « Tu n'oserais pas. »
Griffin se pencha légèrement, imperturbable, sa silhouette projetant une ombre sur la table. « Essaie-moi. »
Pendant que les deux hommes s'échangeaient des regards tranchants par-dessus la table, Violet se rapprocha de Roman et chuchota : « C'est quoi, la Loi du Sol Souverain ? »
« La loi qui stipule que n'importe quel loup-garou, quel que soit son rang, ne peut être interrogé que sur le sol de sa propre meute. Pas ici, à Aster City, où les humains tirent les ficelles. Le sol de Griffin, c'est la Meute de l'Est. C'est là qu'il répondrait. » Les yeux de Roman brillaient tandis qu'il l'expliquait, presque excité par la faille.
« Oh... » Violet cligna des yeux en comprenant. Griffin venait de jouer un coup malin.
« Alors, qu'est-ce que c'est, Commandant ? » Les yeux de Griffin flamboyèrent dangereusement. « Me refuser maintenant, et vous devrez faire tout le chemin jusqu'à la Meute de l'Est pour réessayer. Et même si vous y arrivez, il vous faudra encore passer mes avocats. Aucune garantie qu'ils vous laissent un jour entrer dans la même pièce que moi. On pourrait traîner ça pendant des mois, bon sang, des années. Ou... » Sa voix baissa, stable et dure. « Vous pouvez m'interroger ici, tout de suite. »
Il laissa la menace planer, lourde, défiant Vincent de choisir.
La table plongea dans un silence de mort, et pour la première fois, la mâchoire de Vincent tressaillit. Ses yeux se portèrent subtilement sur le Roi Alpha Élie, exigeant qu'il intervienne, mais le roi se contenta de hausser les épaules et de siroter sa boisson, détaché comme toujours.
Violet ne put s'empêcher de se demander de quel côté Élie penchait vraiment, car on aurait dit qu'il venait d'abandonner son camarade.
« Très bien. Faisons-le », finit par siffler Vincent, chaque mot sonnant comme s'il lui coûtait du sang.
Griffin ne sourit pas, pas franchement. Mais la fierté dans sa posture était impossible à manquer. Il avait gagné cette manche. Pourtant, le feu dans les yeux de Violet lui disait que c'était loin d'être fini ; au contraire, il allait pousser plus fort. Mais elle avait confiance en ses hommes.
« Dites-moi ce qui s'est passé cette nuit, Griffin Hale. »
Griffin entama : « J'étais au lit avec ma compagne quand un bruit étrange m'a réveillé. De lourdes bottes. Plusieurs. L'odeur d'huile et de métal. Les deux premiers qui ont franchi la porte n'ont pas tenu longtemps. Les autres étaient prêts et ont activé un émetteur sonique qui a bloqué ma transformation net. Malgré cela, la seule chose qui m'a tenu debout, c'était elle. » Il hocha la tête vers Violet. « Je lui ai ordonné de fuir pour sa vie et elle l'a fait. »
Le visage de Vincent ne bougea pas. « Combien d'hommes ? »
« Huit à l'intérieur. D'autres dehors. Ils ont essaimé l'endroit, et ce n'est pas étonnant que j'aie fini par tomber. Trois balles d'argent logées dans mon corps, une à l'épaule, quadrant inférieur droit, et une dans le haut du dos. Je me souviens de la chaleur plus que de la douleur. Mais je me souviens aussi des mains d'Adèle me ramenant de la mort. »
Cette fois, Violet posa sa main sur la sienne et la serra, lui offrant un petit sourire. Griffin lui 련 sourit en retour.
Vincent resta impassible. « Comment avez-vous su que c'étaient les hommes de Patrick en pleine fusillade ? »