Roman tira immédiatement Violet contre lui, son regard promettant du sang à quiconque s'approcherait de trop près. Griffin se plaça devant eux, ses larges épaules bloquant les appareils, et grogna : « Reculez. »
Les journalistes ralentirent enfin, mais les dégâts étaient déjà faits.
Roman et Griffin attrapèrent chacun un bras de Violet et la guidèrent à travers la foule, la protégeant de leurs corps. Les flashs crépitaient encore derrière eux, quelques reporters obstinés tentant de les suivre, mais la sécurité forma un mur au seuil.
« Pas plus loin, » aboya l'un des gardes.
Le pouls de Violet battait toujours la chamade. Elle se sentait bouleversée, comme un produit bon marché exposé sur un étal de marché pour que n'importe qui puisse l'estimer. Le lien de compagne était important, oui, mais elle était bien plus que la marque sur sa peau. Et merde, un petit avertissement aurait été sympa.
« Ce n'était pas censé être une petite fête ? » demanda-t-elle, agacée.
D'où sortaient les journalistes ?
Roman souffla bruyamment, sa main frottant son bras. « Élie fait ce qu'il veut. »
La mâchoire de Griffin était crispée. Il dit, la voix brève : « Et je parie qu'il l'a fait exprès pour nous déstabiliser. Nous devrions être prêts pour tout ce qu'il a prévu d'autre ce soir. »
Ils pénétrèrent au centre du jardin, et Violet ressentit immédiatement le poids de dizaines de regards. Pas seulement ceux des loups, d'humains importants aussi, probablement des politiques et des hommes d'affaires, tous mélangés, sirotant du vin sous la lueur des guirlandes accrochées aux branches.
Leurs regards glissaient vers elle, curieux, admiratifs et impressionnés. La gorge de Violet se serra. Elle n'avait jamais aimé être le centre de l'attention, et certainement pas maintenant.
Elle aperçut Leon Draven aux côtés d'Alexa. Le père de Roman regarda son fils droit dans les yeux, de la peine flamboyant dans son regard quand Roman fit semblant de ne pas le voir. L'expression d'Alexa s'adoucit, peut-être de culpabilité, avant de disparaître derrière son masque habituel.
Violet ne dit rien. Les parents de Roman méritaient chaque once de son silence et elle n'avait pas l'intention d'interférer.
« Vous voilà. »
L'alpha Irene s'approcha d'eux avec une prestance commandante, son corps sculpté remplissant une robe rouge qui dévoilait ses bras forts. Le tissu épousait sa silhouette, audacieux sans être tape-à-l'œil. Clairement, la femme avait un faible pour le rouge.
Elle sourit chaleureusement à Violet, ses yeux s'illuminant. « Vous êtes magnifique dans cette robe. »
« Merci, » dit Violet, arrachant un petit sourire.
Elle se tourna vers les garçons. « Vous n'êtes pas mal non plus, tous les deux. »
Contrairement à Griffin, qui ne fit qu'un froid hochement de tête, Roman grina comme si elle venait de lui faire le plus beau compliment de sa vie.
Cependant, le sourire d'Irene s'effaça pour laisser place aux affaires. « Venez. Élie vous attend. »
À la mention de ce nom, Violet avala sa salive avec difficulté.
Griffin et Roman tendirent tous deux la main vers la sienne en même temps, et au lieu de choisir, Violet passa ses bras sous les leurs. Les épaules droites, le menton relevé, elle avança fièrement avec eux dans la gueule du lion.
Ses talons s'enfoncèrent légèrement dans l'herbe tandis qu'ils suivaient Irene à travers le jardin, sa foulée puissante. Une pensée taraudait Violet jusqu'à ce qu'elle se penche vers Griffin et murmure : « Pourquoi ta mère a-t-elle l'air de faire des courses pour Élie ? »
Pour Violet, Irene avait toujours été l'image de la fierté, donc la voir agir comme si elle était l'intendante d'Élie lui semblait bizarre.
Griffin répondit. « Mieux vaut l'un des nôtres auprès d'Élie en un moment comme celui-ci. »
Et alors Violet comprit. Irene ne se pliait pas à Élie, elle l'épiait subtilement. La pensée apaisa quelque chose dans sa poitrine, et elle ressentit une vague de respect pour sa belle-mère. Déesse, elle admirait cette femme.
Ce ne fut pas long avant qu'ils ne trouvent Élie.
Il se tenait au cœur de tout cela, vêtu avec une élégance exquise d'un costume noir et or taillé sur mesure, un verre de vin équilibré dans sa main. Son attention était portée sur l'homme à ses côtés jusqu'à ce qu'Irene les annonce.
« Votre Majesté, » annonça Irene, « Violet Purple et ses compagnons. »
Le regard d'Élie se braqua sur elle instantanément. Il la cloua sur place sans pitié, comme s'il pouvait lui dépouiller ses secrets du regard. Lentement, et délibérément, son regard descendit, s'attardant sur la rune de Griffin à sa gorge, et enfin sur celle de Roman sur son ventre. Ses lèvres se courbèrent, comme s'il était satisfait de ce qu'il voyait.
« Vous arrivez juste à temps, » dit Élie, se tournant légèrement vers son compagnon. « Voici Vincent, commandant du renseignement, Agence de renseignement lycanthrope. Il supervise l'incident de Pine Ridge. »
Le regard de Violet le suivit.
Vincent dominait, plus grand même que certains alphas qu'elle avait vus, sa carrure large aux muscles épais. Sa présence était étouffante, et il était vêtu de noir de la tête aux pieds, jusqu'aux gants sur ses mains. Son aura était froide, prédatrice, et il n'était pas difficile de comprendre pourquoi il était un chef.
Griffin se raidit l'instant où les yeux de Vincent croisèrent les siens. Ce n'était pas intentionnel, son corps réagissait simplement comme s'il refusait de laisser un autre mâle l'intimider.
Vincent le surpassait de quelques centimètres, et était plus large aussi, sa carrure forgée par des années d'entraînement. Mais Griffin était jeune, son corps encore en développement, ses muscles pas encore à leur apogée. Dans quelques années, il serait tout aussi imposant. Pour l'instant, cependant, le choc silencieux entre eux était électrique.
Le face-à-face dura une seconde de trop, l'air tendu par le défi, avant que Vincent ne le brise enfin. Sa voix était froide, détachée, dépourvue de toute politesse.
« J'aurais préféré prendre vos dépositions dans un bureau en bonne et due forme, mais le roi alpha m'a informé que vous partiriez pour la meute de l'Ouest demain. Donc ma présence ici ce soir était inévitable. J'aurai besoin de votre récit de l'incident de Pine Ridge. Maintenant. »
La façon dont il dit « maintenant » ne laissait aucune place à la discussion.
Élie ne parut pas dérangé. Il désigna simplement la table dressée à l'écart des autres, drapée de lin blanc avec assez de chaises pour eux tous. « Vous pouvez vous asseoir là, » dit-il avec aisance, comme si cela avait été planifié depuis le début.
Irene ne les suivit pas cette fois. Elle fit un signe de tête à Violet, son expression indéchiffrable, puis resta en arrière. Cela seul serra la poitrine de Violet. Si Irene ne venait pas, cela signifiait qu'elle s'attendait à ce qu'ils gèrent cela eux-mêmes.
Tous les trois — Violet entre Griffin et Roman, exactement où ils avaient besoin qu'elle soit — se dirigèrent vers la table et s'assirent. Élie s'installa en face d'eux avec élégance, tandis que Vincent resta debout un moment de plus, avant de s'asseoir à son tour.
Puis il plongea la main dans son manteau, en sortant un fin carnet à couverture de cuir et un stylo-plume. Il ouvrit le carnet, posa la plume sur la page, et leva les yeux.
« Dites-moi exactement ce qui s'est passé la nuit de Pine Lodge ? »