Ace était posté devant la vitre d'observation, le front profondément plissé. De l'autre côté du miroir sans tain se trouvait la salle de contention. Comme son nom l'indiquait, elle était conçue pour enfermer ou pour isoler, selon le besoin. Pour Alaric, c'était les deux.
Les murs étaient d'un blanc aveuglant, stériles jusqu'à la cruauté. Le lit était boulonné au sol, et il y avait un bureau qui semblait plus appartenir à un asile qu'à une maison de meute. La large vitre transformait l'espace en une boîte à spécimens, construite pour que d'autres puissent observer sans jamais être vus.
Cela rappelait à Ace ces dispositifs qu'on voit dans les films où le gouvernement enlève des gens pour leur faire subir des expériences secrètes. Mais cet endroit avait été bâti pour des expériences contrôlées, pas pour la famille.
À cet instant, son frère, Alaric, paraissait vulnérable allongé sur ce lit. Ses poignets pendaient lourdement le long de son corps, sa poitrine se soulevait par de courtes inspirations. Même inconscient, le visage d'Alaric était tiré, la mâchoire serrée comme si sa rage l'avait suivi dans son sommeil. Ce spectacle tordit quelque chose dans l'estomac d'Ace.
Ace plaqua sa paume contre la vitre et la retira vivement quand son propre reflet lui renvoya ses yeux écarquillés et son air bouleversé. Il ne pouvait toujours pas oublier ce qui s'était passé.
Toute sa vie, il avait envié Alaric, le fils doré de leurs parents, celui qui portait toute leur fierté. Mais voir Zara tousser et se serrer la gorge par terre pendant que des gardes traînaient Alaric avait balayé net cette envie. Il ne restait plus que le choc et un nœud glacé de terreur.
Ace savait que sa mère pouvait être froide et aller jusqu'aux extrêmes par moments, mais enfermer Alaric dans la salle de contention comme un animal dangereux allait un peu trop loin. C'était son frère, après tout.
D'un autre côté, étrangler sa mère allait aussi trop loin. Ce point n'était pas négociable.
Ace exhalait par le nez. Fixer la vitre ne résoudrait rien. Il devait y avoir une raison à cette fureur. S'il comprenait ce qui avait poussé son frère à s'en prendre à leur mère, peut-être pourrait-il trouver une solution pour régler le différend.
Pour une fois, il n'allait pas être égoïste. Ils étaient de la famille, après tout. Alors Ace se détourna de la vitre et se dirigea vers les laboratoires.
Sur les quatre grandes meutes de loups, la meute du Nord était la plus avancée techniquement et la plus industrialisée. La maison de meute principale trônait au sommet d'une pente, pierre et verre empilés en lignes épurées qui hurlaient la richesse. C'était le visage qu'ils montraient à la meute. Mais derrière, le domaine se déployait en ce qui rendait vraiment le Nord différent.
Trois longs bâtiments bas s'étiraient comme des bras, reliés par des passages couverts qui ne gelaient jamais, même en hiver. C'était le complexe Storm. L'aile gauche était spécialisée en biomédecine et en neurosciences. L'aile droite fabriquait les armes et les entraves homologuées par le gouvernement. L'aile centrale fusionnait les deux, là où les plans devenaient prototypes.
Sur le côté, deux entrepôts s'accroupissaient sous de lourdes toitures, marqués de lettres noires au pochoir. W-A abritait les matières premières et les composés volatils dans des baies à température contrôlée. W-B contenait des caisses de prototypes finis, des fûts scellés et des rayonnages de pièces en attente d'expédition. Un étroit couloir aux rails sur béton reliait W-B à un quai de chargement. De là, les expéditions partaient pour le siège de Storm Enterprise — également dans le Nord — et de là se répartissaient vers les filiales dans les villes humaines.
Sous le bâtiment central se trouvait le sous-niveau où Alaric était détenu.
Ace et Alaric avaient leurs propres étages en surface où ils faisaient leurs propres découvertes. C'était un étrange privilège — grandir dans une maison où les salles de jeu étaient équipées de hottes aspirantes et de centrifugeuses — mais c'était le leur.
Ace emprunta la passerelle nord jusqu'à l'étage de Zara. Le garde posté devant la porte le regarda puis détourna les yeux. La famille n'avait pas besoin d'autorisation.
Le laboratoire le frappa par couches. Le froid et la morsure d'antiseptique qui vivaient dans les conduits quelle que soit la saison. En dessous, l'odeur de sa mère persistait encore, ce qui signifiait qu'elle n'était partie que quelques minutes plus tôt. Ace songea à revenir plus tard, jusqu'à ce qu'un fouillis de travail sur la table attire son attention.
La curiosité le tira en avant avant qu'il ne puisse l'enrayer, et il saisit le vieux classeur brun, les bords effilochés par trop de manipulations. Des annotations de l'écriture précise de Zara rampaient le long des marges.
Le croquis au centre représentait une sorte de casque. Il était conçu de telle sorte que la calotte s'évasait aux tempes, crénelée sur le sommet, avec des pétales d'une sorte de maille métallique reposant là où le lobe umbra d'un loup-garou gonflerait quand la transformation pressait contre la peau. Du fil d'argent traçait un treillis autour des coquilles, qui n'en étaient pas vraiment mais des disques découpés de rainures étranges.
Il tourna la page et découvrit des dessins plus détaillés et des coupes. Une carte du cortex lupin, ce que les vieux articles appelaient le « cerveau de la bête », et ce que les nouveaux appelaient le réseau lupin, et qui s'incurvait comme une seconde main autour de l'hippocampe.
Des flèches partaient des centres olfactifs vers des grappes d'association, des traits épaissis là où les réponses du lien brûlaient le plus intensément. Un paragraphe était souligné trois fois : les voies de rappel du lien sont renforcées par l'ancrage olfactif, l'empreinte tactile et la poussée hormonale — les souvenirs épisodiques « cuits » sous la réponse du lien sont résistants à l'inhibition standard.
Ace feuilleta le journal et vit des comptes rendus d'essais, des dates, des sujets et des résultats.
Sujet K-7 : mâle bêta. Exposition à la Couronne — faible amplitude, courte durée. Résultat : désorientation, légère dissociation, émoussement olfactif temporaire. Rétablissement de la ligne de base en 36 heures.
Sujet D-3 : femelle oméga. Couronne — amplitude modérée avec micro-dose d'aconit. Résultat : effacement du rappel épisodique récent ; mémoire liée au lien inchangée ; anxiété accrue ; rappel partiel récupéré après 72 heures.
Sujet H-1 : Rôdeur. Couronne — amplitude élevée avec résonance d'argent. Résultat : rage avec perte de connaissance ; perte de contrôle de la transformation ; basculement sauvage ; interrompu.
La poigne d'Ace se crispa, la terreur grandissant en lui. Il nota une ligne de texte en dessous qui disait : procédure abandonnée lors des essais suivants ; seuil de résonance recalibré — prétendu pour améliorer. Ce n'était pas le cas.
Il tourna une page de plus et vit le nom de l'appareil : Couronne de Mnémosyne.
Le nom avait été imprimé en haut d'un protocole d'ébauche et, en dessous, figurait le nom de code que Zara avait donné au programme dans les premiers mois de développement.
Projet Table Rase.