Il était 23 h 47 quand Violet se redressa sur son lit d'une façon si inquiétante qu'on l'aurait crue un spectre s'extirpant de sa tombe. Sa chambre était silencieuse, hormis la respiration douce de ses colocataires. Dieu merci, elles dormaient déjà.
Violet était elle-même sur le point de s'endormir, après tout, la journée avait été éprouvante. Mais sa résolution de fuir l'Académie Lunaris ce soir-là était plus forte que n'importe quelle tentation du sommeil, si invitante fût-elle.
La maison de l'Ouest était d'un silence surnaturel à cette heure, ce qui signifiait qu'elle devait redoubler de prudence, le moindre bruit étant amplifié. Marchant sur la pointe des pieds comme un voleur de nuit, Violet descendit prudemment de son lit, s'accroupit pour récupérer la sacoche qu'elle y avait glissée plus tôt.
Après l'incident du scenting, Violet avait été si furieuse et humiliée qu'elle savait qu'il n'était pas question qu'elle reste dans cette académie. Elle avait pris le temps de préparer son départ avec soin. Au moment où ses colocataires étaient rentrées, ses plans étaient déjà en marche, et elle n'avait plus qu'à attendre le moment parfait, qui venait enfin d'arriver.
Ouvrant la fermeture à glissière avec précaution, Violet sortit les vêtements qu'elle avait mis de côté. Elle s'habilla rapidement de sa tenue entièrement noire, dans l'espoir de rester invisible cette nuit. Elle serra les lacets de ses bottes, ajustsa sa veste sombre et rentra ses cheveux dans sa capuche.
C'était l'heure.
Violet enfilua son sac à dos sur ses épaules. Elle avait pris tout l'argent qu'il restait de ce que Nancy lui avait donné, quelques vêtements, une gourde et des en-cas. Pour être honnête, Violet n'avait pas encore de plan concret, mais elle improviserait une fois franchis les murs de l'académie.
Passer par l'entrée principale du dortoir était hors de question. Le préfet de maison faisait toujours sa ronde dans le hall. Bien que Mary ait dit qu'il fermerait les yeux sur les allées et venues des élèves, Violet connaissait la musique. Il relevait de l'autorité d'Asher, et elle n'avait aucun doute qu'il la signalerait. Elle serait prise avant même d'atteindre la poignée de porte. Après tout, quel prétexte plausible pouvait-elle avoir pour se trouver dehors à cette heure de la nuit ?
Cependant, Violet était maligne et avait obtenu des informations sur le parcours de ronde du préfet. Toutes les demi-heures, comme une horloge, il traversait les couloirs principaux et vérifiait les portes latérales. Cela lui laissait environ dix minutes entre deux passages pour s'échapper, et elle devait faire compter chaque seconde.
Le plus discrètement possible, Violet quitta sa chambre. Le faible grincement de la gâche lui fit faire un bond au cœur. Elle se figea, jetant un coup d'œil en arrière vers ses colocataires endormies. Leur respiration restait régulière. Exhalant l'air qu'elle ne s'était pas rendu compte de retenir, Violet s'engagea dans le couloir, ses mouvements légers comme un murmure sur le parquet ciré.
La destination de Violet était une petite fenêtre près de la salle de stockage, à l'arrière de la maison. Elle l'avait testée plus tôt et l'avait trouvée non verrouillée. Elle donnait sur une étroite bande d'herbe, masquée par le feuillage épais des arbres de l'académie, ce qui en faisait l'endroit idéal pour sortir sans être vue.
De là, elle se dirigerait directement vers la « clairière d'argent », le bois sinistre et tristement célèbre de l'académie. Violet ne pouvait pas partir par le portail principal ; les gardes à leur guérite l'auraient sûrement arrêtée.
Quels que soient la solidité des murs de l'Académie Lunaris, Violet était certaine de trouver une faille et de s'enfuir. Vraiment, elle avait peur, mais si elle voulait échapper à Asher, c'était le risque qu'elle devait prendre.
Violet n'était même pas sûre de respirer encore tandis qu'elle avançait seule dans les couloirs. À l'approche de la salle de stockage, elle s'arrêta, se plaquant contre le mur.
De doux pas traînants résonnèrent faiblement dans le couloir derrière elle. Le préfet. Son cœur battait la chamade tandis qu'elle s'accroupissait, regardant par-dessus l'angle. Il passa en flânant, inconscient de sa présence, fredonnant un air doux.
Violet attendit, les muscles tendus, jusqu'à ce que les pas s'éloignent. Ce n'est qu'alors qu'elle courut dans la salle de stockage, d'un pas vif mais prudent. La pièce sentait la poussière et l'abandon, encombrée de vieux meubles et d'objets oubliés. Elle ne daigna pas jeter un regard sur le désordre. Toute son attention était concentrée sur la petite fenêtre devant elle.
Elle poussa la fenêtre délicatement, l'air frais de la nuit caressant son visage, portant l'odeur terreuse des jardins et la douce promesse de la liberté.
Violet passa une jambe par-dessus l'appui, veillant à ne pas faire de bruit. Sa botte se posa doucement sur l'herbe en contrebas, vite suivie de l'autre. Elle resta accroupie, puis referma la fenêtre derrière elle.
Les terrains de l'académie étaient plongés dans l'obscurité, seuls quelques réverbères placés stratégiquement éclairant les allées.
Pourtant, la réalité de sa situation frappa Violet de plein fouet. Elle se tenait seule, dehors, à l'heure des sorcières. Le monde autour d'elle était vaste et silencieux, et chaque nerf de son corps était tendu par la peur et la tension. Seuls les dieux savaient ce qu'Asher lui ferait s'il apprenait cela. Mais c'était un risque qu'elle était prête à courir.
C'était ça.
Maintenant ou jamais.
Violet se mit à marcher, choisissant de rester sous les arbres imposants qui longeaient la maison de l'Ouest. Leur dense canopée offrait une certaine protection, du moins contre les regards indiscrets. L'air frais lui mordait les joues, mais Violet le remarqua à peine. Ses pieds avançaient vite, et ses oreilles étaient tendues vers le moindre bruit de poursuite.
Peut-être que la chance lui tenait encore, puisqu'elle ne croisa ni gardes ni leurs charmants voisins, les loups. Grâce à cela, elle parvint jusqu'au bois. Pour une fois, Violet fut reconnaissante pour sa carte, qui guida son chemin dans l'obscurité, lui montrant la route.
Bien que chaque craquement de feuille ou claquement de brindille la fasse geler sur place, tout semblait pour l'instant se passer sans accroc.
Ou du moins se le disait-elle.
Violet ne sut pas quand cela avait commencé, mais une sensation persistante d'être observée s'insinua en elle. Elle essaya de l'attribuer à ses nerfs, pourtant le sentiment s'accrochait, refusant de s'estomper.