« Tous, dirais-je. »
Les paroles d'Ezra résonnèrent, hantant la pièce. Nancy et Jeremiah se raidirent, l'appréhension les saisissant pour le jeune Alpha.
Mais Asher, celui pour qui ils craignaient, ne sembla pas affecté. Il ne sourcilla même pas. S'il y avait une réaction, il se massa la mâchoire, assimilant l'information. Il n'avait pas attendu moins.
« Alors, » dit Asher d'un ton froid, « sachons exactement qui je devrai abattre. »
Ezra expira ce qui tenait presque du ricanement, mais il n'y avait rien d'amusé là-dedans. Il admirait la confiance d'Asher, mais la situation était critique.
La Meute de l'Ouest n'était pas comme les autres. Elle ne prospérait pas sur une foi à mains ouvertes comme la Meute de l'Est, ne s'abîmait pas dans l'indulgence comme la Meute du Sud. Elle ne s'accrochait pas non plus à la fierté du sang comme la Meute du Nord. Non, la Meute de l'Ouest était bâtie sur la discipline et l'ambition.
Éducation, ordre et stratégie.
Chaque enfant était conditionné pour voir au-delà de la survie, pour intriguer, pour grimper, pour combattre non seulement avec des griffes mais avec l'esprit. Les femmes étaient réduites au silence, reléguées dans l'ombre de leurs hommes, mais cela ne faisait qu'attiser la faim des mâles.
Henry avait bâti un empire sur leur faim, les fouettant jusqu'à l'unité par sa domination. Mais Henry était parti, et désormais l'odeur du sang était partout.
Et où le sang coulait, l'ambition montait.
Il y avait quinze alphas mineurs sous la bannière de la Meute de l'Ouest. Quinze meutes liées sous la domination de Henry, chacune inquiète maintenant que le vieux loup gisait froid dans la terre.
Ezra expliqua à Asher : « Trois des alphas, moi y compris, ont des meutes en dehors des frontières de l'Ouest, dans des districts dispersés. Nous sommes plus faibles, moins enclins à revendiquer ton trône. Mais les douze autres... » Il secoua la tête. « Ce sont des requins qui rôdent, Asher. Henry les tenait en laisse, mais toi — » son regard se verrouilla sur celui d'Asher, lourd, sans compromis, « tu es jeune, non éprouvé, et vulnérable. Ils ressentiront l'idée de se soumettre à toi comme une insulte. Chacun croit secrètement mériter le fauteuil de Henry plus que son fils. »
Asher sourit faiblement. « Tant mieux. Qu'ils pensent ainsi. L'orgueil précède la chute. »
« Il y a l'alpha Rowland, » commença Ezra, sa voix teintée de dégoût. « Il est féroce au combat, mais impulsif et trop prompt à la colère. Si tu frappes sa fierté, il détruira lui-même ses propres alliances. »
La bouche de Nancy se pinça en une ligne fine. « Un homme qui gouverne par la rage ne durera jamais, » marmonna-t-elle, bien que ses yeux se portent vers Asher, se demandant quelle part du feu de Henry vivait en son fils.
« Ensuite, il y a l'alpha Cane. » La voix d'Ezra continua. « C'est un politique, entouré de trop d'amis. C'est celui qu'il faut surveiller, une araignée dans sa toile. Il est discret mais dangereux, tissant des alliances quand personne ne regarde.
« La meute de l'alpha Marlow est riche, mais lui est indulgent, donné aux femmes et au vin. Un homme régi par ses appétits est facile à manipuler avec la bonne tentation. »
Asher n'avait pas besoin qu'Ezra explique. Marlow était faible, un pion qui n'attendait qu'à être acheté.
« Et puis il y a l'alpha Drake, » dit Ezra, sa voix lourde d'ironie. « Le plus âgé, et il parade cela comme de la sagesse. Mais il n'est rien de plus qu'un vieux fourbe rusé. Si tu le dépouilles de sa dignité, si tu l'humilies devant les autres, il s'effondrera... »
Ainsi, Ezra exposa les forces et les faiblesses de chaque alpha, y compris les siennes.
Asher n'était pas sûr d'avoir déjà vu un homme aussi franc sur ses propres défauts. La plupart des alphas qu'il connaissait s'enveloppaient dans une armure de fierté, ne laissant jamais personne assez près pour voir les coutures. Mais Ezra les mettait à nu sans ciller, comme pour le provoquer à s'en servir.
Peut-être était-ce pour cela que cela fonctionnait entre eux.
Alors la voix d'Ezra baissa. « Mais il y en a un, au-dessus des autres, dont tu dois te méfier. »
Les yeux d'Asher se rétrécirent, et il dit : « Dominic. »
« Exactement, » acquiesça Ezra. « Le Bêta de ton père est fort et respecté. Il connaît ces hommes mieux que toi, mieux que quiconque. Tant que Henry vécut, Dominic tissa des liens avec tous. Ces alphas l'écouteront, plus qu'ils ne t'écouteront toi. »
Asher travailla sa mâchoire. « Donc Dominic est la vraie menace. »
Ezra hocha la tête, grim. « Si tu échoues à couper son influence, les autres ne te craindront pas. Ils se rassembleront derrière lui, et tu seras déchiré avant même d'avoir commencé. Je ne serais pas surpris s'ils l'ont déjà soutenu comme prochain Alpha. »
Nancy soupira lourdement. « Le moment de la mort de ton père est cruel, Asher. Tu n'as même pas encore obtenu ton diplôme de Lunaris. Une fois cet enterrement fini, ne sera-t-on pas attendu de toi que tu retournes à l'école ? »
Les yeux de Jeremiah dartèrent vers Asher, l'implication claire comme le jour. Asher ne pouvait pas diriger la Meute de l'Ouest tout en étant enchaîné aux murs de l'Académie. Quelqu'un devait prendre la tête de la meute pendant son absence. Le seul problème était : en qui avoir confiance ?
Tandis que la question pendait encore entre eux, Asher lança un regard pointé à Ezra, et il comprit parfaitement.
« Hors de question. » Ezra secoua la tête, refusant.
« Ce doit être toi, Ezra, » lui dit Asher d'un ton d'inévitabilité.
« Non. »
« Si. »
Ezra marmonna : « J'ai placé ma meute loin des frontières de l'Ouest exprès. La règle de Henry était trop sanguinaire, toujours à semer le conflit. Je ne voulais pas que mon peuple soit pris dedans. »
« Ce doit être toi, » dit Asher simplement. « Tu es le seul en qui je puisse avoir confiance maintenant. Les autres veulent ma gorge. »
Ezra fronça les sourcils. « Tu me tires dans le feu. »
« Tu t'en sortiras, » contre-attaqua Asher. « Plus que cela, tu auras la chance de changer les choses une fois au pouvoir. Tu as voulu mieux pour ton peuple, et c'est le chemin. »
« Merde. » Ezra maudit.
Asher esquissa un sourire. « Alors nous sommes d'accord. »
« Bien. » Ezra grommela sous cape.
Asher leur dit : « Les marées sont contre moi, et je parierais que Dominic a déjà rallié les autres et s'est couronné Alpha. Tant mieux. Cela m'épargne la peine d'abattre douze alphas. Si je tue Dominic, les autres rentreront dans le rang. »
L'expression d'Ezra se durcit. « Dominic est fort, Asher. »
Asher haussa un sourcil. « Et moi pas ? Tu oublies, je suis un alpha cardinal. »
« Dominic ne l'a pas oublié, » répondit Ezra. « Il viendra armé de cette connaissance. Il se préparera pour toi de façons que tu n'imagines pas. »
« Qu'il fasse. » Un mince sourire tira la bouche d'Asher. « Que le meilleur combattant gagne. »
Il se leva, la conversation close. « Ce fut assez agréable, Ezra, mais j'ai un peuple à rappeler qui est son Alpha. »