Asher inclina à peine la tête en réponse à leur salut, les yeux déjà portés au-delà d'eux. Il avança, et naturellement, ils le suivirent, leurs pas se hâtant pour se ranger derrière lui.
Ils se montraient respectueux en sa présence, mais Asher ne se laissait pas duper par la comédie. Il connaissait la différence entre la loyauté et la simple courtoisie.
« C'est un plaisir de vous avoir enfin parmi nous, Asher », dit Luna Patricia, sa voix douce comme du miel. « J'ai fait préparer votre chambre à l'avance. »
Asher marqua une pause en plein pas, son regard se posant brièvement sur elle avant de se reporter devant lui. « Je logerai dans les appartements de mon père. »
L'atmosphère changea instantanément, et Asher entendit même quelqu'un exhaler brutalement. Le sourire de Luna Patricia vacilla une fraction de seconde, et le Bêta Dominic parut surpris, mais ils masquèrent leur réaction aussi vite.
Rester dans la chambre d'Henry n'était pas une demande, mais une déclaration : il était là pour prendre la place de son père. Oui, Asher ne tournait pas autour du pot. Il venait d'envoyer un avertissement. Ses ennemis feraient bien de commencer à se préparer, car son couteau était déjà affûté.
« Bien sûr », répondit Patricia prestement, gommant sa fausse note. « Si c'est là que vous préférez séjourner. Je ferai nettoyer par le personnel... »
« Inutile de vous en soucier. Je m'en chargerai moi-même », coupa Asher.
« Mais... » tenta à nouveau Patricia.
Asher s'arrêta net. Son mouvement fut si brutal que tous ceux qui le suivaient s'immobilisèrent. Il se retourna, son regard balayant les visages des courtisans qui l'avaient accompagné.
« J'apprécie votre soutien », dit-il, sa voix portant dans le couloir. « Mais je souhaite faire le deuil de mon père dans le silence. »
Faire le deuil d'Henry ? Pas de son vivant. Qu'il pourrisse en paix. Mais Asher avait besoin d'un prétexte concret pour les tenir à distance sans qu'ils puissent contester, et celui-ci faisait parfaitement l'affaire.
Il se tourna de nouveau vers Patricia, le regard dur. « Veillez à ce que les Alphas ne manquent de rien. Je m'adresserai à eux avant la fin de la soirée. »
Sur ces mots, il s'éloigna, Jérémie tombant au pas à ses côtés, tandis que le reste de la suite restait planté là à le regarder partir. Aucun n'osa le suivre.
Asher pénétra dans le bureau de son père, la lourde porte gémissant sur ses gonds. La pièce était close depuis des jours, aussi l'air qui l'accueillit était-il épais et vicié. Jérémie entra derrière lui, silencieux comme toujours et attentif aux besoins d'Asher.
Le bureau était vaste, chaque pouce reflétant l'autorité d'Henry. Des étagères en chêne foncé couvraient les murs, chargées de registres et d'archives soigneusement alignés. Au centre trônait le massif bureau, les papiers rangés avec une netteté telle qu'on aurait cru leur propriétaire sur le point de revenir. Une porte mitoyenne restait entrouverte, menant à la pièce qu'Henry utilisait comme appartements privés.
Mais l'endroit puait Henry. Son odeur était partout, imprégnée dans le bois, les rideaux, le plancher, et elle l'étouffait. Asher alla aux fenêtres et les lança grandes ouvertes, laissant l'air glacial s'engouffrer.
Il traversa la pièce lentement avant de s'arrêter devant un immense portrait qui dominait le mur. Les yeux d'Henry le fixaient depuis la toile, durs et impérieux. Le peintre avait saisi chaque détail : la mâchoire carrée, le menton relevé avec fierté, l'aura d'un Alpha si vivement gravée en traits hardis qu'elle semblait respirer la puissance.
Les lèvres d'Asher se pincèrent. « C'est encore dur à croire qu'il est parti », marmonna-t-il.
Jérémie ne dit rien. Il se tenait derrière son Alpha, laissant le silence parler.
Un instant, Asher se permit de ressentir la perte. Ils avaient été ennemis bien plus que père et fils, mais le sang reste le sang, et la douleur trouva malgré tout le chemin de son cœur. Pour cette unique respiration, il n'était qu'un fils qui avait perdu son père.
Puis tout disparut.
Le regard d'Asher se durcit. « Débarrassez-moi de ce tableau », ordonna-t-il.
Jérémie s'exécuta sans hésiter, décrochant le cadre du mur pendant qu'Asher le contemplait avec mépris. Il ne supportait pas ces yeux qui le fixaient en retour, ce visage sillonné de cruauté et de déception, la même expression qui avait hanté son enfance.
La chaîne de son père sur lui était brisée. Il tracerait sa propre route, désormais.
« Faites un nettoyage complet de la pièce », commanda ensuite Asher. « Cherchez des micros. »
C'était peut-être de la paranoïa, une précaution excessive, mais Asher avait appris à ne jamais baisser la garde. L'imprudence était une faiblesse, et la faiblesse tuait.
Il parlait encore quand la porte s'ouvrit violemment.
Nancy et Ezra King entrèrent.
« Putain, mon Seigneur », souffla Nancy dès que son regard croisa Asher. Elle traversa la pièce sans hésiter et l'enlaça.
Un instant, Asher resta figé. Il n'avait pas l'habitude qu'on le touche ainsi, certainement pas avec cette chaleur. Mais c'était la mère de Violet. Quelque chose en lui bascula, et il laissa tomber les murs qu'il dressait sans cesse. Ses bras se refermèrent sur elle, presque à l'étouffer, comme si elle était une bouée de sauvetage qu'il craignait de lâcher.
Nancy recula juste ce qu'il fallait pour lui prendre le visage, ses mains tremblant contre sa joue. « Merci à la Déesse, tu vas bien », murmura-t-elle.
Asher acquiesça d'un petit hochement de tête, sans un mot.
Ses yeux le scrutaient, prudents. « Violet ? »
« Probablement en sécurité avec les autres », répondit Asher. Pas de faux-semblants, pas de mensonge adouci. Il lui servait la vérité brute.
Nancy avala sa salive, sa poitrine se soulevant d'un souffle tremblant.
« Tu peux dormir tranquille », ajouta Asher. « Griffin et Roman ne laisseront rien lui arriver. »
Nancy acquiesça lentement, acceptant ses paroles en toute confiance parce qu'Asher ne gaspillait jamais son souffle en paroles de réconfort si elles n'étaient pas vraies.
Ce n'est qu'alors qu'Ezra bougea, attirant l'attention d'Asher. Leurs regards s'accrochèrent, la tension entre eux immédiate.
« Mes condoléances », dit-il.
« Il n'y a pas de place pour les émotions ici », le coupa Asher, la voix rauque. « L'enterrement se déroulera sans accroc, mais ma préoccupation, c'est la stabilité de cette meute une fois qu'il sera fini. » Ses yeux se rétrécirent. « Combien d'Alphas pensez-vous qui contesteront ma revendication sur le siège de mon père ? »
L'expression d'Ezra s'assombrit. « Je dirais : tous. »