Les pales ralentirent, la poussière retombant tandis qu'Asher descendait de l'hélicoptère. Jérémie s'avança immédiatement, baissant la tête. « Alpha Asher, bienvenue. »
Le regard glacial d'Asher balaya le domaine, ses pas s'arrêtant quand deux hommes firent sortir une urne polie, drapée aux couleurs de la Meute de l'Ouest. Les mots de Jérémie restèrent coincés dans sa gorge, ses yeux fixés sur l'urne. Il savait ce que cela signifiait.
Asher ne broncha pas. Il ne daigna même pas lui accorder un second regard. « Rapport de situation. Maintenant. »
Jérémie cligna des yeux, sa voix serrée par le deuil. Ce chagrin pesait lourd sur ses épaules, et Asher le haïssait. Henry ne méritait pas les honneurs, pas même dans la mort. Mais quel choix avait-il ? C'était la comédie qu'ils devaient jouer.
D'ailleurs, ces cendres n'étaient pas celles d'Henry. Pas un seul os n'avait pu être récupéré. Pour une fois, Asher était fier de sa fille parce que Violet avait tout brûlé, ne laissant rien derrière elle.
Jérémie parut se ressaisir. « Tous les alphas mineurs sous la coupe de la Meute de l'Ouest se sont rassemblés à la maison de meute, dans l'attente de votre arrivée. »
« Et Élie King ? » exigea Asher, son ton tranchant et sans concession.
Son père était mort à présent, et les requins tournaient. Henry avait pu être fort, mais il avait été un leader pitoyable, et Asher n'était pas assez naïf pour croire que les ennemis ne faisaient pas déjà la queue, impatients d'enfoncer leurs griffes en lui.
« Élie est arrivé avec sa compagne, Nancy. Ils attendent à la maison », confirma Jérémie.
« Bien. » La voix d'Asher ne laissait rien transparaître tandis qu'il s'engageait vers le 4x4 qui l'attendait. Il monta à l'intérieur, tandis que le second véhicule emportait l'urne, une sirène hurlant pour annoncer à la meute que le corps de leur alpha était rentré au bercail.
« Dites-leur de la fermer », grogna Asher, les dents serrées. « Il ne le mérite pas. »
Jérémie se figea. « Quoi ? »
Mais il se reprit vite, étudiant le visage d'Asher. Des années aux côtés de son alpha lui disaient que ce n'était pas un caprice. Quelque chose clochait.
Alors, sans un mot, Jérémie descendit et fit signe à l'autre chauffeur. Quelques instants plus tard, la sirène se tut, le silence soudain assourdissant.
Asher lâcha une longue expiration, sa cage thoracique se détendant pour la première fois depuis qu'il avait mis les pieds dans la Meute de l'Ouest, le lieu de ses démons. Jérémie revint à ses côtés, ne disant rien, et ses poings se desserrèrent tandis que la jeep démarrait.
Cependant, ce n'était pas le moment pour les émotions. Il posait le pied sur un champ de bataille et son unique objectif était la survie. Il avait sa fille pour qui vivre, à présent, et les erreurs d'Henry ne l'entraîneraient pas dans sa chute.
« Je suppose que tu as la liste des alphas documentée », dit Asher. « Je veux la voir. »
« Bien sûr », répondit Jérémie, attrapant sa tablette et la lui tendant.
Asher la parcourut sans hésiter. Il était minutieux en tout, et Jérémie était prêt à le servir avec la même précision.
Asher jeta un bref coup d'œil à la liste avant de la lui rendre. « Sors les noms des alphas loyaux au Bêta Dominic », ordonna-t-il. Sa voix était stable, mais ses yeux conservaient ce tranchant glacé que Jérémie connaissait bien. D'après Asher, c'était toujours les plus proches, les plus en confiance, qui enfonçaient le couteau le plus profond.
« Oui, Alpha », répondit Jérémie sur-le-champ.
« Qui est aux commandes du personnel à la maison ? » demanda Asher ensuite.
« Ce serait Luna Patricia », dit Jérémie.
« Changez-les tous », ordonna Asher. « À partir d'aujourd'hui, tu seras celui qui gère ma nourriture et ma boisson. Tout est testé. Chaque bouchée, chaque tasse que je prendrai jusqu'à la fin des funérailles d'Henry et jusqu'à ce que je prenne le contrôle total de la Meute de l'Ouest. »
Jérémie hocha fermement la tête, notant déjà l'ordre.
« Aussi », continua Asher, « renseigne-toi sur les pères des membres de la Meute de l'Ouest qui m'étaient loyaux à l'académie Lunaris. Vérifie-les soigneusement et liste ceux en qui tu penses pouvoir avoir confiance. »
« Comme vous le souhaitez, Alpha Asher. »
Ce n'est qu'alors qu'Asher se renfonça dans son siège, son regard dérivant vers la fenêtre tandis que la voiture roulait. Les rues étaient lourdes de deuil. Les boutiques fermées, les écoles closes, et chaque institution plongée dans l'obscurité par respect pour l'alpha défunt.
Partout où il posait les yeux, le visage d'Henry le fixait sur des banderoles, sur des dessins épinglés aux murs, sur des drapeaux flottant aux fenêtres des membres de la meute. Même dans la mort, l'ombre de son père étouffait la Meute de l'Ouest.
La voiture n'avait pas fait beaucoup de chemin que des gens commençaient à sortir de leurs maisons. Il était coutume de pleurer un alpha, et le cortège fut forcé de ralentir à mesure que la foule grossissait. Des femmes en noir pleuraient ouvertement, essuyant leurs larmes avec des mouchoirs noirs, la couleur choisie par la maison de l'Ouest. Des hommes brandissaient haut les portraits d'Henry et scandaient son nom, leurs voix lourdes de révérence, tandis que des drapeaux noirs claquement aux fenêtres.
La mâchoire d'Asher se crispa, mais il ne dit rien. Il laissa la voiture avancer au pas à travers les rues en deuil, le silence entre lui et Jérémie plus pesant que les chants dehors.
Pour les gens qui bordaient les rues, l'alpha Henry avait été un héros. Pour toute sa cruauté, il leur avait donné la stabilité. Il avait veillé à ce que la meute ne manque de rien. En discipline et en ordre, nul ne rivalisait avec la Meute de l'Ouest, parce qu'Henry l'avait construite ainsi. À l'extérieur, il avait été l'alpha parfait, adoré et respecté.
Mais ceux qui lui avaient été les plus proches savaient. Ils avaient vu le diable qui vivait en lui, subi sa colère, et plié sous le poids de son contrôle. C'était un manipulateur maître, tirant les ficelles et maintenant chacun à sa place. Maintenant qu'il était parti, il ne laissait que des ennemis avec des sourires sur leurs visages.
Et ils viendraient pour son fils. Si ce n'était pour le pouvoir, ce serait pour la satisfaction — la vengeance contre Henry, même s'il fallait la tailler dans la chair d'Asher. Ils le voudraient saignant, souffrant, pour qu'Henry puisse regarder depuis l'enfer.
Mais Asher était prêt. Son père l'avait marqué, mais il l'avait aussi entraîné. Et maintenant, ces démons qu'Henry laissait derrière lui étaient bien éveillés, et ils étaient prêts à jouer.
Quand la comédie fut finie — comme Asher l'appelait — la voiture repartit. Bientôt, ils entrèrent dans la cour de la maison de meute. Le véhicule ralentit jusqu'à s'arrêter au bas des marches, et Asher en descendit, l'expression impénétrable.
« Bienvenue, Asher. »
Luna Patricia l'attendait, le Bêta Dominic à ses côtés, flanqués de membres de la meute rassemblés pour le recevoir. Leurs visages étaient graves et leurs voix formelles tandis qu'ils l'accueillaient comme il se devait.